Ava se trezi brusc și se uită în jur, în camera întunecată. Se simți dezorientată până când își aminti coșmarul care îi devenise viață. Era o lampă pe masa de lângă pat, așa că bâjbâi în întuneric și o aprinse. Când se uită în jur, își dădu seama că era încă singură. Se pare că colegele ei de cameră nu ajunseseră încă, ceea ce era ciudat. Era sigură că spuseseră că toată lumea trebuia să fie în incintă până la ora trei după-amiaza, și trecuse demult de ora aceea. Mai erau alte trei paturi în această cameră, fiecare cu o măsuță de noapte pe o parte și un birou și un scaun pe cealaltă. Pe biroul ei era un laptop și ceea ce părea a fi o tabletă. Acelea trebuiau să fie electronicele despre care îi spusese doamna Benton. Apoi, separând fiecare spațiu, erau dulapuri mari. La celălalt capăt se afla zona de bucătărie, care nu arăta deloc grozav. Doar un blat cu un cuptor cu microunde pe el, un frigider mic sub el și o chiuvetă mică pe lateral. În fața ei era o masă mică și două scaune. S-ar fi așteptat la mai mult de la un loc ca acesta, dar din moment ce fusese plasată în ceea ce era deja etichetat căminul Omega, nu fu surprinsă. Se ridică încet din pat, stomacul ei chiorăind. Ultima ei masă fusese un sandviș în avion, și luase doar câteva îmbucături pentru că fusese prea anxioasă. Dar acum era atât de întuneric, știa că pierduse toate orele de masă și nici măcar nu trecuse încă prin pachetul de bun venit. Ava se apropie de chiuvetă și își umplu din nou stomacul cu apă. Întotdeauna mâncase bine; familia ei glumea mereu că poate nu era un lup, dar avea apetitul unui lup. A rămâne fără mâncare atât de mult timp era ceva ce nu mai făcuse niciodată. Avea să leșine dacă mai aștepta mult, iar leșinul era ultimul lucru pe care voia să-l facă într-un loc ca acesta. Se întoarse la pat și își trase valiza pe el înainte de a apuca ceva de îmbrăcat. Nu era timp să despacheteze acum; avea să o facă după ce găsea ceva cu care să-și umple stomacul. Un loc atât de mare trebuia să aibă undeva, în afară de bucătărie, unde să ofere mâncare. Cu blugi, un tricou și un hanorac pe ea, își închise geanta și deschise dulapul. Apoi îngheță când văzu asortimentul de uniforme atârnate în el, iar o inspecție mai atentă îi dezvălui numele pe etichetă. „Ce naiba...” Crezuse că va trebui să poarte aceeași uniformă zilnic. Nici măcar nu-i trecuse prin minte că va trebui să stea, așa că păruse suficient. Dar asta servi doar ca o reamintire că s-ar putea să fie aici pentru un viitor previzibil. „Cum au știut măcar că voi alege patul ăsta?”, întrebă ea cu voce tare. Aruncă o privire la lenjeria de pe patul ei și apoi observă că nu era pe celelalte. Nu erau nici laptopuri pe celelalte birouri. Era singură în această cameră? „Nici vorbă”, spuse ea. Trebuia să fie o greșeală. Nu exista nicio modalitate prin care ar fi forțată să navigheze singură în această lume nouă. Stomacul ei chiorăi din nou și se aplecă. Nu era timp să se gândească acum la situația colegului de cameră. Nu-și uscase părul după duș, așa că arăta ca un cuib de șobolani pe cap. Avea să fie greu de descurcat, așa că apucă o șapcă și niște adidași și apoi părăsi camera. Părea că mersese o veșnicie când își dădu seama că o luase în direcția greșită. Era întuneric, și oricum nimic nu arăta familiar, dar această zonă părea plină de case mari și elegante. Poate ale profesorilor? Ar fi trebuit să-și aducă harta, dar era inutil acum. Se pregătea să se întoarcă când auzi niște