Douăzeci și unu de ani mai târziu PRINȚUL EMERIEL. „Ce frumos e”, murmură o voce. „E prințul efeminat”, spuse o alta. Al treilea bărbat avea poftă în ochi. „Niciun bărbat n-ar trebui să aibă păr atât de superb.” Prințul Emeriel îi ignoră pe toți în timp ce trecea din curtea palatului în clădire, cu capul sus. Doar pentru că era obișnuit cu atenția nedorită, nu însemna că nu-l făcea să i se zburlească pielea. Poate că trăise ca băiat toată viața, dar asta nu-l ținea tocmai în siguranță. Bărbații din Navia și-ar vârî falusul în orice are o gaură, mai ales dacă arată cât de cât feminin. Dar simțurile lui Emeriel erau mereu în alertă maximă. De aceea era probabil singurul virgin de douăzeci și unu de ani din Navia. Și asta, plus sora lui, prințesa Aekeira, făcea mereu tot ce-i stătea în putere ca să-l protejeze. Să se asigure că secretele lui rămân bine ascunse. Un accident de trăsură le luase părinții cu cincisprezece ani în urmă, iar regele Orestus îi adoptase. Acel tiran le făcuse viața un iad pe pământ. Emeriel intră pe holul spre camerele Aekeirei când auzi. Gemete. Gemete moi, pline de durere. Sunetul venea din… Furia năvăli prin Emeriel. Nu iar asta! Hotărât, se repezi pe hol și trânti ușa, scoțând sabia din teacă. „Dispari de lângă sora mea chiar în clipa asta, Lorde Murphy, sau jur pe cer că te voi reteza acolo unde stai!” mârâi Emeriel. Fața ministrului afacerilor umane se strâmbă de iritare și se opri din împins. „Du-te de aici, prințișor. Strici distracția.” Emeriel ura remarca „prințișor”, dar cu siguranță nu la fel de mult cum ura să fie numit „prinț delicat”. De-a lungul anilor, navienii îi dăduseră o mulțime de nume datorită aspectului său mic și feminin. „Dispari de lângă ea acum!” Emeriel se îndreptă cu hotărâre spre pat, îl apucă pe Lordul Murphy și-l îndepărtă de Aekeira. Cu o bubuitură satisfăcătoare, bătrânul mojic căzu pe podea. Aekeira se ridică din pat, strângându-și corpul vulnerabil, cu fața roșie de plâns, ochii obosiți și umflați. Emeriel o trase pe sora lui în brațe, îmbrățișând-o strâns. „Îmi pare rău, îmi pare atât de rău, Keira.” „Nu e vina ta.” „De ce naiba ai face asta!?” Lordul Murphy se ridică furios. „Am câștigat-o pe Prințesa Aekeira pe merit la jocul de cărți de la adunarea de aseară. Regele a pariat cu ea și a pierdut în fața mea! Trebuia să o am cel puțin două ore!” Ochii lui Emeriel fulgerară în timp ce se întoarse, înfruntându-l. „Dacă mai pui mâna pe ea, jur pe cer că-ți voi tăia organul masculin, Lorde Murphy.” „N-ai să îndrăznești!” „Voi accepta cu plăcere orice pedeapsă dă regele”, declară el cu convingere, „dar tu vei rămâne fără bărbăție. Alege cu înțelepciune.” Ochii Lordului Murphy se măriră, mâinile zburând protectiv peste zona inghinală, fața înroșindu-se de furie. „Regele va auzi de asta!” mârâi ministrul. Luându-și hainele, ieși în marș din cameră. „Oh, Em, de ce-ai făcut asta?” Ochii Aekeirei se umplură de îngrijorare. „Regele s-ar putea să te pedepsească din nou cu biciul fierbinte.” „Nu-mi pasă. Haide să mergem în camera mea.” Punându-și sabia la loc, Emeriel nici măcar nu-și putea privi sora în ochi, fiind periculos de aproape de a izbucni în lacrimi. Ajutând-o pe Aekeira să se îmbrace, o conduse afară și pe hol. Acel vinovăție veche se strecură pe șira spinării lui Emeriel. Aekeira îl proteja mereu pe Emeriel, chiar și atunci când o făcea pe ea ținta principală. Sora lui nu-l urâse niciodată, dar Emeriel se ura pe sine pentru asta. Aekeira era mereu efervescentă și mereu fericită. Dar în momente ca acesta, când corpul ei era violat, arăta mai ales obosită. Sătulă de lume. Îngrijorată de următorul aristocrat căruia regele avea să o predea. Mult mai târziu, împrospătată, Aekeira se întinse pe pat, închizând ochii. „Em? Cel mai mare coșmar al