Negocierea cu Soarta Cu Trei Ani În Urmă Calista stătea în fața ușilor impunătoare ale firmei de avocatură Windsor, cu mâinile tremurând în aerul rece al sălii de așteptare. Viitorul tatălui ei atârna de un fir de păr, iar Ranya Windsor era ultima ei speranță. Lila, colega tatălui ei, o asigurase că o poate ajuta. Firma era una pe care cămătarii o găseau destul de intimidantă. Își dorea cu disperare să-l salveze pe tatăl ei de închisoare, nu doar pentru că numele și imaginea familiei ar fi fost pătate, ci și pentru că nu suporta să-l vadă cum îl duc. Știa că nu era responsabil pentru acuzațiile impuse de Corporația Lewiston. „Domnișoară Calista MacQuoid, domnul Windsor vă primește acum.” Vocea recepționerei o trezi la realitate. Trase adânc aer în piept și intră, ochii ei întâlnind pentru prima dată privirea glacială a lui Ranya Windsor. „Nu te lăsa intimidată de comportamentul lui rece când îl întâlnești. Te poate ajuta.” Vocea Lilei îi răsuna în cap în timp ce intra în cameră, recepționera închizând ușa în urma ei. „Vă rog, luați loc,” spuse el, cu o voce lipsită de căldură. Calista se așeză, simțindu-se mică în scaunul mare de piele. Își mușcă buza de jos, luptând cu impulsul de a se uita la bărbatul incontestabil de arătos din fața ei. Aspectul lui o lăsă fără cuvinte și își îndreptă privirea în altă parte, ratând indiciul de amuzament din ochii lui în timp ce o urmărea cum își mușcă nervoasă buza. Femeia din fața lui era incontestabil frumoasă, cu o piele fină, un nas bine conturat și buze pline, ca petalele de trandafir. Chiar și în suferință, arăta magnific. Probabil se grăbise înainte de a veni la biroul lui, pentru că părul ei părea aspru și aranjat neglijent. Ochii ei căprui adânci sclipiră din spatele ochelarilor. Cu un suspin adânc, el luă un stilou și o carte, pregătit să fie profesionist. Nu se mai uitase la alte femei, în afară de Vivian, așa cum se uita la această doamnă din fața lui. „Cu ce vă pot ajuta?” întrebă el, trezind-o la viață. Ea reușise să obțină o programare cu el cu ajutorul lui Emily. Încruntă sprâncenele, întrebându-se dacă nu-i trecuse prin portofoliu. „Am trimis...” începu ea, întorcându-și privirea spre el, cu aspectul tulburat și nerăbdător revenind. „Am trimis un portofoliu secretarei ieri.” „Știu,” răspunse el, scoțând sunete ritmice cu stiloul în timp ce o urmărea cum sprâncenele ei încruntate se transformă în frustrare. „Acesta este un cabinet de avocatură și sunt aici pentru a vă ajuta. Ar fi mai profesionist să-mi explicați de ce sunteți aici.” „Viața tatălui meu se destramă, domnule Windsor.” „Windsor,” o întrerupse el calm, dar sever. Ea încetă să se mai uite la el, confuză. „Ce?” întrebă ea, puțin iritată de întrerupere. „Windsor, domnișoară MacQuoid,” repetă el. „Windsor este numele.” Calista zâmbi, dând deoparte nemulțumirea. „E arogant pentru un avocat,” gândi ea. „Îmi pare rău, domnule Windsor, dar chiar am nevoie de ajutorul dumneavoastră. Mi s-a spus că sunteți cel mai bun la asta. Vă rog, vă implor. Este în închisoare și va fi condamnat dacă…” „Înțeleg, domnișoară MacQuoid,” o întrerupse el, împiedicând-o să cedeze. Detesta să vadă lacrimi și își amintea că a fost în acea poziție. „Corporația Lewiston, corect?” „Da,” răspunse Calista aproape imediat, sperând că va accepta să o ajute. „Bine,” spuse el după o scurtă pauză. „Vă rog să efectuați plățile necesare. Putem continua doar după ce plata este completă.” Inima Calistei se făcu bucăți. Nu avea nimic, nici măcar un cent. Căzu imediat pe podea, strângând mâinile laolaltă în rugăminte. Ranya se uită fix, cu o expresie neschimbată și impasibilă. „Nu aveți bani?” Buzele lui tresăriră cu batjocură. Era îndrăzneț din partea ei să creadă că oferea servicii gratuite. „Da, vă rog,” imploră ea, cu lacrimi șiroind pe față, o priveliște pe care o detesta. Un val de ură îl cuprinse. Urcase această scară a măreției cu bani și era amuzant cum unii țărani credeau că conduce o organizație de caritate. Cum naiba s-ar mai întoarce Vivian dacă el încă se zbătea? „Ridică-te,” ordonă el calm, netulburat. Calista ridică capul. Știa că acea voce însemna ceva, ceva de genul că nu este impresionat de spectacolul ei de milă. „Îmi pare rău, domnule, dar nu pot,” imploră ea, încă agățându-se cu încăpățânare de podea. „Am spus să te ridici!” ordonă el, puțin mai sever. „Vă rog, voi face orice – orice. Nu lăsați ca tatăl meu să ajungă la închisoare. Vă rog.” Este serioasă? În afară de serviciul fără plată pe care îl