muzică. Pe măsură ce mergea mai departe, pe lângă casele elegante după case elegante, muzica devenea mai tare. Suna ca o petrecere. Și oriunde era o petrecere, era și mâncare! Ava merse repede până ajunse la o casă unde grupuri de oameni stăteau afară. Nu-și dădea seama ce erau, dar toți aveau să știe ce era ea în secunda în care se apropia. Își trase șapca pe cap și trecu pe lângă ei. „Comportă-te ca și cum ai aparține. Fii încrezătoare.” Era vocea tatălui ei în capul ei, dar vocea lui Caleb continua să-i spună să stea cu capul plecat și să stea departe. Alegă să-l asculte pe tatăl ei. Murea de foame! Așa că trecu pe lângă oamenii bine îmbrăcați ca și cum ar ști unde merge. Deși băieții erau mai casual, fetele se îmbrăcaseră la patru ace. Era atât de evident că nu aparținea acolo, dar ignoră privirile și urcă pe alee în spatele unui grup deosebit de zgomotos. Erau mașini scumpe parcate de-a lungul aleii, mașini pe care nu le mai văzuse niciodată, nici măcar în reviste. Asta singur ar fi trebuit să o facă să fugă, dar urmări grupul până la intrarea larg deschisă. Muzica era atât de tare încât se întrebă cum puteau urechile lor sensibile să o suporte. Luminile fuseseră stinse, dar pe măsură ce înainta în holul vast, îl văzu decorat cu gust, ca și cum oamenii de acolo ar fi avut decoratori. Nu că mai fusese vreodată invitată la o petrecere, dar asta părea exagerat. Cui aparținea casa asta? Regalitatii? Era prea mult pentru un colegiu. Nu erau aproape deloc oameni în casă, dar grupul pe care îl urmase se îndrepta spre spate. Poate că acolo era toată lumea și nu trebuia să vadă prea mulți dintre ei până la urmă. Avea doar să găsească bucătăria și apoi avea să plece. I-a luat ceva timp să se uite prin camerele de la parter. Casa avea atât de multe camere încât nici măcar nu știa ce erau jumătate dintre ele. Împărțea mai puțin spațiu cu familia ei, și toți erau Alfa uriași. În cele din urmă, merse până la bucătărie, unde găsi un grup de fete care pregăteau tăvi pline cu mâncare. Erau îmbrăcate în uniforme; nu putu să nu chicotească. Cum trăia cealaltă jumătate – decoratori, catering și ospătari. „Nu ar trebui să fii aici.” Se uită la una dintre fete și se gândi să mintă, dar ea era noua aici, în timp ce persoana de la catering părea să știe cum merg lucrurile. „Îmi pare rău. M-am rătăcit. Pot să mănânc ceva?” „Nu poți mânca aici. Ieși afară înainte să ne bagi pe toți în necazuri”, mârâi o altă fată. Era ridicol. Era atât de multă mâncare în fața lor încât o porție nu avea să lipsească. Era sigură că majoritatea avea chiar să se risipească. Îi lăsa gura apă când se uita la carne, iar aromele superbe îi umpleau nasul. „Măcar o bucată de fruct…” „Ieși dracului afară!”, răspunse fata brusc. „Oare așa se vorbește cu oaspetele meu?” Fetele gâfâiră și își feriră privirea. Ava se întoarse să vadă noul-venit la ușă și aproape că gâfâi și ea. A spune că era frumos era un eufemism. Părul lui blond era lung și legat la spate, și avea cei mai albaștri ochi pe care îi văzuse vreodată. Și era atât de mare încât știa că este un Alfa. „Îmi pare rău, domnule”, bâigui una dintre fete. Ava se încruntă când se uită înapoi la fete. Nu avea nevoie de simțurile de lup pentru a ști cât de terifiate erau. „Dați-i oaspetelui meu o farfurie”, spuse Alfa. „Nu în fiecare zi Scufița Roșie intră în vizuina lupului.” Și apoi zâmbi – un zâmbet lupesc care o făcu să se simtă rece, întrebându-se dacă nu cumva se pusese în pericol.