meu când eram mai mică era să mă gândesc că voi fi vândută unui aristocrat din Cavar, dar acum, aproape că-mi doresc ca acel rege fără inimă să fi mers mai departe cu asta, în loc să se răzgândească”, șopti Aekeira. „Te rog, nu spune asta.” Emeriel îi ținu mâna. „Acel regat este o piesă de teatru horror. Oriunde e mai bine decât în Cavar, soră. Ei bine, cu excepția de dincolo de marele munte, desigur.” Doar gândul îl făcu pe Emeriel să tremure. Urekaii locuiau dincolo de acei munți. „Uneori îmi doresc să pot părăsi acest regat uitat de zei.” O singură lacrimă alunecă din ochii Aekeirei. Și eu, Keira. Și eu. ••••••••• În acea noapte, după ce făcuse baie, Emeriel stătea în fața oglinzii, privind fix la chipul său reflectat. Părul lui lung, negru mătăsos îi cădea peste umeri, în cascadă ca o cascadă. Cu părul lăsat liber așa, arăta ca ceea ce era cu adevărat. O fată. Cum ar fi să trăiești liber, ca persoana pe care o reflectă oglinda? Să nu trăiești cu teama de următorul bărbat care ar putea căuta să profite de el, așa cum fac cu sora lui? Emeriel visa să se căsătorească cu bărbatul visurilor sale. Un protector. Cineva suficient de puternic pentru a-l ține în siguranță, a-l proteja de prădători și a-l da gata cu o forță și o dragoste imensă. Toate iluzii. Dar una dulce, totuși. Realitatea era mult prea urâtă. Scuturându-se de gânduri, se vârî în pat și închise ochii, lăsând somnul să-l cuprindă. . . Visul începu ca întotdeauna. Bărbatul umplu ușa, ascuns în umbre. Era mare, mai mare și mai masculin decât oricare bărbat văzuse Emeriel vreodată. Înalt ca un uriaș, îl făcea pe Emeriel să se simtă mic, ca o pradă încolțită. „Cine ești?” Vocea somnoroasă a lui Emeriel ieși tremurând, plină de teamă. „Ce vrei de la mine?” „Ești al meu”, spuse el, cu o voce adâncă ca tunetul care se rostogolește. „Menit să fii în genunchi pentru mine. Pe spate. Să fii fútut atât de tare încât să-ți tremure picioarele. Să forez în tine până când găurile tale sunt deschise, căscate pentru mine. Ai fost menit să cerșești după púlă mea tot timpul. Doar a mea.” Fața lui Emeriel ardea de șoc. Atât de scandalizat, se ridică brusc. „N-ar trebui să-mi spui astfel de lucruri nepotrivite! E greșit!” Dar bărbatul misterios păși în dormitorul lui Emeriel, ieșind din umbre. În timp ce făcea asta, corpul său se transformă într-o… bestie. Cea mai terifiantă pe care o văzuse Emeriel vreodată. Un Urekai. „O, zei, o, zei”, respirația lui Emeriel se opri în teroare, panica instalându-se. Dintre toți schimba-formă din lume, de ce un UREKAI!? Înaintă cu hotărâre. Ochii săi galbeni strălucitori se fixară în Emeriel, plini de foame. Dând din cap cu putere, Emeriel se târî înapoi. „Nu, nu, nu! Lasă-mă în pace!” strigă el, „Gărzi! Cineva, ajutați-mă!” Dar nu veni nimeni. Bestia sări pe pat, se urcă pe Emeriel, prinzându-l dedesubt. Ghearele îi sfâșiară hainele, corpul vulnerabil feminin al lui Emeriel fiind expus ochilor săi galbeni. Coapsele sale puternice îl forțară pe Emeriel să se despartă, iar o púlă imensă de monstru îi atinse nucleul feminin neatins și împinse înăuntru…! . Emeriel se trezi brusc cu un țipăt. Corpul tremurând și îmbibat de transpirație, aruncă o privire în jurul camerei întunecate, goale. „A fost doar un vis”, șopti el, tremurând. „Slavă zeilor. Doar un vis.” Același vis din nou. Avusese acest vis de luni de zile acum. Înghiți în sec, trecându-și o mână tremurândă prin păr. „De ce continui să am un coșmar atât de înfricoșător?” Îl îngrozea foarte mult pe Emeriel. Un Urekai? Nimeni din lumea asta nu se ruga să întâlnească un Urekai în timpul vieții lor. Cu siguranță nu Emeriel. Totuși, chiar și cu toată teroarea din interior, căldura visului zăbovea în corpul său. Nucleul său feminin se simțea diferit. Umed. Ce înseamnă asta?