PRINȚUL EMERIEL A doua zi dimineață, când ieși afară, doi războinici se opriră în fața lui Emeriel. „Regele te cheamă, prințul meu”, spuse unul dintre ei. „Prezența ta este necesară în sala de judecată.” La naiba. Ministrul ăla prost nu pierduse timpul să-l pârască. Emeriel porni spre curte. E doar o biciuire, o să fie bine. Dar, în timp ce mergea pe hol spre ușă, era ciudat de liniște. Ceva nu era în regulă. Curtea era întotdeauna zgomotoasă din exterior. Murmurări, șoapte, argumente erau întotdeauna de așteptat. Îngrijorarea lui se adânci când ușa se deschise și toți ochii nu se întoarseră să se uite la el cu condescendență. În schimb, ochii tuturor erau fixați în centrul curții regelui. Ochii lui Emeriel îi urmăriră. Doi bărbați îmbrăcați în robe albe, cu părul lung, drept, negru până la talie, stăteau, părând inofensivi. Dar o privire mai lungă îl făcu pe Emeriel să observe mușchii abia ascunși sub robele lor, urechile lor ușor ascuțite și fețele lor incredibil de frumos de nefiresc, care erau complet impenetrabile. Îngheță. Urekai. Ăștia păreau scumpi și aristocratici. Gâtul lui Emeriel se uscă. Nimeni nu se roagă să întâlnească un Urekai față în față. „Ce spui, rege Orestus?”, vorbi Urekai cu cicatricea lungă care-i brăzda obrazul. Părea cel mai intimidant. „Nu, asta nu se poate întâmpla”, protestă regele Orestus, arătând îngrozit și făcând o treabă proastă încercând să ascundă asta. Încruntarea de pe fața lui Urekai Cicatrizat se adânci. Era clar, asta era o ființă care nu accepta un refuz. „Te înșeli dacă crezi că-ți dăm o alegere, rege uman”, spuse el, făcând un pas amenințător înainte. Miniștrii curții gâfâiră, retrăgându-se în scaunele lor. „Ușor, Lord Vladya”, vorbi celălalt Urekai, cu o voce mai blândă. Implorând mai degrabă decât poruncind. Urekai cicatrizat, Lord Vladya, îi aruncă regelui o privire aspră care ar face pe orice om să tremure. „Este cel mai mic lucru pe care-l poți face, rege uman. Dă-ne prințesa și vom pleca liniștiți.” „Suntem gata să plătim pentru ea”, adăugă celălalt Urekai, băgând mâna în robă și scoțând un sac mare cu monede. Frica se retrase. Urechile regelui se ciuliră cu interes. „Bani?” „Nu doar bani, sunt și monede de aur”, spuse Urekai fără cicatrice. Toți gâfâiră, inclusiv Emeriel. Monedele de aur erau rare și extrem de valoroase. Urekai continuă: „Tot ce trebuie să faci este să ne predai prințesa și sacul ăsta e al tău.” Stai… Prințesa? Nu se poate să se refere la… Intrarea grandioasă se deschise din nou, iar doi gardieni o conduse pe Aekeira în curte. Nu, nu, nu, nu pe sora mea. Emeriel se mișcă înainte, dar gardienii care-l escortaseră îi opriră mișcarea. Își mușcă buza cu putere, încercând să nu atragă atenția asupra lui, dar era incredibil de dificil. Sigur, nu putea fi ceea ce credea el că este. Trebuia să fie un vis. Era imposibil ca Urekai să fie aici ca să o cumpere pe sora lui ca sclavă…! Cei doi gardieni care o conduceau pe Aekeira spre centrul curții se opriră la câțiva metri de Urekai. Teroarea de pe fața Aekeirei oglindea sentimentele lui Emeriel. „Deci, să înțeleg bine”, începu regele Orestus, „Tot ce trebuie să fac este să v-o vând și toți banii ăștia sunt ai mei? Nu există alte condiții? Nimic altceva?” „Da”, răspunse Urekai fără cicatrice. Lord Vladya se mișcă înainte, micșorând distanța dintre el și Aekeira, care tremura vizibil acum. Luându-i