Sunetul bipăit al liftului i-a distras din nou gândurile. Își amintea viu de prima dată când venise aici. Liftul se deschisese și ea ieșise, simțindu-se respingătoare cu fiecare pas pe care-l făcea spre apartament. După ce introdusese codul, cel pe care o rugase să-l aleagă la trei luni de la semnarea contractului, el dorise ca ea să aibă acces, avertizând-o mereu să poarte o mască de nas ori de câte ori venea. Aceste reguli le respectase cu sârguință de-a lungul anilor. Ușa a bipăit și s-a deschis. A împins-o și, când a intrat, mirosul familiar al lui i-a lovit simțul rațiunii și, timp de câteva minute, a simțit că se va prăbuși. El clarificase că era un contract. Un contract fără obligații. Era atât de nedrept că trebuia să se simtă așa și, cu hotărâre, a decis că nu se va mai întoarce niciodată în apartamentul lui. Camera de zi era extrem de spațioasă și animată. Fusese mohorâtă și deprimantă până când ea nu mai suportase goliciunea ei - exact sentimentele pe care le dezlănțuise el. Cu permisiunea lui de a adăuga niște note vii camerei, o proiectase în aspectul primitor pe care îl avea acum. Cu un suspin adânc, a început prin a arunca tot ce primise, chiar dacă el le finanțase. După șapte ore de muncă, casa arăta la fel de lipsită de dragoste și singuratică ca atunci când ajunsese prima dată. Își amintea de privirea lui din ziua aceea. Avusese o strălucire de apreciere și căldură, deși nu menționase niciodată acest lucru. „Au fost suficiente schimbările?” a fost singurul lucru pe care l-a spus, un mod de a spune că aproba schimbările. Calista și-a frecat mâinile peste tâmple, simțindu-se obosită, dar mulțumită de munca pe care o făcuse. Și-a ridicat telefonul și a scos bagajul. Toate hainele, bijuteriile și gențile pe care i le luase el erau împachetate în geanta mare. Câteva minute mai târziu, a curățat camera. Mulțumită, un zâmbet trist i-a apărut pe buze, aruncând o ultimă privire casei aproape pustii și a închis ușa în urma ei. Le vindea și ducea încasările la o organizație de caritate. A ieșit din clădire, aruncându-i o ultimă privire nostalgică în timp ce se îndepărta, cu geanta plină de bani pe care îi obținuse din vânzarea bijuteriilor pe care i le luase el. A căscat, întinzându-și mâinile obosite. Telefonul ei a bipăit și ea a băgat mâna în buzunar, zâmbind la ID-ul apelantului. „Emily?” a sunat ea, simțind căldură în ciuda sentimentelor ciudate pe care le avusese mai devreme. Tristețea ei a dispărut imediat. „E deja târziu, probabil ora 16:00”, a spus ea, oprindu-se din mers. „Ai găsit deja un loc?” „Da”, a răspuns Emily de la celălalt capăt al apelului. „Tatăl tău este cu mine. California părea perfectă pentru a începe o viață nouă. Am văzut un apartament care o să-ți placă.” Un zâmbet plăcut și recunoscător i-a trecut pe buze în timp ce se îndrepta într-o altă direcție, ducând la organizația de caritate. Intenționa să depună încasările pe care le obținuse din vânzarea bijuteriilor și a hainelor la bancă înainte de a se îndrepta spre firma de avocatură Windsor. „Am încredere că vei găsi locul perfect”, a spus ea, îndreptându-se spre cafeneaua de vizavi. Era pe punctul de a traversa spre cafeneaua nou construită când l-a văzut. Inima i s-a oprit în timp ce scria cu sârguință pe laptop. Se întreba ce făcea acolo și când a surprins colțurile buzelor lui tresărind într-un zâmbet, nu era suficient de larg, dar ochii lui aveau amuzament. Inima i s-a frânt la scenă. „Când ar trebui să indicăm că iei casa, Cal?” a întrebat Emily, vocea ei susținută de nerăbdare. Dar Calista nu a putut răspunde. Se simțea ca un eșec. Nu-l văzuse niciodată râzând, nici măcar cea mai mică tresărire a buzelor, nici nu-l văzuse vorbind din inimă așa cum o făcea acum. Și-a răsucit mâinile în timp ce gelozia o ardea. Trecea peste repede. Abia ieri, și deja trecea peste, râzând ca și cum ea nu ar fi existat niciodată. Ochii ei au încercat să scaneze mai departe pentru a vedea cu cine era, dar lacrimile i-au încețoșat vederea. Evident, ieșise cu ea, singura femeie din inima lui. „Ești acolo, Cal?” a sunat Emily. Calista a dat din cap, găsind greu să exprime un răspuns sonor. „Calista, am întrebat când să indicăm că luăm casa.” „Nu mă scoate niciodată”, a scăpat ea printre dinți, lacrimile șiroind pe obraji. La naiba! Ultimul lucru pe care voia să-l facă era să plângă. De ce naiba plângea? „Ce?” a întrebat Emily, auzind o șoaptă slabă și crezând că