Perspectiva Elenei Cinci ani mai târziu, am coborât din avionul meu privat pe JFK, zâmbind cu satisfacție. Aerul înghețat din New York m-a lovit ca o palmă – readucând toate amintirile de care încercasem să scap timp de cinci ani întregi. „Bine ați revenit, domnișoară Huntington.” Asistentul meu, Michael, stătea lângă mașină, perfectul mic asistent ca întotdeauna. Ochii lui m-au scanat cu o privire îngrijorată. „După un zbor atât de lung—” „Sunt bine”, l-am întrerupt și am alunecat pe bancheta din spate. „Raportul.” S-a strecurat lângă mine și a scos tableta. „Toată lumea vorbește despre apariția publică a directorului general al Phoenix Group.” „Și Reginald?” „Încă mai crede că te ascunzi în Franța.” Michael nu și-a putut ascunde amuzamentul. „Investigatorii lui verificau fiecare hotel de lux din Paris săptămâna trecută.” Am lăsat să-mi scape un râs amar, amintindu-mi cât de diferite au fost lucrurile de fapt. Amintirea acelei zile era încă perfect clară – valiza împachetată, biletul de avion la clasa întâi spre Paris strâns în mâinile mele tremurânde și nevoia disperată de a dispărea. De fapt, părăsisem inițial țara cu inima frântă, plănuind să mă ascund în Franța. Îmi cumpărasem chiar și biletul de avion. Cu toate acestea, în drum spre aeroport, am întâlnit niște bărbați trimiși de familia Huntington. Erau în New York în căutarea cuiva și erau convinși că eu sunt persoana pe care o căutau. În loc să mă urc în acel zbor spre Franța, am ajuns să fiu dusă la domeniul Huntington din Anglia, unde m-au ajutat să-mi ascund locul... În timpul șederii mele de cinci ani cu Huntingtonii, am săpat adânc în mizeria despre acel coșmar de cină în familie Stewart. Și ceea ce am descoperit a fost dincolo de șocant – nu eram fiica biologică a Stewartilor. Deci, dacă Reginald credea că mă poate manipula sau chiar găsi... ei bine, lucrurile nu mai erau atât de simple ca înainte. Mi-am aruncat capul pe spate cu un râs aspru. „Idioți. Cum merge planul nostru?” „Gala de ziua lui Richard Vanderbilt este în seara asta. Fiecare șmecher din tehnologie și finanțe va fi acolo.” Michael a băgat mâna în jachetă și a scos un plic negru. „Invitația a sosit în această dimineață.” M-am îndreptat. „Pe numele cui este adresată?” „„Directorul general al Phoenix Group.”” A făcut o pauză, cu o sclipire în ochi. „Nimeni din afara cercului nostru interior nu știe că tu ești creierul din spatele ascensiunii Phoenix. Mass-media încă se luptă pentru a stabili dacă misteriosul CEO are sau nu un penis.” „Perfect.” Am smuls invitația, degetele mele urmărind literele fanteziste. „Lăsați-i să ghicească.” Zâmbetul meu a devenit rece ca gheața, în timp ce un fior delicios de anticipare mi-a străbătut coloana vertebrală. „Vanderbiltii au fost întotdeauna porniți de micile lor mistere. Cât de ironic e că sunt pe cale să se confrunte cu cel mai mare până acum.” „Ar trebui să confirmăm că venim?” „Sigur că da.” Zâmbetul meu a devenit mai ascuțit. „Ce este o petrecere fără un oaspete surpriză care îi face pe toți să se cace pe ei?” Mi-am închis ochii, pieptul strângându-se în timp ce mi-am amintit cât de bun fusese bătrânul în acei trei ani infernali. Richard, bunicul lui Reginald, a fost singurul care a văzut dincolo de actul meu, singurul care m-a tratat ca pe un adevărat Vanderbilt. Za boží milosti. „Domnișoară Huntington?” Vocea lui Michael m-a readus în realitate. „Direct la Phoenix Group?” Am clipit, ajustându-mi jacheta. „Da.” Mi-am verificat ceasul. „E timpul să-mi fac marea intrare.” Șoaptele au început din momentul în care m-am plimbat cu aroganță în holul strălucitor al Phoenix Group. Personalul de la recepție a încercat să se comporte cool, dar am prins fiecare cuvânt șoptit, urechile mele arzând de satisfacție. „E ea? Directorul general adevărat?” „Credeam că nimeni nu știe cum arată șeful...” „Arată