chipul în palme, îi înclină capul într-o parte pentru a o vedea mai bine. Părea complet dezgustat. „E bună.” Regele Orestus ridică ciocanul și lovi cu putere în birou. „Vândută! Din acest moment, prințesa Aekeira aparține Urekaiilor.” „CE!?” Strigătul scăpă de pe buzele lui Emeriel înainte să se poată opri. Fugi spre centrul sălii de judecată și căzu în genunchi. „Vă rog, nu o vindeți pe sora mea lor. Nu Urekaiilor! Vă rog, Majestate.” Regele îi aruncă o privire plictisită. „Nu mai depinde de mine acum, Emeriel.” Nu mai depinde de el… Lui Emeriel nu-i venea să creadă ce auzea. „Nu poți lăsa să se întâmple asta. E și nepoata ta! Cum ai putut să faci asta!?” Nu era mândru că vocea lui se ridicase la tonul înalt al unei fete, în timp ce practic țipa. Dar nu-i păsa. „Știi că o soartă mai rea decât moartea o așteaptă dincolo de marele munte! Cum ai putut fi de acord să o vinzi lor?” „De parcă ar avea de ales”, ironiză Lord Vladya, cu baritonul său profund plin de cinism. Emeriel se întoarse brusc ca să-i înfrunte, furia acoperindu-i trăsăturile. Dar, în timp ce se uita în ochii ăia cenușii intimidanți, nu se putu abține să cedeze furiei. Citise într-una din cărți că un Urekai avea puterea să ia o viață fără contact fizic. S-ar putea să fie doar un zvon, dar cu viața surorii sale în joc, nu avea nicio intenție să testeze teoria asta. „O să merg și eu. Unde merge Aekeira, merg și eu”, spuse Emeriel, ridicând bărbia sfidător. Aekeira își întoarse capul brusc spre Emeriel, cu ochii măriți de teroare. „Nu! Ce faci, Em?” „Merg cu tine”, afirmă Emeriel ferm. Lord Vladya ridică o sprânceană perfect conturată. „Nu. Nu avem nevoie de tine; avem nevoie doar de sora ta.” Emeriel se ridică. „Nu-mi pasă. Luați-mă și pe mine. Dacă mă lăsați aici, voi încerca mereu să ajung la ea. Voi traversa munții cei mari dacă trebuie!” Lord Vladya râse. Nu era nicio urmă de umor în sunetul rece. „Fără ritul de trecere, muntele cel mare te va înghiți cu totul. N-o să ajungi niciodată de partea cealaltă.” „Îmi voi încerca norocul”, jură Emeriel. „Nu! Fratele meu nu vine”, interveni Aekeira, înainte de a-și întoarce ochii imploratori spre Emeriel. „Nu face asta, Em. Sunt deja condamnată. Nu vreau să ai parte de aceeași soartă!” „Dacă vii cu noi, vei fi luat ca sclavul nostru.” Afirmă Lord Vladya, fixându-l pe Emeriel cu o privire. „Urekaiilor nu le pasă dacă ești bărbat sau femeie; vei servi în orice fel vrea stăpânul tău. Fie că ești în mine sau în pivniță, pe spate, aplecat sau în genunchi. Dacă ești de acord să fii și tu sclavul nostru, liberul tău arbitru se termină azi.” Un fior îl străbătu pe Emeriel. „Știi ce înseamnă să fii sclavul unui Urekai, mic om? Ești un băiat drăguț; nu vei duce lipsă de stăpâni pe care să-i servești.” Frica se infiltră prin miezul lui. Dacă tot ce auzise crescând și citise în cărți era adevărat, să fii sclavul unui Urekai era mai rău decât să fii sclavul unui om. Și visele mele… Ar trebui să fug în altă direcție…! Dar își încordă coloana vertebrală. „Unde merge sora mea, merg și eu.” „Nu am fost de acord să luăm doi sclavi”, spuse al doilea Urekai. „Atunci e stabilit”, continuă Lord Vladya de parcă nu ar fi vorbit niciodată. Băgând mâna în robă, Urekai cicatrizat scoase un alt sac cu monede, aruncându-le pe amândouă pe podea spre rege. „Îi vom lua pe amândoi.” „Vândut!” Regele Orestus lovi din nou cu ciocanul.