ZAIA. A doua zi, ajung devreme la Sala Haitei. Sebastian mi-a trimis un mesaj să spună că va trimite o mașină, dar refuz, spunând că mă voi descurca singură. Am îmbrăcat o rochie neagră simplă, iar mama mi-a prins părul într-un coc îngrijit. „Ești sigură că nu vrei să te însoțesc și eu înăuntru?”, întreabă mama, ținându-mă de mâini. Dau din cap aprobator: „O să fiu bine, stai aici și așteaptă-mă.” Lăsând-o afară, intru, îndreptându-mă spre etajul al treilea. Sunt surprinsă că nu a schimbat codul PIN. Poate a uitat. Apropiindu-mă de biroul lui Sebastian, sunt pe punctul de a ridica mâna să bat când aud sunetul unei conversații din interior. „Dar vreau să fiu aici.” Vine vocea dulce a lui Annalise. Geme și îmi pot imagina cum face mofturi, ca și cum ar fi un copil privat de dulciurile sale preferate. „Asta este între mine și Zaia. Ne vom întâlni afară când se va termina.” Evident, Annalise vrea să rămână și să vadă cum mă respinge Sebastian. O parte uriașă din mine este ușurată că a refuzat-o. Este deja umilitor, și dacă Sebastian îi permite să stea și să vadă cum sufăr din cauza respingerii, va fi doar cireașa de pe tort pentru ea. Mi-a luat deja totul, dar tot nu vrea să piardă ocazia de a mă răni. „Bine, atunci.” O aud spunând. Ușa este trasă și mă trezesc față în față cu Annalise. Se uită la mine de sus în jos, cu un zâmbet satisfăcut pe fața ei drăguță, dar asta o face să arate urâtă. Nu spune un cuvânt, umărul ei lovindu-se de al meu în timp ce iese. Arunc o privire spre spatele ei în timp ce fredonează. Desigur, pentru ea, această respingere este ceva de sărbătorit. Mă uit înainte, unde Sebastian stă așezat în spatele biroului său. Arată bine într-un costum bleumarin, dar fața lui este lipsită de emoție. Intru și închid ușa în urma mea. Sebastian se ridică și se îndreaptă spre mine, uitându-se direct în ochii mei. O tăcere tensionată umple aerul. „Vrei ceva de băut?” Întreabă el, luând două pahare de la barul său și ridicând o sticlă cu ceea ce a fost odată vinul meu preferat. „Nu, mulțumesc.” Spun încet. Nu pot bea pentru că sunt însărcinată. Poate să păstreze vinul și să sărbătorească cu Annalise. Starea lui de spirit se întunecă instantaneu la refuzul meu și își toarnă un pahar plin, dându-l pe gât dintr-o singură lovitură. „Atunci hai să terminăm cu această respingere.” Spune el rece, punând paharul jos mai tare decât era necesar. Respir adânc, inima îmi bate cu putere în timp ce mă pregătesc cât pot de bine. „Hai.” Răspund, ochii mei scânteind de hotărâre. Nu-i voi arăta cum mă distruge asta. Mă observă pentru un moment, fără să arate nicio emoție. „Eu, Alpha Sebastian King al Haitei Dark Hollow Falls, te resping pe tine, Zaia Toussaint, ca partenera și Luna mea.” Gâfâi, în timp ce durerea îmi sfâșie pieptul și simt smulgerea violentă a legăturii rupându-se prin mine, dar îmi țin capul sus, refuzând să alimentez aspectul satisfăcut de victorie al lui Annalise când vor râde împreună de acest moment. Sebastian se uită la mine, aproape ca și cum nu ar crede că pot face asta. „Eu, Zaia Toussaint, fosta Lună a Haitei Dark Hollow Falls, accept respingerea ta, Alpha Sebastian King.” Un geamăt îmi părăsește buzele în timp ce simt ultimele fire ale legăturii dintre noi rupându-se și sunt lăsată în agonie. Îmi apuc gâtul, simțindu-l cum arde. „Ai acceptat.” Murmură el în depărtare, dar nu mă pot concentra, deoarece durerea se intensifică, mă chinui să respir. Vederea mi se întunecă și îmi întorc capul să mă uit la bărbatul pe care l-am numit odată al meu. Ochii noștri se întâlnesc o ultimă dată înainte să cedez durerii... —-- Bâzâitul neîncetat al unei mașini mă face să-mi deschid pleoapele. Tot corpul mă doare ca și cum aș fi alergat la un maraton. Un geamăt îmi părăsește buzele în timp ce mă uit în jur și le văd pe Valerie și pe mama vorbind. Se întorc și se uită la mine. „Ești trează, Zaia!”, spune mama, în timp ce se grăbește spre mine. „Domnișoară Walton, vă rog, permiteți-mi să fac câteva teste.” Forțez un zâmbet ca să-i spun mamei că sunt bine în timp ce stau aici, cu o gaură imensă în piept și o parte din mine vrea să renunțe. „Copiii mei sunt bine, Valerie?” Șoptesc. „Da, sunt mai puternici decât crezi. Ar trebui să-ți pese mai mult de tine. Ești încă slabă și tensiunea arterială este scăzută.” Mă ceartă Valerie. „Deci te-a respins și l-ai lăsat? De ce nu i-ai spus că ești însărcinată?” Mama închide ușa, stând de pază în timp ce se uită la noi cu ezitare. „Nu i-ar fi păsat.” Răspund, întorcându-mi capul, încercând să-mi ascund