Zeke se uită cu dezamăgire la ofertele pregătite pentru bufet. Deși totul era mâncare de calitate, așa cum era de așteptat la această academie, având în vedere suma de bani pe care majoritatea trebuiau să o plătească pentru a fi aici, nimic nu mirosea la fel de uimitor ca ceea ce fusese pregătit mai devreme. — Te-ai răzgândit? întrebă Derek, în timp ce își încărca o farfurie plină cu mâncare. Oftând, luă o farfurie și puse ceva pe ea fără să acorde prea multă atenție la ce era. Părea că și-a pierdut apetitul fără oferta delicioasă pe care o așteptase cu nerăbdare. Când luă și o sticlă de apă, se uită spre masa lui obișnuită și îl văzu pe Myles deja așezat acolo cu un grup de fete — grupul de prietene al lui Claire. Cele trei fete mergeau peste tot împreună și le forțau mereu compania, ca și cum Claire ar fi încercat să-și cupleze și ea prietenele cu ai lui. Apăreau în fiecare loc în care mergeau — ca prin magie. Fetele nu mâncau niciodată în cantină, așa că nu putea decât să presupună că cineva le spusese că sunt acolo. Cu un alt oftat, se îndreptă spre masa lui, dând din cap unora dintre omologii săi pe drum. Această școală îi învăța cum să fie diplomați și să mențină relații, și credea că făcea asta destul de bine. Nu conta că unii dintre ei îl enervau sau că simțea multă teamă în ei; era treaba lui să mențină pacea. — Salut, dragule, zâmbi Claire luminos. Dragule? Se încruntă la ea în timp ce își lua locul obișnuit în capul mesei și apoi își deschise sticla de apă fără să răspundă. Poate că era timpul să se gândească să pună capăt acestei relații. Chiar și înainte ca tatăl său să-i aranjeze partenera, el știa dintotdeauna că el și Claire nu vor merge mai departe de câteva partide în foi în timpul semestrelor. Dar Claire se simțise atât de confortabil cu el, încât folosea constant aceste nume afectuoase. Tatăl său ar înnebuni dacă ar auzi-o vreodată numindu-l așa. — Asta e tot ce mănânci? întrebă Myles, dând din cap spre farfuria lui. — Se pare că nu mai sunt flămând până la urmă, răspunse el. Simțea sentimentele lui Claire. Nu-i plăcuse să fie ignorată, dar era destul de sigur că era ceva ce făcea în mod regulat. De ce mai stătea prin preajmă era dincolo de înțelegerea lui. Nu, de fapt, nu era. Voia onoarea de a fi numită următoarea Luna a Haitei Lunii Sângerii, chiar dacă el nu pusese niciodată acea ofertă pe masă. Era destul de frumoasă pentru acel rol. Era numai piept și fund și era suficient de puternică, după cum o dovedea cât de bine se descurca la orele lor de luptă. Acelea fuseseră și încă mai erau singurele motive pentru care o alesese în primul rând. Dar își dorea ceva mai mult la capitolul creier pentru viitoarea lui parteneră. Și nu-și dorea o fată care s-ar preocupa mai mult de garderoba ei decât de a fi mama haitei. Femeia pe care o alesese tatăl său pentru acel rol îndeplinea toate aceste criterii. — Ați auzit ce s-a întâmplat azi? întrebă Claire, în timp ce curăța o banană. — Nu, dar sunt sigur că ne vei spune tu, spuse Myles cu un zâmbet strâns. — Este un om înscris la școală. Zeke se opri din ceea ce făcea pentru a acorda mai multă atenție la ceea ce spunea ea. — Este imposibil. Niciun om nu poate găsi acest loc, iar Consiliul nu face greșeli de genul ăsta, arătă el. — Și totuși, ea este aici, zâmbi Claire, ochii ei verzi scânteind acum că avea atenția lui. Ar fi trebuit să o vezi. Arată