Perspectivă la persoana a treia. Lady Nifra se plimba prin săli, cu un scop bine definit în fiecare pas. Sălile, cu picturile lor cu lumina soarelui, se estompau pe măsură ce trecea. Ura aceste picturi. Niciuna dintre ele nu se putea compara cu senzația soarelui cald pe piele. Ura picturile și mai mult pentru că îl făceau și mai melancolic. Dar nu le putea da jos. Era singurul lucru care îl mai ținea pe linia de plutire, cel puțin. A ajuns în aripa privată a alfa al alfelor. Gărzile de la ușile uriașe s-au înclinat și au deschis ușile. Aripa lui privată era izolată de restul casei haitei și foarte puțini oameni aveau voie să intre. Doar lady Nifra putea intra în camerele lui private, cum ar fi dormitorul și biroul. În restul camerelor din aripa lui aveau voie să intre doar cameristele și servitorii. Și chiar și atunci, niciunul dintre ei nu-și amintea că fusese acolo. Atâția ani petrecuți cu el au făcut ca simțurile lui lady Nifra să se rafineze, până la a simți prezența regelui ei. Îl putea simți la un nivel care depășea fizicul. Îi plăcea să creadă că emoțiile lui le simțea, dar știa că nu era cazul. Nu avea nicio emoție pe care ea să o simtă. Pe măsură ce se apropia de birou, putea simți vibrațiile subtile din aer devenind mai apropiate și mai dense. A ajuns la ușa biroului său și a tras adânc aer în piept. Indiferent de câte ori l-ar fi văzut, nu putea fi niciodată pe deplin pregătită să-l înfrunte. "Majestatea voastră", a strigat ea, cu voce tare și clară. "Pot intra?" "Da." Vocea lui a venit de dincolo, moale și profundă. Îndreptându-și umerii, Nifra a deschis ușile și a intrat în biroul lui. L-a zărit pe canapea citind o carte. Comportamentul lui era relaxat, părul îi curgea pe corp și pe canapea. A întors calm pagina, sunetul ei tăind aerul tensionat. Întotdeauna era această atmosferă în jurul lui. Era ca o gaură neagră, puternică și atrăgând totul spre el, devorând-o fără să mai rămână nimic în urmă. Prezența lui era puternică și intimidantă și, de fiecare dată, Nifra trebuia să se încordeze ca să nu cadă în genunchi. Chiar și atunci când era relaxat, îmbrăcat într-un halat și citind un roman de dragoste ieftin, impunea respect. "Citiți", a spus Nifra, expirând încet. "Am găsit-o, una dintre fete o avea cu ea. Cred că a uitat-o", a spus el. A întors cartea și s-a uitat la copertă. "Oare astea sunt lucrurile pe care le citesc oamenii în zilele astea?" Nifra nu știa ce să spună la asta. "Mă pun la curent", a spus el cu un oftat moale. "Intriga pare bună, dar e o poveste groaznică. Cât de jos am căzut." Inima ei tresări pentru el. Să fii viu de secole cu siguranță venea cu dezavantajele sale. Să fii nevoit constant să te pui la curent cu ultimele evenimente și întâmplări, în timp ce ești incapabil să ieși afară. "Pot solicita o comandă de cărți mai bune, Majestatea Voastră?", a întrebat ea, strângându-și mâinile în fața ei pentru a le împiedica să tremure. "Nifra, draga mea, de câte ori o să-ți spun să-mi spui pe nume?" Și-a întors capul și s-a uitat direct la ea. S-a simțit ca și cum inima ei a încetat să mai bată. Și nu într-un mod bun. A privit repede în altă parte, blestemându-se că nu a fost suficient de rapidă pentru a observa că se va uita în direcția ei. "Nu pot face asta, Majestatea Voastră." A spus ea încet. Nu putea. Niciodată. Nimeni nu-i spunea pe nume. Și chiar dacă el îi acordase privilegiul de câteva ori, nu se putea decide să o facă. Avea teama irațională că s-ar întâmpla ceva rău dacă i-ar spune numele. Au trecut secole de când cineva i-a rostit numele. Nimeni nu-i știa numele acum, toată lumea îl știa ca alfa al alfelor, sau Cronicarul. Și Nifra își dorea să rămână așa. "Măcar să te uiți la mine când vorbesc. Nu ești un simplu servitor, Nifra. Și știi asta." Cu inima bubuind, Nifra și-a ridicat capul și i-a întâlnit ochii. Ochii lui erau o capcană. Nifra văzuse ce fel de lucruri se întâmplau cu oamenii care se uitau prea mult timp în privirea lui. O asigurase de nenumărate ori că astfel de orori nu i se vor întâmpla niciodată. Chiar și așa, Nifra nu putea să se uite mult timp în ochii lui. "Arătați epuizat", a spus el, cu capul înclinat într-o parte. Îndrăznea să spună că arată amabil acum. Expresiile