implora, ar trebui să lupte în instanță împotriva companiei tatălui său. Oricât de mulțumit era să preia cazul, plățile erau necesare. „Voi face orice... Voi face orice, vă rog.” El oftă, ridicându-se de pe scaun. „Ridică-te și așază-te,” ordonă el, acum mai calm – chiar vocea pe care Calista voia să o audă. Ea ridică treptat capul, cu fața umedă de lacrimi, o şuviță lungă de păr agățându-se încăpățânată de fața ei. Se ridică și se așeză în timp ce îl urmărea cum își vâră mâinile în buzunare. „Stai aici și așteaptă,” ordonă el, ieșind din birou. Calista oftă, cufundându-se în mirosul său masculin proaspăt în timp ce ușa se închise ușor în urma lui. Câteva minute mai târziu, se întoarse, cu mâna stângă în buzunar, în timp ce dreapta ținea un dosar în timp ce se îndrepta maiestuos spre scaunul său. Se așeză și deschise dosarul, scoțând o pereche de foi delicate de hârtie și împinse dosarul spre ea, ochii lui străpungând-o cu atenție. Ea simți expresia de pe fața lui, dar nu o putu pricepe. Fața ei palidă trecu de la aspectul lui frumos și extrem de calm la foaia proaspăt imprimată de pe masă. „Înțeleg că vă aflați într-o situație dificilă, domnișoară Calista,” începu Ranya, uitându-se peste dosar. „Cazul tatălui dumneavoastră este substanțial.” Calista dădu din cap, cu gâtul prea strâns și vocea prea aspră pentru a vorbi. Se uită cum Ranya se aplecă pe spate, ochii lui căprui studiind-o. Ochii lui erau captivanți și încântători. De ce abia acum observase? „Vă pot ajuta,” continuă el, în timp ce un ușor zâmbet de amuzament se strecura pe fața lui. „Dar va veni cu condiții.” „Ce fel de condiții?” întrebă ea, cu o voce abia mai tare decât o șoaptă. „Voi face orice, atâta timp cât nu ajunge la închisoare.” Ranya arătă spre dosarul din fața ei, cu ochii pe ea. „Acesta,” adăugă el, „este un acord de companie.” Făcu o pauză, absorbindu-i privirea confuză. Arătă spre el, indicându-i să studieze dosarul din fața ei. Ea gâfâi la conținut. „Va fi tatăl fericit?” se gândi ea, uitându-se fix la contract, „dacă află că sunt pe cale să mă tranzacționez pentru el?” „Ar face asta iar și iar dacă ai fi în locul lui, Calista,” își aminti ea. Până la urmă, banii ar fi disponibili – orice și tot ce i-ar garanta o viață ușoară și, cel mai important, o asigurare că tatăl va fi reabilitat. „Tu,” continuă el, „îmi vei fi disponibilă ori de câte ori am nevoie și, în schimb, mă voi asigura că datoria tatălui tău este plătită și că rămâne în afara închisorii. El va fi reabilitat.” Calista se uită fix la conținut cu ochii arzând, cu inima grea dincolo de cuvinte. Ranya observă, dar rămase neimpresionat de emoțiile ei. Îi făcea plăcere să împingă Lewiston în noroi, dar avea nevoie de ceva cu care să-și limpezească mintea – ceva fără obligații. Ranya știa că ceea ce făcea era lipsit de etică, dar ea îl implorase cu încăpățânare să facă orice. Calista își ridică ochii, cu hotărârea strălucind în ei. Nu-i datora nicio explicație cu privire la faptul dacă era prima căreia îi propusese un astfel de contract; era doar ușurată că exista o soluție. A se culca cu el era modul ei de a se răzbuna pe iubitul ei infidel. „Este o decizie pe care o poți refuza,” declară Ranya, dar ea dădu din cap și, cu mâinile tremurânde, luă contractul. Era clar și concis, subliniind termenii angajamentului ei. Disperarea îi întunecă judecata și își semnă numele în partea de jos, pecetluindu-și soarta. Ranya se ridică, cu buzele tresărind într-o expresie ilizibilă, întinzându-și mâna. „Bun venit, domnișoară MacQuoid. Aranjamentul nostru începe acum.” Strânse mâna lui, simțind un fior care îi străbătu coloana vertebrală. Îl salvase pe tatăl ei, dar cu ce preț personal? --- Trei Ani Mai Târziu Calista oftă în timp ce ieșea din firmă, cecul cântărind greu în mâna ei în timp ce se uita intens la el. Aruncă o privire lungă spre companie și se întoarse, mărșăluind afară din clădire cu un ego demn de o regină. Ranya nu se putu abține să nu se uite la poziția în care stătuse ea în timpul ședinței. Tânjea după o pace durabilă în timp ce se așeza pe scaun, întrebându-se care erau gândurile Calistei despre toate. Hmm, s-a priceput de minune să-și ascundă emoțiile. Se așeză și deschise laptopul, încercând să-și limpezească mintea și să se concentreze asupra celor mai importante știri, când telefonul lui emise un bip. Îl ridică și un zâmbet larg i se întinse pe față în timp ce citi mesajul. „Uau!” exclamă el calm. „Pur și simplu uau, domnișoară Calista MacQuoid.”