Ava încerca să-și înăbușească groaza care o cuprindea în timp ce stătea pe bancheta din spate a taxiului, dar știa că eșuează lamentabil. Taximetristul era un fel de supranatural, așa că probabil simțea totul. Știa asta nu pentru că dezvoltase brusc simțuri îmbunătățite peste noapte, ci pentru că doar lor le era permis să transporte noii studenți de la aeroport. Academia Phoenix era într-o locație super-secretă în care oamenilor nu le era permis să intre. Aproape că pufni la asta. Dacă era adevărat, nu ar fi trebuit să insiste niciodată asupra prezenței ei. Ar fi trebuit să i se permită să meargă la un colegiu normal, ca orice alt om de nouăsprezece ani care supraviețuise torturii liceului. Dar nu, trebuia să participe la locul ăsta cu tot felul de specii supranaturale care ar putea să o ucidă fără să se gândească de două ori, dacă nu ar fi fost interzis. Existau mai multe filiale ale acestei academii în întreaga lume pentru a-i găzdui pe toți, și încă nu știa la care ajunsese. Un avion privat o luase pe ea și pe câțiva alții de la un aeroport mic din Arizona, iar apoi făcuseră mai multe opriri pe drum pentru a realimenta și a lua mai mulți studenți. Călătorise o zi întreagă și se simțea obosită până în oase. Necunoașterea locului în care se afla a înrăutățit și mai mult întreaga situație. Părea că conduceau de ore întregi, dar de fiecare dată când se uita la ceasul de pe telefon, abia trecuse ceva timp. Au condus prin munți, iar apoi taxiul a intrat într-o pădure întunecată care i-a readus coșmarurile în prim-plan. Abia putea vedea ceva prin fereastră, chiar dacă era încă lumină, și chiar și din siguranța taxiului, putea simți că ăsta era un loc în care nu ar vrea să se afle singură. Exista un sentiment atât de apăsător în aer, ca și cum întunericul ar putea să o consume în momentul în care s-ar expune. Și-a întors privirea și s-a trezit cu ochii ațintiți asupra ochilor șoferului din oglindă. Avea o încruntătură pe față, ca și cum ar fi dezaprobat emoțiile ei – sau pe ea, în general. Probabil că era a doua variantă, ca toți ceilalți. Nu putea face nimic în legătură cu părerea altora despre ea. Era cine era și nicio cantitate de plâns sau speranță nu ar schimba asta. S-a uitat din nou la telefon și a tastat mesaje rapide către familia ei, doar în cazul în care ar fi fost ultimele. Tatăl ei o avertizase deja că, indiferent de campusul în care va ajunge, nu vor exista rețele externe și i se va permite să sune doar de la telefoanele școlii în weekend. Asta era o privare de libertate, fără îndoială. Nu înțelegea cum cineva simțea că are dreptul să facă asta unor adulți. Dar, din nou, fusese în lumea lor timp de treisprezece ani. Nimic nu o mai surprindea. Aproape că i-au dat lacrimile când a citit mesajul tatălui ei. „Amintește-ți numele tău. Stai dreaptă.” Și-a îndreptat umerii și a repetat ceea ce o învățase el din momentul în care își dăduseră seama că nu era una dintre ei. Era Ava Morgan, fiica lui Alpha Roland Morgan, și nu suporta prostiile de la nimeni. Dacă măcar ar fi fost adevărat. Umerii ei s-au lăsat din nou în jos, în timp ce mintea ei încerca să o tragă înapoi spre anii chinuitori pe care îi îndurase trăind printre lupi. Nici măcar Alpha și cei patru fii ai săi nu reușiseră să o protejeze de asta. Semnalul telefonului ei a dispărut; singura ei legătură cu refugiul ei dispăruse. A clipit înapoi lacrimile în timp ce își închidea telefonul și îl punea în geantă. Ca Alpha al haitei lor mici, nimeni nu îndrăznise vreodată să-l chestioneze pe tatăl ei cu privire la decizia sa de a o primi. Dar asta nu a oprit abuzurile când el sau frații ei nu erau prin preajmă. Școala fusese întotdeauna cea mai grea perioadă pentru ea, dar cel puțin întotdeauna se întorcea acasă la sfârșitul zilei și găsea confort în familia ei. Acum, era singură aici. Nu putea decât să spere că, fiind studenți, toată lumea era prea matură pentru a face ceea ce îi făceau ei în haita ei izolată. Ființe supranaturale din întreaga lume participau la această școală; trebuia să spere că nu toți erau niște idioți ignoranți ca cei pe care îi lăsase în urmă în New Mexico. Au ieșit din pădure și au intrat din nou la lumina soarelui, și s-a simțit ca și cum ar fi intrat într-o altă lume. Nici măcar frumusețea maiestuoasă a pădurii vaste pe care o numise acasă cea mai mare parte a vieții sale nu se compara cu asta. Iarba părea mai verde aici, și copaci înalți erau aliniați perfect pe ambele părți ale drumului, cu ramurile lor formând o arcadă. Chiar și atmosfera se simțea diferit. Dacă se simțise neliniștită în pădure, aici era mai rău. Se simțea ca un mielușel condus într-un cuib de prădători. A încercat să pună totul pe seama nervilor din cauza părăsirii teritoriului haitei sale pentru prima dată în viața ei, dar nu a putut să se mintă prea mult timp. Simțea pericol peste tot, și nici măcar nu ajunseseră încă. Porți înalte și impunătoare se profila la distanță, și păsări gigantice, pe care le presupunea a fi phoenixi, se aflau pe