lui sunt întotdeauna atât de greu de citit, pentru că rareori are vreuna. Nifra nu l-a văzut niciodată zâmbind. Și a fost alături de el de un număr bun de ani acum. "Sunt bine, Majestatea Voastră", a spus ea, simțindu-se amețită de contactul vizual prelungit. Mintea ei a fulgerat înapoi la întâlnirea pe care a avut-o cu fata sclavă. Șarpele înfășurat în jurul brațului ei, expresia de pe fața fetei. Nifra se întrebă dacă ar trebui să-l informeze despre asta. O voce i-a șoptit că era o idee proastă. Din orice motiv, acea fată îl provocase la o furie extremă. Era o gaură neagră, dar nu se enerva degeaba. Ca să o facă sclavă, trebuie să fi fost cu adevărat enervat. Chiar și Nifra știa asta. S-a uitat înapoi la cartea lui. Nifra a simțit că poate respira în sfârșit. Genunchii ei se simțeau slăbiți și s-a clătinat, luptându-se să-și mențină echilibrul. "Într-o zi, îmi vei spune necazurile din mintea ta." A spus el. "Puteți lua întotdeauna răspunsurile, Majestatea Voastră." A spus Nifra politicos. "Nu pot face asta", a spus el și a întors o pagină. "Ți-am promis că nu voi face niciodată asta", Și își ține cuvântul. Nu va căuta niciodată în crăpăturile minții ei pentru a-i desluși gândurile. Cuvântul lui valora greutatea în aur. Poate că asta îi dădea o aparență de pace. Nu va ști. Niciodată. "Sunt bine." Și-a menținut poziția. "Nimic ce un somn bun nu va repara." "Doar pentru că corpul tău este diferit nu înseamnă că ar trebui să-l suprasoliciți. Cum se simt fetele?" Nifra a fost recunoscătoare pentru schimbarea subiectului. Cu adevărat era epuizată, mintea ei se învârtea și tremura de greutatea prezenței sale. Din anumite motive, nu se putea opri din a se gândi la acea fată sclavă și la șarpe. A scuturat gândurile din cap. Îi pusese o întrebare. "Se simt bine", a spus Nifra. "Petrecerea de nuntă a Ameliei este mâine." "Amelia? Fata cu semnul din naștere pe obraz, cântă și ea frumos?" Nifra a dat din cap. "Da, Majestatea Voastră." A spus ea, un zâmbet mic și-a făcut loc pe buzele ei. Zvonurile nu făceau niciodată dreptate omului care era el. Dacă ar ști că el știa toate fetele care trecuseră prin acești pereți pe nume și pe față, l-ar mai numi un monstru? "Să i se pregătească un cadou. Din păcate, nu voi putea participa." A detectat o tristețe slabă din tonul lui. Dispăruse la fel de repede cum a venit. "Da, Majestatea Voastră", "Mai sunt și alte evenimente?", a întrebat el. Nu, Nifra nu avea să-l deranjeze cu lucrurile triviale ale haremului. Cum ar fi faptul că fata sclavă stârnea dramă. Și problema cu șarpele. "Niciunul, Majestatea Voastră", a spus ea. "Și sclava?" A oftat. Bineînțeles că ar întreba despre ea. Bineînțeles că și-a amintit. "Este bine, Majestatea Voastră. Își face datoriile așa cum se așteaptă." "Bine." A spus el strâns. "Majestatea Voastră, restul haitelor au trimis fetele." S-a uitat la ea. Și-a ținut respirația. "Aceleași?" Aceleași. Da. Sunt îngrozite. Nu vor să moară. Vor să meargă acasă. Cele care au fost trimise de bunăvoie și pe deplin conștiente de starea lor stăteau nemișcate ca niște statui cu o privire goală în ochi. Cu fiecare lot nou de fete, Nifra se agăța de speranța că poate, doar poate, va funcționa. Nu a funcționat niciodată. Și de fiecare dată, acea speranță era spulberată. "Da", a răspuns ea. A trântit cartea și a oftat. "Asta devine vechi." A spus el, mai mult pentru sine decât pentru ea. Nifra și-ar fi dorit să-i poată lua durerea. Dar nu era de datoria ei să facă asta. "Să o chem pe Blair?" "Nu." A făcut un semn disprețuitor. "Vreau să fiu singur în seara asta." "Atunci îmi voi lua rămas bun." "Nu", a spus el tăios. "Tu stai. Așază-te acolo și citește sau ceva. Nu pleci." "Dar Majestatea Voastră, trebuie să..." "Nu-ți ceream permisiunea, Nifra. Îți spun ce vei face." Nifra s-a dus la canapeaua din fața lui și s-a așezat. "Au fost vești de la Caldan?" Fața ei s-a acrit la menționarea acelui nume. "A trimis o scrisoare că se va întoarce curând." "Balul alfa și întâlnirea noastră se apropie. Va fi la timp." Nifra a dat din cap rigid. "Da, va fi." "Într-o zi te vei încălzi cu el." Niciodată, voia să spună. Dar nu a spus-o. Caldan era un gunoi pur și îl va urî până când timpul însuși se va termina.