„Nu faci asta, nu?” întrebă Emily, cu vocea puțin pițigăiată, în timp ce se aflau într-unul dintre cele mai mari localuri din Texas. Deținea un bar numit „The Place” (Locul). Când a decis să-l numească THE PLACE, Calista a râs cu voce tare, întrebându-se de ce a ales un nume atât de ciudat pentru un bar. Ceea ce nu știa era că prietena ei chiar asta intenționa; voia ca totul să iasă în evidență, inclusiv numele. Inteligența lui Emily i-a atras atenția când a mers la o petrecere a unui prieten la facultate. Știa exact cum să atragă persoana potrivită, iar gesturile ei prietenoase față de toată lumea i-au captat atenția. „Cum a primit familia ta vestea?” întrebă Emily, dând din cap în direcția muzicii puternice. „Adică, va fi mult, având în vedere perioada scurtă de timp.” „Nu le-am dat suficient timp să proceseze, Emmy. Ne mutăm poimâine și asta e tot.” „Mi se pare că ești cam crudă,” adăugă Emily, vocea ei sunând nemulțumită. „Nu poți smulge o viață doar pentru că ți-e teamă că s-ar putea să nu te caute. Ți-e teamă că s-ar putea să nu mergi mai departe.” „Emmy, ți-am mai spus. Nu-l iubesc,” replică Calista, simțindu-se deja obosită de conversație. Era încă în fusta ei scurtă de birou, asortată cu o bluză tip sacou care se potrivea bine cu tonul pielii ei. Părul ei era încă strâns cu grijă într-un coc. „De ce ai folosit cuvinte atât de puternice?” întrebă Emily, scuturând din cap cu vigoare la cuvântul „iubire”. Emily era o fană a sexului ocazional, dar Calista bănuia că era încă virgină. A fost și ea așa, proaspătă și neatinsă, până acum trei ani, când și-a pierdut virginitatea în cel mai nerealist mod. Își amintea viu neplăcerea lui după ce i-a rupt himenul. „Nu-mi voi asuma responsabilitatea pentru asta, Calista. Ai ales să-ți omiti sexualitatea, chiar dacă te-am întrebat în mod repetat.” Acele cuvinte nu au rănit-o deloc atunci, dar o fac acum. „Ești atrasă de el, fără îndoială. Pun pariu că de asta vrei să fii atât de departe; a trebuit să alegi Filipine din toate locurile.” „Nu fug de nimeni; doar mă duc acasă. Rădăcinile mele sunt adânc înfipte în Filipine și sunt multe oportunități bune acolo,” explică Calista, evitând să schimbe o privire cu prietena ei. „Știi că nu te cred, nici măcar un pic.” „Ei bine,” spuse ea, întinzându-se să plece. „Am plecat de acasă în grabă, nevrând să răspund la întrebări după ce le-am spus vestea, dar mă voi întoarce acasă, la urma urmei.” Calista râse, ridicându-și geanta. „Mulțumesc, Emily. Trebuie să plec; am ceva de făcut dis-de-dimineață mâine.” „Sigur. Lasă-mă să te duc acasă,” se oferă ea, mergând spre ieșire cu ea. „Nu, am trimis deja un mesaj pentru o cursă,” zâmbi Calista, ieșind din zona zgomotoasă. „Nu mă lași niciodată să te duc acasă,” se îmbufnă ea, ținându-i mâinile ferm în timp ce aștepta cursa. „Te căsătorești curând, Emmy. Nu ar trebui să stresez o viitoare soție,” răspunse Calista, frecându-i mâinile cu dragoste. „El nu a aprobat, Cal. Cred că e interesat de altcineva.” Fața ei zâmbitoare de acum câteva clipe căzu imediat. „Nu înțeleg de ce e atât de insensibil încât să nu iubească pe cineva la fel de dulce ca tine,” Calista se întoarse complet spre ea, ținându-i ferm umărul. „De ce trebuie să treci prin tot stresul ăsta când poți găsi cu ușurință pe altcineva? Ai o mulțime de admiratori.” Calista auzise doar despre logodnicul ei și nu-l întâlnise sau văzuse niciodată o fotografie cu el. Emily menționase că trebuie să rămână privat până când se vor căsători, ceea ce o făcu pe Calista să se simtă puțin îngrijorată. „Îl iubesc,” scăpă ea. „Ceea ce simt pentru el este excepțional, Cal, și o să-l obțin. Îl voi lăsa să-și facă treaba, dar el e al meu. Logodnicul meu.” Emily putea fi disperată. Pe lângă faptul că era drăguță și perfectă, obținea ceea ce voia. „A sosit cursa,” anunță Calista, dându-i prietenei ei o îmbrățișare strânsă înainte de a merge spre mașină. Ea îi făcu cu mâna, iar mașina demară. În ciuda faptului că era târziu, tatăl ei era treaz, așteptând-o cu răbdare să se întoarcă. „Tata?” strigă ea, tresărind în timp ce aprindea lumina. „Ce faci în întuneric?” „Te aștept pe tine, Cal,” replică tatăl ei, arătând spre canapea. „Stai jos, dragă; trebuie să vorbim.” „Tata, sunt epuizată. Putem vorbi despre asta mâine?” „Nu, Calista. Promit că va fi scurt,” răspunse el, rugând-o să se așeze lângă el. „Anunțul tău brusc m-a luat prin surprindere, fiică, și ca să nu mai spun că ai spus că mergem în Filipine. Cum vrei să ne descurcăm cu dialectul? Abia vorbesc