ca și cum ar fi luat-o dintr-un adăpost pentru oameni fără adăpost. Pariez că va fi moartă într-o săptămână. — Trebuie să fie ceva. Știi cum merg lucrurile. Poate că este o vrăjitoare slabă, spuse Derek, în timp ce se avânta asupra mâncării lui. — Nu, duhoarea de om era incontestabilă. Dar a fost pusă în căminele Omega, așa că poate că este adevărat, spuse Claire, ridicând din umeri. Cred că vom ști cu siguranță când vor începe lecțiile mâine. Mâncă o bucată din patiseria din farfuria lui în timp ce se gândea la asta. Academia nu era un loc pentru un om, și Claire avea dreptate; probabil că nu va rezista săptămâna. Cum a ajuns o invitație în mâinile ei? Oare a luat locul cuiva? Se hotărî să pună deoparte aceste gânduri. Nu era treaba lui să pună la îndoială Consiliul. — Mergi la petrecere? întrebă Claire după un timp. Uneori, era sigur că vorbea doar pentru că-i plăcea sunetul propriei voci. Altfel, s-ar gândi mai întâi înainte de a deschide gura. Împinse patiseria pe jumătate mâncată și se uită la femeia de lângă el. Timp de trei ani, Jared dăduse petrecerile lui zgomotoase în mod odios în fiecare prima noapte a semestrului. Așa că petrecerile lui au devenit, dintr-un motiv necunoscut lui, singurele petreceri date în ziua în care s-au întors cu toții. Ar fi bine ca Claire să nu se gândească la ceea ce credea el că se gândește, pentru că ar pune capăt lucrurilor cu ea chiar acolo. Simți cum lupul lui se agită în timp ce se uita la trădătoarea. Claire se uită în jos în supunere, incapabilă să-i susțină privirea. — Îmi pare rău. Am uitat, șopti ea. — Ai uitat? întrebă el cu o calm pe care nu-l simțea. Cum ar putea cineva care voia să facă parte din viața lui să uite că Jared era dușmanul său de moarte, produsul bastardului care îi ucisese mama și pe mai mulți membri ai haitei sale? Cum ar putea să nu știe că fiecare zi era o luptă pentru a nu-l sfâșia? — Îmi pare rău, Ezekiel, șopti ea din nou. Se ridică fără alt cuvânt. Nu mai suporta să vadă fața lui Claire. Oamenii ar fi putut să-i simtă starea de spirit pentru că au stat departe de drumul lui în timp ce părăsea sala de mese. Două semestre. Două semestre și ar putea tăia acel nenorocit ca pe un pește. Shadow încerca să se scoată cu forța afară, și de data asta îl lăsă. O altă alergare era probabil ceea ce avea nevoie pentru a se calma. Nu se gândi de două ori în timp ce se dezbrăca înainte de a ajunge măcar în pădure, și apoi au fost labele gigantice ale lui Shadow lovind pământul în timp ce gonea printre copacii groși. Nu știa cât timp a alergat, dar când a hotărât să se întoarcă spre pârâul din spatele casei lor, era întuneric, și era din nou sub control. Nu s-a transformat înapoi în timp ce bea apă și apoi s-a întins pe o bucată de iarbă pentru a se bucura de liniște. În timp ce ațipea, acel miros uimitor îi umplu din nou nasul. Era în picioare dintr-o lovitură în timp ce adulmeca aerul. Acel miros... Era deja ora cinei? Nu, asta nu venea din aceeași direcție ca bucătăria. Shadow a preluat conducerea în timp ce urmărea mirosul. Îl va găsi de data asta. Nu credea că se va odihni până nu-și dădea seama de unde venea. Auzit muzică tare și-și aminti de petrecerea nemernicului, dar nici măcar asta nu a fost suficient pentru a-l distrage de la urmărirea mirosului. Se simțea aproape ca o constrângere. Ca și cum trebuia să-l găsească, altfel ar înnebuni.