A fost complet neașteptat pentru Peter. Nici măcar o urmă de durere nu venea de la Jane Fowler. Atacul său verbal a venit atât de brusc, iar tonul său nu le lăsa nicio marjă de manevră. Peter nu și-a dat seama că simte o urmă de panică în fața cruzimii lui Jane. „Te-am ajutat la bar. Cum poți trata pe cineva care ți-a arătat bunătate cu o asemenea atitudine?” „Asta sunt eu. Regreți că ai ajutat pe cineva nerecunoscător?” Jane a răspuns fără nicio formă de curtoazie. Jane Fowler a refuzat să se umilească în fața altora și să mai trăiască vreodată o viață de câine. Mai ales față de familia Fowler. Nu le datorase niciodată nimic celor din familia Fowler. „Tu!” „Domnule Fowler, încetați să o mai criticați pe Jane!” Lila nu s-a mai putut abține când a văzut că Peter continuă să o atace pe Jane. „Știți cât de mult tânjea Jane după familia ei? De ce tu și familia ta nu vă gândiți la ce i-ați făcut de a spus ceva atât de rău?” Lacrimi i-au șiroit din ochii înroșiți în timp ce vorbea. Și-a șters lacrimile și și-a ridicat capul, privind-o cu furie pe Peter, care era încă uimit. „Nu vă voi permite ție și familiei tale să o mai agresați pe Jane.” „Ești un ticălos!” Chiar și o persoană din afară, ca Lila, se simțea groaznic pentru Jane. Cum putea Peter Fowler, un frate de sânge, să o certe pe Jane și să spună atâtea cuvinte urâte care o răneau atât de tare? Jane dispăruse de nouăsprezece ani și tânjea cel mai mult în acest timp după dragostea și protecția familiei sale. Erau cei din familia Fowler fără inimă? Nu numai că nu le păsa de ea, dar chiar o răneau. De ce s-ar fi reunit cu ea de la bun început dacă voiau să o rănească în loc să le pese de ea? I-au dat speranță și apoi au împins-o într-un abis și mai adânc. Era fiica familiei Fowler, nu un dușman al familiei. Era sora lui Peter prin sânge. „Eu...” Peter a rămas fără cuvinte. Până la urmă, principalul motiv pentru plecarea lui Jane a fost din cauza neînțelegerii pe care au avut-o. Acesta a fost și motivul pentru care Peter era încă îngrijorat de Jane. Din cauza vinovăției pe care o avea față de ea. „E în regulă, Lila!” „Familia Fowler nu mai înseamnă nimic pentru mine acum.” Jane a întins mâna să șteargă lacrimile Lilei în timp ce o consola ușor. În trecut, fusese prea oarbă. Familia Fowler era mai importantă pentru ea decât propria viață, în timp ce ei o vedeau doar ca pe o simplă buruiană. Aproape că neglijase adevărata prietenie pe care o avea, pentru care alții ar fi fost dispuși să omoare. Inima lui Peter a sărit o bătaie când a auzit ce a spus. Se părea că fata blândă care mergea mereu pe vârfuri și tânjea după dragostea familiei sale dispăruse pentru totdeauna. „Să nu te mai întorci niciodată la familia Fowler dacă îndrăznești, Jane. Ești proastă dacă vei regreta într-o zi.” Peter a fugit disperat după ce și-a rostit ultimele cuvinte. „Nu voi regreta niciodată. Niciodată!” Jane a răspuns fără nicio ezitare. „În același timp...” „Nu voi ierta!” „Nu voi ierta niciodată, nici acum, niciodată!” „Janie...” Lila a îmbrățișat-o pe Jane, simțindu-i rău. Lacrimi i-au șiroit din ochi. „Nu aveam idee... Credeam că mai există șanse să te întorci la familia Fowler. M-am gândit să te conving să te mai gândești o dată. „Acum, cred că te-au maltratat cu adevărat. Nu merită bucuria și veselia ta. „Trebuie să te fi simțit groaznic. Plângi dacă trebuie...” Lila