engleză.” „Tata?” strigă ea, căscând. „Ce insinuezi?” „Nu putem să nu mergem acolo?” „Munca este obositoare, tata. Am avut o zi lungă și trebuie să fiu la muncă mâine. Poți alege orice loc dorești; doar să fie departe de Texas,” spuse ea, ridicându-se să plece. Se îndreptă spre tatăl ei și-l sărută de noapte bună. Calista se îndreptă spre etaj, cu inima grea din cauza minciunilor pe care le spunea în mod repetat familiei sale. De când a început să se vadă cu Ranya, a încetat să mai lucreze. El s-a asigurat de asta cu plățile și cadourile constante pe care i le oferea. Nu se putea determina să dezvăluie adevărul conform termenilor contractelor. Era confidențial; nu putea spune nimănui, nici măcar lui Emily, cea mai bună prietenă a ei. Ceea ce i-a spus lui Emily a fost că el era doar un prieten bun care o ajuta. Își amintea că Emily râdea, numindu-l prieteni cu beneficii, dar nu până când a început să aibă sentimente pentru ajutorul ei. Ranya fusese întotdeauna bun cu ea. Nu s-a angajat în romantism, nici măcar sărutări. A mers direct la subiect, asigurându-se că nu este rănită și că experimentează o plăcere. Își dădu hainele jos și intră în baie, întrebându-se de ce a permis tatălui ei să o manipuleze pentru a schimba locația. Cu banii pe care îi economisise și cu cei pe care i-a dat-o el, avea să-și facă o viață din asta și să fugă mai departe de el. Emily avea dreptate. Îl tăia din viața ei pentru că se temea că s-ar putea să nu o caute. S-ar putea să o lase pur și simplu atârnând cu numeroase emoții și amintiri. Nu au creat nicio amintire în afară de activitățile din dormitor; tot restul a rămas un mister pentru ea. Mâine, avea să meargă la el acasă pentru a șterge totul. El nu va rămâne cu nimic care să-i amintească de ea. Tot ce a atins, avea să arunce. Nu-i va permite să aibă gânduri persistente despre modul în care a pătruns în ea. Nu-i va acorda onoarea. În timp ce făcea baie, într-o altă parte a orașului, Ranya era cu amanta lui, femeia cu care se bucura doar de sex. Gemetele ei umpleau camera în timp ce o penetra, încercând să vadă dacă își va aminti de acest moment pe care l-au împărtășit în trecut. Dacă va simți emoția în timp ce se afunda în sexul ei dulce. „Ah, da, Ranya,” gemea Vivian, ajustându-se pentru a face față ritmului lui. Ceva era în neregulă cu el. Din momentul în care a sărutat-o până în acest moment în care era în interiorul ei, a simțit sterilitatea. El i-a apucat piciorul, încercând să intre adânc, ca să o facă să se simtă mulțumită, dar inima și sufletul lui nu erau conforme cu ceea ce făcea corpul lui. În loc de dragostea pe care o intenționa, dezlănțuia durere. Durerea cu care se obișnuise. Nu mai gemea, ci țipa. „Ranya?” strigă ea, ținându-i mâinile pentru a-l opri să o rupă în două. El gemu frustrat, retrăgându-se din ea. Nu putea gândi limpede. Nu a reușit să o scoată din minte după ce contractul a luat sfârșit. Era sigur că nu simțea nimic atunci, dar goliciunea, inima grea îl făceau să vrea să spargă lucruri. „Ești bine, dragă?” strigă ea, trăgând pătura peste ea în timp ce îngenunchea lângă el pe pat, atingându-l. „Da, Vivian,” răspunse el, aruncându-i un zâmbet. Nu mai reușise să zâmbească corespunzător de când plecase ea. Zâmbetul i-a părăsit fața în ziua în care și-a luat lucrurile și a plecat din casa lui. Își împinse mâinile în cap, încercând să gândească limpede. Poate că asta era vinovăție. Trebuia să fie. Nu ar fi trebuit să pună capăt lucrurilor brusc între ei așa cum a făcut-o. Poate că ar fi trebuit să-i spună cu multe zile înainte de astăzi pentru a o menține pregătită. La naiba. Nu erau într-o relație serioasă și era doar logic să o termine așa cum îi plăcea. „Îmi pare atât de rău, Vivian,” pledă el, întorcându-se complet spre ea și înfășurându-și mâinile în jurul ei. Nu-și putea da seama cu adevărat ce era în neregulă, de ce era atât de distant, de ce nu simțea nicio emoție. „E în regulă, iubito,” spuse ea, luându-și mâinile de pe el și înfășurând o mână în jurul gâtului lui în timp ce cealaltă îi trecea prin părul negru și gros. „Nu plec nicăieri, ai încredere în mine; avem suficient timp să facem asta,” spuse ea, împingându-i capul la sânul ei. El permise asta și închise ochii, închizându-se de lume. „De ce suntem în penthouse-ul de la biroul tău, Ranya? De ce nu mă duci acasă?” întrebă ea, trecându-și mâinile prin părul lui. El își deschise scurt ochii înainte de a-i închide din nou. „Cineva trebuie să meargă acolo,” răspunse el calm, adormind. „Va dura o săptămână.”