atât de tânără...” Am zâmbit în sinea mea în timp ce Michael mă conducea la liftul privat al CEO-ului. Lăsați-i să bârfească – misterul din jurul CEO-ului Phoenix Group a funcționat exact așa cum era planificat. Liftul a urcat ca o rachetă, etajele trecând într-o neclaritate. Când ușile s-au deschis cu un ping moale, am ieșit pe etajul executiv, unde echipa mea s-a străduit repede să pară ocupată. Știau că vin astăzi, dar să mă vadă în carne și oase încă îi tensiona. Bine. „Cafea, domnișoară Huntington?” a întrebat asistentul meu executiv, materializându-se practic lângă mine. „Neagră”, am răspuns, fără să-mi întrerup pasul în timp ce mă îndreptam spre biroul de colț cu ușile duble masive. Am intrat în biroul meu, direct la ferestrele de la podea până la tavan care prezentau orizontul Manhattanului. Privind în jos spre orașul de dedesubt, am simțit un val de putere curgând prin venele mele. Acest oraș m-a zdrobit odată. Acum era la picioarele mele. „Apel video pentru dumneavoastră”, Michael mi-a întins telefonul și a plecat. L-am luat, și în momentul în care ecranul s-a aprins, inima mi s-a topit. „Mami!” Două fețe mici perfecte au umplut ecranul. „Bună, dragii mei.” Vocea mea s-a înmuiat instantaneu. „Ați fost cuminți cu Matilda astăzi?” „Da!” Ethan abia își putea stăpâni entuziasmul. „Am terminat cursul de programare mai devreme! Profesorul spune că pot să mă alătur programului avansat!” „Ăsta e băiatul meu genial.” Mândria mi-a inundat pieptul. „Și uită-te ce am făcut!” Zoe a ridicat o pictură în acuarelă. „Este calul pe care străbunicul m-a lăsat să-l călăresc!” „Este frumos, draga mea.” Gâtul mi s-a strâns. Creșteau atât de repede și ratam totul. „Când vii acasă?” Au întrebat împreună. „Curând, dragii mei. Mami are doar niște întâlniri importante.” Am înfrânat amărăciunea. „Sunteți cuminți cu Matilda?” „Întotdeauna!” Au cântat în cor, fețele lor dulci zâmbind prin ecran. Gemenii, miracolul meu neașteptat din acea noapte cu Reginald, au devenit toată lumea mea nenorocită. Ceea ce nimeni nu știa era că tatăl lor era același nemernic care mă distrusese. Acea noapte de intimitate forțată, îmbibată de furie și durere, nu doar că mi-a sfâșiat inima, ci și, ironic, a dat startul celei mai prețioase părți a existenței mele. Acum cinci ani, eram într-o stare de confuzie când Huntingtonii m-au adus în Anglia, unde totul mi se părea străin. Abia am mâncat, pierdută într-o ceață de depresie, până când au început grețurile matinale. Până când am confirmat sarcina, era prea târziu pentru alte opțiuni. După ce mi-am luat rămas bun de la gemeni, am apăsat interfonul biroului. „Michael, rochia?” „Tocmai a sosit. Valentino negru, așa cum s-a cerut.” Perfect. M-am îndreptat spre dressingul adiacent, unde rochia atârna ca o promisiune de răzbunare. În timp ce am alunecat în ea, mi-am prins reflexia în oglinda mare. Femeia care se uita înapoi la mine nu semăna deloc cu Elena care fugise din New York acum cinci ani. Acea fată a murit în noaptea în care Reginald a trădat-o. Mi-am retușat machiajul, vopsindu-mi buzele roșu sânge. Fiecare mișcare a rujului se simțea ca o armură care se punea. Atingerea finală a fost un colier de diamante - nu o moștenire Vanderbilt de data aceasta, ci cumpărat cu propriii mei bani. Propria mea putere. „Mașina e gata”, a apărut Michael la ușă. „Gala începe într-o oră.” Mi-am aruncat o ultimă privire în oglindă. „E timpul să le stric petrecerea.” Un zâmbet rece mi s-a întins pe față în timp ce am apucat invitația. Nevoia de răzbunare îmi făcea sângele să fiarbă. De data asta, toți cei care fuseseră reci și cruzi cu mine aveau să plătească. Fiecare dintre ei. Această gală ar fi scena perfectă pentru revenirea mea. Lăsați-i să se întrebe, lăsați-i să fie șocați – niciunul dintre ei nu mă va recunoaște drept Elena Stewart pe care o călcau în picioare.