Din punctul de vedere al lui Reginald Vocea lui bunicul a explodat prin telefon ca o bombă nucleară, făcându-mă să-l îndepărtez de ureche. "Ți-ai pierdut complet mințile? Adu-ți fundul înapoi la moșie înainte să te târăsc eu însumi aici!" Am aruncat o privire spre Vivian, în rochia ei roșie care atrage atenția, lângă intrare. Când a devenit atât de enervantă? "Acum. Nu." Am mârâit, întorcându-mă deja de la fața ei îmbufnată. "Să nu îndrăznești să-mi spui 'acum nu', mic nenorocit!" Linia s-a întrerupt brusc, cu o bubuitură care se potrivea cu durerea mea de cap în creștere. "Reggie?" Vocea lui Vivian era dulceagă. "Totul e în regulă?" "O lăsăm pe altă dată." Nici măcar nu m-am uitat înapoi când am alunecat în mașină, conducând spre apartamentul de pe Fifth Avenue. Mintea mea era prea ocupată să repete la nesfârșit ultimele cuvinte ale Elenei: "Ești atât de obsedat să crezi că te manipulez, încât nu ai recunoaște sentimentele reale dacă te-ar mușca de fund." S-o ia naiba pentru că are întotdeauna atât de... dreptate. În secunda în care am intrat în apartament, ceva nu era în regulă. Ca și cum aș fi intrat într-un mormânt. Mirosul subtil de iasomie care făcea întotdeauna ca locul să se simtă ca acasă? Dispărut. Pur și simplu... dispărut. "La naiba," am mormăit în camerele goale. Dormitorul matrimonial arăta normal - patul perfect făcut, în stilul Elenei. Apoi am văzut cardul meu negru pe noptieră cu o pată de sânge. Aveam telefonul scos înainte să pot gândi. "Când naiba a plecat?" Am răcnit la Adam. "La ora 6 dimineața fix, domnule. Mașină de oraș spre JFK. Îi urmărim mișcările, dar..." Vocea lui Adam avea tonul ăla atent pe care îl folosește când știe că sunt pe cale să-mi pierd cumpătul. Dressingul m-a lovit ca un trăsnet. Toate acele piese de designer pe care i le cumpărasem atârnau acolo. Dar lucrurile ei vechi? Hainele pe care le adusese de la Stewart Villa? Dispărute. Ca și cum ar fi șters fiecare urmă a vieții pe care o construisem. Sau ne prefăcusem că o construim. Un tuse timidă de la ușă m-a făcut să mă întorc brusc. O cameristă stătea acolo stoarcându-și mâinile ca un figurant dintr-o telenovelă proastă. "Bună seara, domnule." Camerista a dat din cap nervoasă. "Doriți să o informez pe doamna Vanderbilt că sunteți acasă?" Tot corpul mi s-a încordat. "Ce vrei să spui?" "Eu... nu am văzut-o toată ziua, dar am presupus..." Camerista s-a oprit, ofilindu-se sub privirea mea. "Se întoarce întotdeauna înainte de cină..." Am tras-o furios spre dressing și am cerut: "Vezi ceva în neregulă cu acest dressing?" Camerista a scanat rapid conținutul înainte de a răspunde ezitant: "Propriile haine ale doamnei Vanderbilt... toate au dispărut." "Dispari!" Paharul de whisky mi-a scăpat din mână înainte să pot gândi, spulberându-se de perete într-un vârtej de sticlă. Camerista a fugit ca și cum ar fi văzut un demon. Poate că văzuse. Telefonul meu a vibrat - Adam din nou. "Am ceva, domnule. A rezervat un zbor spre Paris." Chiar am râs cu voce tare. "E o prostie. Urăște Franța de moarte." Amintirea m-a lovit ca un camion - acel dezastru de gală caritabilă de acum doi ani. Un om de afaceri francez care s-a atins de Elena, eu prea ocupat să lingușesc investitorii ca să observ. Nu mă iertase niciodată pentru asta. Doar adăugase la lista ei de eșecuri ale mele, probabil. "Bilet la clasa întâi, cumpărat azi dimineață," a continuat Adam. "Dar iată care e problema - nu s-a urcat niciodată la bord." Bineînțeles că nu s-a urcat. Elena avea întotdeauna planuri de rezervă. Dar de ce a lăsat lucrurile scumpe? De ce sângele? Am stat în dormitorul liniștit pentru ceea ce a părut o eternitate. Simțindu-mă agitat, am călcat peste fragmente și am ieșit din cameră. Jos, camerista a fost surprinsă de fața mea întunecată. S-a uitat la mine, vrând să spună ceva, dar am întrerupt-o cu o privire rece. "Nu trebuie să te mai întorci mâine," am spus glacial. Dacă nici măcar nu și-a dat seama că cineva la fel de important ca Elena a dispărut, nu avea niciun sens să o mai păstrez. Părăsind apartamentul, m-am așezat în mașină și am aprins o țigară. Flacăra purpurie a ieșit în evidență puternic pe fondul nopții, în timp ce un zâmbet rece mi se juca pe buze. Chiar credea Elena că poate intra și ieși din familia Vanderbilt după bunul plac? De la accidentul părinților mei, nu mai simțisem o asemenea furie mistuitoare. Ironia - voiam ca Elena să divorțeze de mine pentru Vivian. Acum Elena a dispărut, și tot ce vreau este să o găsesc. După ani de succes în afaceri, acesta a fost primul meu eșec real. Două săptămâni s-au târât ca o mahmureală. Ședințe, nopți nedormite, mai multe ședințe. Fiecare pistă despre Elena s-a transformat în fum. Biletul spre Paris? Fundătură. Carduri de credit? Tăcere. Telefon? Mort. Apoi a apărut un pachet. Plic simplu, fără adresă de returnare. Înăuntru: acte de divorț și o notă: [Gata cu prefăcătoria. Bucură-te de libertatea ta. P.S. - Înainte de a-i acuza pe alții că te droghează, verifică-ți băutura. Karma e o scorpie.] M-am uitat fix la acele cuvinte. În noaptea aceea la Stewart Villa... chiar fusesem atât de prost? Atât de orb? Telefonul meu s-a aprins. Vivian a trimis un mesaj: [Mi-e dor de tine, iubire... cină?] M-am uitat la mesajul ei, la nota Elenei și la apartamentul gol care încă o aștepta. Pentru prima dată în trei ani, m-am întrebat dacă nu fusesem eu cel mai mare prost dintr-un joc despre care nici măcar nu știam că îl joc. "Domnule?" Adam a apărut, arătând inconfortabil. "Consiliul de administrație așteaptă. Și... domnule? Poate vreți să vă aranjați cravata." M-am uitat în oglindă. La naiba. Când începusem să arăt atât de... pierdut? "Da." M-am îndreptat, am împachetat confuzia și acel sentiment periculos care se simțea prea mult ca regret. Aveam un imperiu de condus. Elena își făcuse alegerea. După o căutare de un an, încă nu exista nicio urmă a Elenei, ca și cum ar fi dispărut în aer. Mi-am frecat tâmplele, simțind epuizarea. Era timpul să pun capăt. M-am uitat la Adam, care stătea la celălalt capăt al biroului așteptând instrucțiuni, și am spus calm: "Anulează căutarea."