Perspectiva lui Reginald Moșia Vanderbilt era luminată feeric. Era prezentă mulțimea obișnuită – oameni bogați din Manhattan, sorbind șampanie scumpă și prefăcându-se că le pasă de muzica clasică. Sigur, spuneau că sunt acolo pentru a 82-a aniversare a bunicului meu, Richard. Dar, serios? Voiau doar să socializeze și să bârfească. Stăteam lângă fereastra de la etaj, privind mașinile negre care soseau una după alta. Obișnuiam să urăsc aceste petreceri. Acum erau doar o parte a jobului. "Domnule." Adam a apărut cu tableta lui. "CEO-ul Phoenix Group vine în seara asta." Am luat o înghițitură de scotch. În sfârșit. "Condu-i în birou când ajung." "Da, domnule. De asemenea..." Adam a ezitat. "Domnișoara Drake este pe drum." Perfect. Absolut fantastic. De când divorțul a ajuns la știri, apărea peste tot. "Pune paza să o amâne," am spus. "Nu am nevoie de drama ei în seara asta." "Deja s-a rezolvat, domnule." a făcut o pauză și a continuat, "Domnule, poate domnișoara Drake ar putea ajuta la distragerea atenției de la—" "De la Elena?" Vocea mea s-a crăpat. "Ar trebui să fie în Franța, risipind banii familiei la un spa." Ce glumă. Am petrecut cinci ani căutând-o. Am angajat cei mai buni detectivi particulari pe care banii îi puteau cumpăra. Nimic. Nici o urmă. Parcă a dispărut în aer. "Despre domnișoara Stewart—" a început Adam. "Lasă." Nu-mi puteam lua ochii de la ea. Eram pe punctul de a schimba subiectul când mulțimea de jos a amuțit brusc. M-am uitat în jos și aproape că am scăpat paharul. La naiba. A intrat purtând o rochie neagră care a făcut ca toate capetele să se întoarcă. Nu era aceeași femeie care plecase acum cinci ani. Acea Elena era timidă, încercând mereu să facă pe plac tuturor. Asta? Plină de încredere. Vulturii s-au mișcat repede. O femeie bogată cu prea mult Botox a tras prima lovitură. "Elena, draga mea!" Vocea ei falsă m-a făcut să tresar. "Am auzit că Franța nu a funcționat?" Zâmbetul Elenei era rece ca gheața. S-a uitat la femeie ca și cum nu ar fi fost nimic. "Îmi pare rău, cine sunteți?" Fața doamnei Botox s-a crispă. "Nu te preface că ești proastă. Toată lumea știe că ai intrat în familia Vanderbilt doar din cauza acelei aranjamente de beție. Apoi ai fugit în Franța ca o lașă." Auzind acești vulturi sfâșiind-o m-a făcut să vreau să dau cu pumnul în cel mai apropiat perete. Chiar și acum, tot nu suportam ca altcineva să atace ceea ce fusese al meu. "Încearci să câștigi puncte?" Elena a ripostat. "Păstrează-le pentru Vivian. S-ar putea să-i pese." Nu m-am putut abține să nu zâmbesc. Vechea Elena nu ar fi răspuns niciodată așa. "S-a schimbat cu adevărat," a murmurat Adam lângă mine. "Da, serios." Am urmărit-o cum stăpânea încăperea ca și cum ar fi făcut-o dintotdeauna. Când a învățat să se descurce cu oamenii așa? "Uită-te la asta," a pufnit o altă femeie. "Vânătoarea de aur crede că-i este locul aici." Elena s-a întors cu un zâmbet fals. "Mai bine o vânătoare de aur de succes decât o femeie amară care nici măcar nu a putut obține un inel. De câte ori te-a refuzat din nou?" Mulțimea a răsuflat. E timpul să intervin. "Hai să o salutăm," i-am spus lui Adam, picioarele mele mișcându-se deja înainte ca creierul meu să poată ține pasul. L-am depășit, ignorându-i "Domnule?" îngrijorat, în timp ce mă îndreptam spre scări, fiecare pas aducându-mă mai aproape de ea. Elena poate că este fosta mea, dar era încă— Elena s-a uitat în sus. Acei ochi verzi mi-au tăiat respirația. Ultima dată când am văzut acea privire a fost în noaptea în care a dispărut. "Domnule Vanderbilt." Vocea ei era perfect politicoasă. Cinci