stâlpii de ambele părți. Anxietatea ei a crescut din nou. Odată ce taxiul ăsta se întorcea, nu ar mai exista nicio modalitate de a părăsi locul ăsta. Ar fi blocată aici luni de zile înainte de a permite părinților și tutorilor să viziteze de Ziua Părinților. Și-ar fi dorit să se poată întoarce, dar sfidarea unui ordin de la Consiliu ar aduce cea mai mare rușine asupra tatălui ei. Asta era ceva ce nu și-ar fi dorit niciodată să facă. Porțile au alunecat deschizându-se, și i-a căzut maxilarul când a văzut terenurile vaste. Era atât de mult spațiu încât se întreba dacă va trebui vreodată să meargă de la un capăt la altul pentru lecțiile ei. Dacă ar fi așa, nu ar ajunge niciodată acolo, nu cu viteza ei umană. Clădirile se apropiau, și a observat că toate aveau patru etaje și arătau ca niște conace luxoase, complet cu alei care aveau mașini scumpe parcate în față. Nu îi fusese niciodată foame o zi în viața ei. Ea și tatăl ei și frații ei nu erau bogați murdari; erau confortabili. Dar cu tipurile de mașini pe care le vedea aici, și-a dat seama că ăsta era un alt joc. Taxiul a încetinit în cele din urmă în timp ce înconjura o fântână imensă și apoi s-a oprit la intrarea unei clădiri mari, impunătoare. Părea că fusese construită într-o altă epocă cu pereții ei de piatră și turnurile, ca și cum ar fi fost clădirea originală care servise numeroaselor generații de ființe supranaturale care trecuseră pe aici. Istoria sa bogată ar fi fascinat-o pe Ava în orice altă zi, dar astăzi, avea prea mulți noduri în stomac. Primise instrucțiuni specifice să se oprească mai întâi la recepție, așa că a presupus că asta era clădirea principală unde se afla. „Am ajuns, domnișoară.” S-a speriat când a auzit vocea șoferului și și-a dat seama că doar stătuse și se holbase ca o idioată. „Îmi pare rău. Mulțumesc,” a murmurat ea, apucându-și geanta în timp ce ieșea. Erau studenți peste tot în aceeași uniformă pe care o purta și ea: fuste negre plisate pentru doamne și pantaloni negri pentru băieți, cămăși albe și toți aveau sacouri vișinii. A observat, totuși, că ceilalți aveau ornamente de diferite culori în jurul mânecilor inferioare ale sacourilor. Portbagajul s-a trântit în spatele ei, și s-a speriat din nou până când și-a dat seama că șoferul tocmai îi scosese bagajele din portbagaj. Și micul ei suspin părea să atragă atenția tuturor asupra ei. Dacă nu ar fi știut deja despre lumea asta, ar fi știut că toți erau din altă lume doar uitându-se la ei. Ăștia erau niște oameni blestemați de arătoși. Și, ca să fie și mai rău, toți erau machiați perfect. Ar fi putut coborî de pe o pistă de prezentare de modă. Nu păreau să fi petrecut ore întregi într-un avion și să fi încercat să se împrospăteze în baia lui înghesuită. Și-a dat părul după ureche și s-a simțit jenată când a ridicat mânerul bagajelor și a început să meargă spre intrare. Avea părul roșu tern, ochi albaștri obișnuiți, pistrui și pielea care se ardea ușor la soare. Nu era nimic strălucitor, lucios sau retușat la ea – doar obișnuit. Simțise asta în liceu, dar nici măcar acei oameni nu s-ar compara cu nimeni de aici. În timp ce trecea pe lângă ei, a văzut că câțiva dintre ei miroseau aerul. Și-a păstrat inima calmă, așa cum învățase să facă de-a lungul anilor, dar ăsta era momentul în care aveau să știe ce era ea. Și aveau să știe că nu aparținea aici. „E umană?” a întrebat cineva. A ignorat restul șoaptelor în timp ce intra în cele din urmă. Acolo era mai rău. Mai mulți oameni stăteau cu bagajele lor, și părea că trebuie să stea la o coadă pentru a primi instrucțiuni suplimentare. Ceilalți păreau să se cunoască deja, judecând după modul în care vorbeau în grupuri. Conversațiile lor erau animate, dar toți au încetat să mai vorbească în momentul în care s-a oprit la una dintre linii. Și-a ținut ochii în jos, știind că își putea controla mai bine emoțiile dacă nu lua contact vizual cu nimeni. Nici măcar nu a încercat să se uite în jur la interiorul clădirii care o fascinase din exterior. „Ești la coada greșită. Donatorii nu vin prin clădirea asta.” S-a uitat la băiatul care spusese asta și s-a abținut să facă un comentariu sarcastic. Ăsta nu era locul în care să-și lase gura să o bage în necazuri. Băiatul trebuia să aibă vârsta ei dacă era la coada asta. Ca restul, părul lui blond mătăsos și ochii lui albaștri l-ar fi putut face o vedetă de cinema. „Nu sunt donator. Dar mulțumesc,” a răspuns ea cu un zâmbet strâns. „Stai. Ești chiar înscrisă aici?” a spus bărbatul incredul. „Te-a păcălit cineva?” „Cum?” a întrebat ea cu o încruntătură. Invitațiile erau întotdeauna livrate persoanei vizate folosind magia; doar ei puteau citi detaliile. Instrucțiunile fuseseră foarte clare. „Îmi pare rău. M-am gândit doar că nu ar putea avea oameni înscriși aici,” a spus băiatul, și apoi s-a întors înapoi. Făcuse și ea la fel. A ținut degetele de la mâini și de la picioare încrucișate ca să-i spună că asta fusese o mare neînțelegere și să o trimită înapoi acasă. Ăsta nu era locul pentru ea.