deja suspina în timp ce vorbea, înainte ca Jane să reușească să verse o lacrimă. „E în regulă, Lila. Toate lacrimile mele s-au uscat cu mult timp în urmă. Ai dreptate! Nu merită ce e mai bun din mine. „Doar oamenii pe care îi consider prieteni merită toată bunătatea mea. Atâta timp cât te am pe tine alături, nu sunt lipsită de nimic.” Lila a dat din cap printre suspine și mucozitati și a spus: „Da! Amintește-ți asta. Voi fi mereu alături de tine, Janie!” Jane a ajutat-o pe Lila să-și șteargă urmele de lacrimi de pe față. Nu s-a putut abține să nu râdă: „Eu ar trebui să fiu cea supărată. De ce suspini așa când eu nu am vărsat nicio lacrimă?” „Îmi pare rău pentru tine. Trebuie să fi plâns de atâtea ori când ești singură și nu mă pot opri să plâng când văd prin ce ai trecut.” Jane nu s-a putut abține să nu se piardă în gânduri. Lila avea dreptate. Vărsase multe lacrimi din cauza familiei Fowler. Chiar dacă ar face-o, nu ar invita decât la batjocură și îngrijorări. Se ascundea mereu sub cearșafuri și lăsa lacrimile să curgă, ascunzându-și toate slăbiciunile. Îi era frică să nu adâncească ura familiei Fowler față de ea și să nu fie dată afară din familie dacă ar fi știut. Și-a uscat ochii ca să nu mai verse lacrimi pentru familia Fowler. Oricum nu le-a păsat niciodată de ea. Ar mai varsa lacrimi doar pentru cei care ar merita. Jane a trimis-o pe Lila cu un taxi. „Janie, ești sigură că nu vii acasă cu mine?” „E în regulă, Lila. Am găsit deja un loc.” „Mulțumesc, oricum.” Jane a mângâiat-o ușor pe cap pe Lila. Și-a lăsat ochii în jos, recunoscătoare pentru oferta Lilei. „Nu trebuie să-mi mulțumești, Janie. Mă voi supăra dacă vei continua să faci asta.” „Anunță-mă dacă ai nevoie de ceva. Te voi ajuta cu tot ce pot.” Lila și-a strâns buzele și a apucat-o pe Jane de mână. „O voi face.” „Cred că nu voi mai fi niciodată singură.” s-a gândit Jane După ce a trimis-o pe Lila, Jane s-a îndreptat spre malul râului cu ambele mâini în buzunar, dorind să se plimbe. Peisajul de la malul râului era panoramic, acompaniat de briza râului. Era o noapte plăcută, ținând cont de vremea răcoroasă din octombrie în Stormton City. Amețeala pe care o avusese mai devreme se retrăsese și ea. Uneori, trecea pe lângă îndrăgostiți care se plimbau pe malul râului. Uneori, dădea peste o familie de trei persoane care se jucau fericite împreună. Unii își plimbau câinii, vorbind fericiți. Cuplurile strigau după copiii lor să încetinească, îngrijorați că ar putea cădea. Jane se simțea ca un extraterestru. Simțea că nu aparține acolo. De ce era așa? Nu era familia ceva cu care ar trebui, cel puțin, să aparțină? De ce erau iubiți și răsfățați copiii altora? De ce familia ei o minimaliza, o umilea și nici măcar nu le păsa când era pe cale să fie arsă de vie? Nu a vrut niciodată să ia nimic de la Madelyn. Jane își dorea doar o familie, iar a avea o soră era tot ce își dorea inima ei. Spera doar că familia Fowler îi va oferi puțină dragoste din cea cu care o copleșeau pe Madelyn. Ea, Jane Fowler, era, până la urmă, descendentul familiei Fowler, unul care fusese lăsat să rătăcească acolo timp de nouăsprezece ani. Dar familia Fowler nu i-a îndeplinit niciodată singura cerere umilă. Deși a făcut parte incontestabil din planul lui Madelyn, nu ar fi reușit dacă familia Fowler nu ar fi răsfățat-o și nu ar fi crezut în trucurile ei. Dacă doar ar