ani de dispariție, și iată-o, acționând ca și cum nu s-ar fi întâmplat nimic între noi. Ca și cum am fi fost doar doi oameni la o petrecere. Ceva în mine s-a rupt. "Ai tupeu să apari aici." Am făcut-o suficient de tare pentru ca toată lumea să audă. "Serios?" Ea a ridicat o sprânceană. "Din câte știu eu, a apărea la ziua de naștere a bunicului tău nu este o crimă." "Te-au pus Stewarții să faci asta? Rămân fără bani?" "Nu mai sunt Stewart, domnule Vanderbilt." Zâmbetul ei era ascuțit. "Nu trebuie să vă faceți griji pentru asta." "Crezi că poți pur și simplu..." Vocea mea era periculos de joasă. Whisky-ul de mai devreme nu mă ajuta cu autocontrolul. "După tot..." Trebuia să fi văzut ceva schimbându-se în expresia mea, pentru că a făcut un pas înapoi, acei ochi verzi lărgindu-se ușor. Dar era prea târziu - deja mă mișcam. Am apucat-o înainte să poată țipa, cu o mână peste gură, și am tras-o într-un hol. Mătasea rochiei ei a alunecat sub degetele mele în timp ce se zbătea. Elena s-a luptat până când am oprit-o, fixând-o de perete. I-am apucat mâinile și le-am ținut sus deasupra capului ei, corpul meu apăsând-o pe al ei. Parfumul ei - același după toți acești ani - mi-a amețit capul. "Ăsta nu e un joc," am spus brusc, vocea mea aspră de furie. "Nu poți pur și simplu să intri și să ieși din Vanderbilt când vrei." "Suntem divorțați, Reginald!" a strigat ea înapoi, luptându-se cu strânsoarea mea. Puteam simți cum tremură, pieptul ei ridicându-se și coborând rapid pe al meu. "Cinci ani! Nu ai niciun drept să te porți așa cu mine!" "Niciun drept?" Am râs rece, aplecându-mă mai aproape până când fețele noastre erau la câțiva centimetri distanță. "Asta e culmea, venind de la femeia care m-a drogat." La menționarea a ceea ce s-a întâmplat acum cinci ani, fața Elenei s-a albit ușor, ochii ei frumoși strălucind de lacrimi. Pulsul de la gâtul ei a sărit vizibil. Strânsoarea mea s-a înăsprit pe măsură ce amintirile au revenit. De când am preluat Vanderbilt Group, am controlat totul perfect - atât familia, cât și compania. Dar Elena... a intrat și dintr-o dată eram din nou un dezastru. Am urât asta. Am urât modul în care mă făcea să mă simt. Am urât lucrurile pe care nu le puteam controla. De aceea trebuia să o țin sub control, chiar dacă nu-mi plăcea. Elena a zâmbit brusc seducător, buzele ei curbându-se în acel mod care obișnuia să mă înnebunească. "Oh, domnule Vanderbilt," a tors ea, vocea ei coborând la acel ton moale, sexy, care încă îmi bântuie visele. "Spuneți că nu pot ajunge la dumneavoastră, dar uitați-vă acum la dumneavoastră." Expresia mea s-a întunecat în timp ce am împins-o brusc, dezgustat de mine însumi pentru că încă răspundeam la ea. Ea a creat rapid distanță între noi, netezindu-și rochia cu mâinile tremurânde. Apoi a zâmbit disprețuitor, "Încă atât de dur după toți acești ani, domnule Vanderbilt." Puteam vedea acum - lacrimile, tremuratul - totul era un act. Dar a ști asta nu a împiedicat inima să-mi bată cu putere, nu m-a împiedicat să vreau să o apuc din nou. Controlul meu s-a rupt. Înainte să poată reacționa, am închis distanța dintre noi. O mână i-a apucat încheietura în timp ce cealaltă i-a prins bărbia, forțând-o să se uite la mine în timp ce o dădeam cu spatele la perete. Respirația ei s-a oprit, acei ochi verzi lărgindu-se în timp ce mă aplecam suficient de aproape pentru a-i simți pulsul bătând sub degetele mele. "Lasă prostiile, Elena. Cine naiba te crezi că ești, întorcându-te aici ca și cum nu s-ar fi întâmplat nimic după ce ai dispărut atâta timp? De fapt, pentru ce naiba ești aici?"