Când i-a venit rândul, Ava a ridicat în sfârșit capul și s-a uitat spre camera indicată. A respirat adânc înainte de a apuca mânerul valizei și a o trage după ea. Când a intrat, o femeie era așezată în spatele unui birou mare. Nici măcar nu s-a uitat în sus când Ava a închis ușa și a lăsat bagajele chiar înăuntru. Femeia scria ceva la computer, iar Ava a profitat de ocazie pentru a o studia. Pentru că părea puțin mai în vârstă decât majoritatea supranaturalilor, Ava nu-și putea da seama ce era sau dacă era supranaturală deloc. Nu avea pielea palidă a vampirilor, așa că a exclus asta. Era îmbrăcată elegant, iar părul ei încărunțit era strâns într-un coc profesional în vârful capului. Eticheta cu numele de pe birou spunea: „Dna. Benton, Coordonator pentru bunăstarea studenților”. Ava stătea nervoasă în fața biroului, nesigură dacă trebuia doar să se așeze sau să fie politicoasă și să aștepte o invitație. Acum, fără nimic în mâini, nu putea decât să-și strângă degetele în timp ce aștepta atenția dnei. Benton. "Luați loc, vă rog", a spus femeia în cele din urmă. Ava a făcut cu plăcere ce i s-a spus. Era atât de obosită de la călătorie și de la ascunderea emoțiilor ei reale, încât a stat cu plăcere jos. Dna. Benton nu avea un zâmbet pe față când a împins niște documente în fața ei. "Nume?" a întrebat dna. Benton. "Ava. Ava Morgan." Un dosar a apărut în fața femeii mai în vârstă, făcând-o pe Ava aproape să sară de pe scaun. Dna. Benton s-a oprit la jumătatea deschiderii dosarului și a ridicat o sprânceană spre ea, întrebător. A încercat să-și calmeze bătăile inimii în timp ce afișa un zâmbet exagerat de luminos. Nu era prima dată când vedea magie folosită. Chiar dacă haita ei era izolată, au existat una sau două vrăjitoare care trecuseră pe acolo de care își amintea. Și, deoarece nu avusese o viață socială, citise cam toate cărțile pe care le putea obține despre celelalte specii. Dar să vadă ceva invocat din senin? Asta era nou. Și-a dat seama că va vedea multe lucruri noi aici și că trebuia să se obișnuiască cu asta, indiferent cât de scurtă ar fi șederea ei. "Îmi pare rău", a șoptit ea. Dna. Benton și-a menținut privirea asupra ei încă un moment, apoi a continuat să răsfoiască dosarul. "Telefonul și orice alte electronice", a spus dna. Benton, întinzând mâna. Ava s-a grăbit să scoată telefonul oprit din geantă. Nu-și dăduse seama că, atunci când au spus fără telefoane, le luau efectiv. Nu știa ce să creadă când a pus telefonul în palma femeii. Și apoi, așa cum apăruse dosarul, telefonul pur și simplu a dispărut. Dus. S-a abținut de data aceasta, dar ce naiba?! "Ava Morgan. Omega. Atribuirea de lucru va fi stabilită. Aici este atribuirea ta de cămin, programul și pachetul de bun venit. Acolo vei găsi o hartă. Cheile vor fi la recepția din căminul tău. Electronicele permise pe biroul tău. Există un centru comercial nu prea departe de aici unde vei avea permisiunea să mergi dacă obții un permis", a spus ea în timp ce mai multe dosare au apărut pe birou. "Respectă regulile sau suferă consecințele. Poți pleca." Ava aproape că a avut o lovitură de bici din cauza cât de repede era concediată. "Îmi pare rău, nu înțeleg", a început ea. "Dosarul meu spune că sunt Omega?" Dna. Benton se întorsese deja să scrie ceva la computer. "Asta scrie", a răspuns femeia pe un ton plictisit, fără măcar să se uite la ea. "Dar eu sunt..." Vocea ei s-a stins când și-a dat seama cât de tare vorbea, așa că a redus-o la o șoaptă abia perceptibilă. "Dar sunt om. Sunt sigură că a fost o greșeală..." "Nu există greșeli", a intervenit dna. Benton. "Găsește-ți camera și familiarizează-te cu totul înainte de lecțiile de mâine." "Doamnă. Îmi pare rău, dar nu m-am transformat niciodată. Nu am nimic care să indice că mă voi transforma vreodată", a continuat ea insistent. Dna. Benton a încetat să scrie, degetele ei rămânând suspendate deasupra tastaturii, iar ochii ei au strălucit în timp ce s-a uitat din nou la ea. Ava s-a retras înapoi pe scaun la transformarea de la o femeie cu aspect inofensiv la o scorpie nebună care nu se temea să o ucidă pe loc. "Poți pleca", a repetat dna. Benton. Inima Avei bătea cu putere în timp ce s-a ridicat repede de pe scaun și a apucat documentele pe care le primise. Nici măcar nu a încercat să ascundă cât de repede îi bătea inima, ținându-și