fi vrut, doar puțin, să știe adevărul, să le pară rău pentru ea și să-i facă dreptate, poate că lucrurile ar fi stat diferit. Chestiunea nu ar fi escaladat până la situația în care se aflau acum. Dar, ei bine, asta era ceea ce era. Trăia ca o spină în ochi în acel loc pe care-l numea acasă. Nimeni nu voia ca ea să rămână. Toți își doreau să dispară; cu cât mai repede, cu atât mai bine. Unii chiar sperau să fi murit cu nouăsprezece ani în urmă. Jane și-a strâns mai tare de corp cămașa pe care o avea pe ea. A început să simtă frigul. Jane a continuat să se plimbe pe malul râului. Luminile stradale deveneau din ce în ce mai puține. Și pietonii erau din ce în ce mai puțini. În acest moment, Jane s-a oprit brusc. „Ieșiți dacă vreți ceva de la mine!” Câțiva bărbați au ieșit stângaci din ascunzătoarea lor. „Stai liniștită, femeie frumoasă. Nu-ți vom face rău.” „Avem nevoie doar de niște servicii de la tine.” Acești bărbați erau specializați în a ridica fete beate din fața barurilor și cluburilor. Unele fete se îmbătau atât de tare încât adormeau pe marginea drumului. Acești bărbați ținteau aceste fete irosite, le jefuiau de bunurile lor și chiar le dezonorau. Chiar dacă fetele știau ce le făcuseră acești bărbați, ar fi făcut poze rușinoase cu fetele și le-ar fi amenințat să nu sune la autorități sau la poliție. Această metodă a fost bine testată. Nu numai că puteau amenința fetele să nu le raporteze autorităților, dar puteau folosi și pozele pentru a le amenința să le asculte. Cineva treaz ca Jane nu ar fi fost de obicei ținta lor. Dar era prea frumoasă. Farmecul de singurătate pe care-l purta era prea seducător. Nu s-au putut abține să nu o urmărească. Nu știau că s-a aruncat singură în plasă. În plus, erau toți într-un loc izolat, întunecat, ca acesta. Nu le oferea asta o oportunitate grozavă de a o cuceri? „Te-ai plimbat intenționat într-un loc izolat ca acesta, chiar dacă știai că te urmărim?” Jane și-a dat jos cămașa pe care o purta. Purta o vestă neagră sub cămașă. Corpul ei seducător a fost expus în fața ochilor bărbaților. Li se lăsa gura apă la o țintă atât de ispititoare. Nu le venea să creadă spontaneitatea ei. Aceasta era ziua lor norocoasă. „Sunt într-o dispoziție proastă azi. Am nevoie de niște saci de box.” Lovitura pe care i-a dat-o mai devreme lui Cameron Croft nu a fost suficientă pentru a-și elibera furia. În plus, s-a întâlnit cu Peter Fowler, care a supărat-o și mai mult. Ar putea avea coșmaruri dacă nu și-ar exprima ura și furia. „Deci vrei o masă gratuită?” „Să vedem ce aveți atunci.” „Prindeți-o!” Bărbații erau prea înghițiți de pofta lor pentru a acorda atenție cuvintelor lui Jane. Au pornit după ea ca o haită de lupi flămânzi. Sfârșitul acestor bărbați nu a fost plăcut. Bang! Bum! Poc! Sunete de gemete și vaiete răsunau pe alee. Jane i-a doborât rapid cu un avantaj copleșitor asupra lor. Fiecare lovitură pe care o dădea era suficientă pentru a le lua viața. Oricum erau niște gunoaie, cei care răneau femeile. Cu siguranță erau o scăpare bună pentru societate. Jane s-a uitat la bărbații întinși pe podea, gemând de durere. Și-a aruncat peste umăr cămașa pe care o dăduse jos mai devreme. Când și-a ridicat capul, ochii ei s-au întâlnit cu o pereche de ochi adânci și întunecați care o priveau. Putea simți fiori pe tot corpul. Cine era el? Cum de nu-i simțise existența mai devreme?