lacrimile. O tăcere tensionată se așterne în timp ce ea își termină testele. „Ei bine, ești destul de norocoasă că nu ești într-o stare mai rea. Te vei simți slabă pentru o vreme, dar menține-ți energia și nu te opri din mâncat. Peste câteva săptămâni, te poți simți mai bine fizic, dar mental, nu pot spune.” „Mulțumesc, m-ai salvat din nou. Pot să te rog să nu spui nimănui despre sarcina mea? Nici măcar lui Sebas... lui Alpha. Voi pleca departe.” Spun încet. Nu-l mai pot numi Sebastian. Ea se oprește, cu pixul apăsat pe hârtia de pe clipboard înainte de a suspina și a da din cap. „Mi-am dat seama, dar ești sigură Zaia, ești încă Luna noastră.” Zâmbesc amar. „Luna? Acesta nu mai este titlul meu.” Ea își pune clipboard-ul jos, înclinându-și capul. „Vei fi întotdeauna Luna pentru mine și pentru mulți din această haită. Crede-mă.” Nu mai sunt atât de sigură... „Când poate părăsi spitalul?”, întreabă mama. „Aș spune că poate pleca, dar când o face, vă rog să fiți conștienți de faptul că are nevoie de odihnă la pat. Cel puțin două săptămâni. Vă rog.” „Nu-ți face griji, mă voi asigura că o face.” Spune mama ferm. „Vom părăsi acest loc.” „Unde vom merge?”, întreb încet. „Oriunde, numai nu aici. Dacă nu vrei ca el să știe, atunci trebuie să plecăm înainte să-și dea seama că porți copiii lui.” Dau din cap. „Da, asta e cel mai bine...” „Bine, mă duc să chem un taxi. Nu voi lipsi mult. Ai grijă de ea, doctore.” Promite mama înainte de a se grăbi să iasă din cameră. Valerie suspină. „Ești sigură de asta?” „Da”, răspund, uitându-mă fix la peretele din față. Mă simt moartă pe dinăuntru. Ea mă bate pe umăr, suspinând greu. Bipăitul pagerului ei. „Mă întorc.” Spune ea, zâmbindu-mi ușor înainte de a se grăbi să iasă din cameră și sunt lăsată singură. O parte din mine sperase că Sebastian va veni să mă viziteze... Am leșinat în fața lui, dar el este cu adevărat fericit să scape de mine. Deodată, ușa este deschisă și pentru o fracțiune de secundă, inima îmi tresaltă, gândindu-mă că poate, doar poate, este el, dar spre consternarea mea, este Annalise care intră șontâc. „O, deci este adevărat! Te-ai prefăcut că leșini doar ca să poți câștiga simpatie și să amâni respingerea?” Rânjește ea disprețuitor. Îmi mușc interiorul obrazului în timp ce mă uit înapoi la ea. „Nu-ți face griji, m-a respins și am acceptat-o. Ai câștigat.” Încerc să-mi ascund durerea. Pentru o secundă, pare surprinsă înainte de a zâmbi bucuroasă. „O? Ei bine, asta e grozav...” Spune ea, plimbându-se spre pat. „Nu este loc pentru tine în viețile noastre, mai ales că vom deveni părinți în curând.” Gâfâi, incapabilă să-mi ascund rănile în timp ce mă uit la stomacul ei în timp ce-l mângâie ușor. „Ce?” M-a înșelat... „Doare? Să știi că bărbatul tău era ocupat cu mine când tu te prefăceai că ești o soție bună și ascultătoare acasă?” Ironizează ea. „Ce crezi că se întâmpla în toate nopțile în care venea târziu acasă?” Deschid gura, pe punctul de a răspunde, nedorind ca ea să vadă cât de mult mă rănește când o aud pe mama înjurând. „Ah, uite, un gândac murdar și-a făcut drum în salonul spitalului! Tot locul trebuie sterilizat!” Spune ea, făcând-o pe Annalise să se învârtă. „Pe mine mă insinuezi?” Întreabă ea acuzator. „Desigur că da! Nu am văzut niciodată un gândac mai urât în viața mea! Arăți exact ca mama ta.” Rânjește mama, punându-și mâinile pe șolduri: „Crezi că doar punând niște machiaj și haine frumoase vei deveni frumoasă? Adevăratele tale culori ies la iveală. Acum ieși afară! Fiica mea nu se simte bine, iar medicul a spus clar că nu ar trebui să fie în preajma paraziților!” Îmi ascund zâmbetul în timp ce Annalise stă acolo, cu gura căscată. „T-tatăl meu va auzi de asta!” „Oh, te rog, mi-ar plăcea să văd ce face!”, răspunde mama. Capul lui Annalise se rotește spre mine, aruncându-mi o ultimă privire înainte de a ieși furtunos din cameră. „Vino, taxiul va fi aici în cincisprezece minute. Știi că abia mai este semnal pe aici. S-ar putea să fie nevoie să-mi schimb rețeaua.” Îi zâmbesc slab. „Mulțumesc.” Spun încet în timp ce mă așez. Ea se oprește și se uită în jos la mine. Colțurile ochilor ei se încrețesc în timp ce-mi zâmbește cald. „La ce altceva sunt mamele? Voi fi mereu aici.” Spune ea blând în timp ce mă ajută să cobor din pat. „Acum vino, vom coborî.” Dau din cap, permițându-i să-mi arate drumul de la spital. Simt priviri ațintite asupra mea, dar nu mă obosesc să mă uit înapoi. Voi privi doar înainte. Sebastian și Annalise pot rămâne fericiți, împreună. Ai câștigat Annalise, este tot al tău.