ochii pe pământ în timp ce trecea repede pe lângă noii ei colegi de școală cu geanta după ea. Nu așa trebuia să se întâmple. Aici ar fi trebuit să i se spună că s-a făcut o greșeală și că se vor face aranjamente pentru a se întoarce acasă cât mai curând posibil. Chiar se pregătise să accepte ca mintea ei să fie modificată puțin, astfel încât să poată uita ultimele zile și să trăiască ca și cum nu ar fi primit invitația deloc. Magia este magie, dar cu siguranță se pot face greșeli? Inima îi bătea încă cu putere în timp ce se lupta cu valiza pe scări la intrare și apoi se grăbea spre fântână. Acolo, s-a așezat pe margine și s-a uitat amorțită la apă în timp ce își contempla viitorul. Se aștepta cu adevărat să trăiască printre ei? Să se antreneze cu ei ca și cum ar fi de forțe egale? Cuvintele băiatului de mai devreme s-au repetat în mintea ei. A fost o glumă? A enervat pe cineva atât de rău încât au crezut că aceasta este modalitatea perfectă de a se răzbuna? A respins rapid acel gând. Nimeni din haita ei nu avea atâta influență încât să aibă vreun fel de relație cu membrii consiliului care decideau aceste lucruri. Când s-a uitat în sus, și-a dat seama că acum erau mai puțini oameni în jur. Nu știa cât timp stătuse acolo, dar a respirat adânc și și-a antrenat corpul să se calmeze. Era bine. Dna. Benton nu a ascultat-o, dar cineva era obligat să ridice această problemă cu oricine conducea acest loc odată ce și-a început lecțiile. Cu acea convingere, și-a luat un moment să se uite în jur în mod corespunzător. Clădirea veche din fața ei arăta ca un câmp minat de istorie, dar la fel și celelalte pe care le putea vedea în lateral. Poate că ar putea afla puțin mai multe despre loc înainte să o dea afară. Și era curioasă să știe unde se aflau sălile de clasă și amfiteatrele propriu-zise. Și apoi era elementul uriaș de apă din mijlocul fântânii, o formă sferică cu apă țâșnind din vârf și curgând în cascadă pe laturi. Când s-a uitat de aproape, părea să existe niște simboluri pe el și, dacă nu se înșela, era argint. Era ciudat. Nu întâlnise niciodată supranaturali care să aibă în mod intenționat ceva argint în apropierea lor, având în vedere că i-ar putea ucide. A ridicat din umeri în timp ce se uita în cele din urmă la documente și a scos informațiile despre cămin și o hartă. "Uau", și-a spus ea. Se părea că terenurile pe care le văzuse când intrase nu erau nici măcar jumătate din el. Harta continua la nesfârșit, deși avea mai multe zone marcate ca restricționate. Facilitățile de învățare erau separate pe specialități, ca un colegiu obișnuit, iar zone mari erau marcate pentru celelalte antrenamente la care nu va putea participa. Și avusese dreptate în legătură cu cât de mult va trebui să meargă pe jos zilnic pentru a ajunge la curs. Când și-a localizat căminul și apoi clădirea unde va finaliza majoritatea studiilor academice, a țipat mental. Va fi moartă de oboseală până va ajunge la curs. Poate că vor exista unele informații despre transport în pachetul ei de bun venit. A verificat totul de două ori și apoi a oftat. Nu era nimic. Va trebui să-și întrebe colegele de cameră cum funcționează lucrurile. Cu un oftat, și-a pus documentele în geantă deasupra valizei, a apucat mânerul și a început să meargă. Nu știa exact unde erau, dar era extrem de cald și nu era o zi bună pentru plimbări lungi. Când și-a găsit căminul, era prea transpirată, flămândă și însetată ca să-i pese că nu arăta deloc ca cele pe lângă care trecuse. Nimeni nu s-a uitat la ea de două ori când a intrat și nimeni nu era la recepție. Erau multe seturi de chei deasupra, totuși, așa că nu a ezitat să o găsească pe cea pentru camera ei. Odată ce a găsit-o, s-a dus direct la chicineta mică pentru a se uita în frigider. Nu era nimic acolo. Fără sticle de apă, fără mâncare. Cu un oftat, a deschis robinetul și l-a lăsat să curgă puțin înainte de a bea cât de mult a fost nevoie. Apoi a făcut un duș lung și răcoritor și apoi și-a înfășurat corpul într-un prosop fără a-și usca nici măcar părul. Nu s-a deranjat să se îmbrace sau să se uite în jur în cameră pentru a vedea cu câte fete va împărți și dacă sosise deja vreuna. S-a aruncat pe singurul pat cu lenjerie împăturită la picioare și și-a închis ochii. Doar un mic somn. Și apoi ar putea gândi suficient de clar pentru a rezolva lucrurile.