Calista vorbea cu ea. „Mâine, Emily. Plecăm în seara asta”, a răspuns Calista, oprind un taxi în timp ce își lua privirea de la priveliște. „Ce?” a întrebat Emily, șocată. „Ai rezervat deja un bilet de avion? Când ai făcut asta?” „Acum. O fac după apel”, a spus ea, încheind apelul pentru a preveni alte întrebări din partea prietenei sale. „Încotro ne îndreptăm, doamnă?” a întrebat șoferul, gata să mute mașina la destinație. „Firma de avocatură Windsor”, a spus ea, punându-și ochelarii de soare. După câteva minute de mers, mașina a oprit în fața clădirii. A coborât, cerându-i să aștepte câteva minute în timp ce intra în firmă. A intrat în lift, a apăsat ultimul etaj, indicând biroul Ranyei, și exact când ușa se închidea, cineva a strecurat o mână, împiedicând liftul să se închidă pe Calista. Inima i-a sărit, sperând că nu este Ranya. El era cineva pe care nu-l mai dorea să-l vadă niciodată. Calista și-a ridicat capul pentru a vedea cine i s-a alăturat în lift și un ușor „wow” i-a scăpat printre buze când o doamnă extrem de extravagant îmbrăcată a intrat. Parfumul ei puternic a umplut spațiul limitat al liftului. Era extrem de frumoasă, înaltă, suplă și perfect curbată. Arăta ca o actriță sau vreun model de telenovelă. A dat ușor din cap în semn de recunoaștere către Calista, care a răspuns cu un semn din cap. A apăsat ultimul buton, cel care adăpostea un penthouse, unul pe care Calista nu avusese niciodată privilegiul să-l viziteze. Poate era un membru al familiei sau un frate. Nu putea fi Vivian. Ranyei nu-i plăcea machiajul greu și colonia groasă. Trebuie să fie o verișoară îndepărtată de un fel. Apropo de familie, în afară de faptul că era Ranya Windsor, Calista nu știa nimic despre el. În ce măsură era discreția lui că nici măcar istoricul familiei sale nu era cunoscut pe internet? Sau poate era atât de prinsă cu plata datoriei încât nu avea timp să-l întrebe și să-l caute. Nu făcuse asta când erau împreună și absolut nu făcea asta acum. La urma urmei, nici el nu știa nimic despre ea, nici măcar casa ei, lucru pentru care era extrem de recunoscătoare. Sunetul bipăit din lift i-a distras gândurile și a ieșit, înclinându-se ușor către femeia ai cărei ochi erau ridicați și lipiți de telefon. Calista a zâmbit cu superioritate în timp ce mergea, cu plicul în mână, spre secretară. „Aroganța este cu siguranță fratele Ranyei.” S-a întors din nou, dar liftul se închisese deja. Cu un zâmbet ușor, s-a îndreptat spre secretară și i-a înmânat un plic. *** Lewiston Villa, Texas *** „Părăsești Texasul în seara asta, Anthony, și asta e definitiv”, a spus domnul Lewiston furios, în timp ce ieșea furtunos din dormitorul fiului său, cu mama lui aproape în urma lui. „Ce?” a exclamat Anthony, un tip extrem de arătos la începutul anilor douăzeci, arătând tulburat și incapabil să se împace cu ceea ce tocmai spusese tatăl său. „Nu-l alungi în California pentru că vrei ca fiul tău avocat inutil să moștenească acea companie, nu?” a răcnit doamna Carolyn Lewiston, împingându-și corpul suplu în prezența domnului Lewiston. Emna un aer de bogăție. Observând-o, cineva ar putea-o confunda cu cineva la mijlocul anilor treizeci. Arăta mult mai tânără și mai vibrantă. „Te auzi măcar ce spui, femeie?” a gemut domnul Lewiston furios, arătând cu degetul arătător spre ea. „Ai prefera să stea și să facă mai mult rău agendei mele politice? Nu mi-ați cauzat amândoi deja prea multe probleme?” „O!” A râs disprețuitor, cu dispreț și furie în voce. „Dacă cineva îți cauzează probleme, este fiul tău care și-a schimbat numele și statutul pentru a te ridiculiza. A stat împotriva ta acum trei ani și nu ai făcut nimic... absolut nimic!” „Ai grijă ce spui, Carolyn. Ai grijă ce spui!” a avertizat domnul Lewiston, furia năvălind prin el. „Nu-l voi lăsa să preia cazul. Mai bine mor decât să-l las să-l apere pe fiul meu și să-și ia gloria.” „Ei bine, atunci, clarifică totul”, a răspuns el, întorcându-se spre Anthony, care era deja așezat pe canapeaua din livingul elaborat al vilei. „Poți dormi, petrece și face actele tale murdare acolo. Dar nu te întoarce până când alegerile nu s-au terminat. Singura modalitate de a dovedi că nu tu ești cel din acele poze este dacă se crede că ești în afara Texasului.” „Dar, tată...” „Ia oricâți bani vrei”, l-a întrerupt domnul Lewiston, împiedicându-l să mai spună alte cuvinte. „Ia tot ce vrei și dispari! Mai bine nu am un fiu decât să te am pe tine.”