Perspectiva lui Reginald Să-o ia dracul pe femeia asta! Cuvintele Elenei continuau să-mi răsune în cap în timp ce goneam prin străzile goale ale Manhattan-ului cu Rolls-Royce-ul meu. Trei ani. Trei ani nenorociți de mascaradă. Și acum face asta? Mintea mea se întorcea mereu la noaptea aia, amintirea lovindu-mă ca un pumn direct în stomac. Petrecerea aia blestemată de la Stewart Villa? Nu a fost decât o înscenare. Toată lumea se holbase când intrasem eu, ca un CEO șmecher. Acum, când mă uit în urmă, parcă am intrat într-o capcană pentru urși cu ochii deschiși. Bătrânul Stewart o împinsese pe Elena spre mine toată seara, ca și cum ar fi fost marfă. "Fă cunoștință cu fiica mea, absolventă de Stanford." Elena și-a jucat rolul perfect—rochie neagră mulată, priviri șmecherești, atingeri "accidentale". Îmi tot umpluse paharul cu whisky. "Ocazie specială," zisese ea cu zâmbetul ăla fals. Până la miezul nopții eram beat mort, făcându-mă de râs. Adam mă dusese acasă, practic mă cărase până în camera mea. "Șefule, o să ai o mahmureală de zile mari," mă avertizase el. Dacă ar fi știut ce urma să se întâmple. Apoi, exact cum fusese planificat, Elena apăruse la ușa mea într-un halat subțire de mătase. "Doar verificam dacă ești bine," zisese ea, jucându-se rolul inocentei. Apoi aplicase cel mai vechi truc din carte - "vărsase accidental" apă pe ea, asigurându-se că halatul ăla de mătase devenise practic transparent. Ce a urmat a fost un amestec de pasiune - unghiile ei îmi zgâriaseră spatele, gemetele ei teatrale răsunaseră prin camere, suficient de tare încât să trezească fiecare suflet adormit din proprietate. Za boží milosti! A doua zi dimineață, apelul lui Adam mă trezise cu cea mai groaznică mahmureală din viața mea. "Șefule, trebuie să vezi asta acum." Verificasem link-ul lui, și mi se strânsese inima. Poze cu Elena intrând la mine erau peste tot pe rețelele de socializare. Publicațiile financiare deja speculau despre o fuziune prin căsătorie. Fusesem manipulat de la început. Exact la timp, familia Stewart apăruse la ușa mea două ore mai târziu. Elena juca rolul victimei inocente, în timp ce tatăl ei se plimba agitat prin sufrageria mea, jucând rolul indignatului. "Asta e revoltător, Reginald," strigase el, lovind cu pumnul în măsuța mea de cafea. "Ai distrus reputația fiicei mele!" Apoi venise adevărata lui agendă: trebuia să mă căsătoresc cu Elena ca să "salvez numele familiei lor," și cât de "benefic" ar fi pentru ambele companii. Chiar scosese un contract prenupțial scris dinainte. Cu presa afară și membrii consiliului de administrație sunând, nu avusesem de ales. De trei ani trăiesc această minciună, urmărind-o pe Elena jucând rolul soției perfecte în public. Și acum vrea divorțul, dar susține că nu vrea nimic altceva? Căcat! O femeie care complotează ca să se căsătorească nu pleacă pur și simplu cu mâna goală. Pur și simplu am plecat cu mașina, fără să știu unde să mă duc. Nu puteam să mă opresc din a mă gândi la ce spusese ea. Simțeam o strângere în piept și aveam nevoie doar să scap. Am ajuns să mă cazez la un hotel - oriunde era mai bine decât acasă. Știam că oricum nu voi dormi deloc în noaptea aia. Și am avut dreptate—am petrecut ore întregi uitându-mă la tavan, mintea mea fiind plină de furie. A doua zi dimineață, cu ochii arzând de lipsa de somn, m-am târât până la Vanderbilt Estate, ochii mei scanând automat fiecare colț. Aerul proaspăt avea mirosul dulce al orhideelor de care bunicul meu, Richard, avusese atâta grijă. În mod normal, la ora asta, i-aș fi găsit pe Elena și pe bunicul stând împreună, vorbind despre cum creșteau orhideele. Râsul ei ar fi umplut aerul. Dar astăzi, doar florile bunicului înflorind liniștit. Parfumul lor plutea acolo, dar fără Elena. Atunci, Martha, vechiul nostru majordom, a venit repede cu cafea proaspătă. Am încercat să sun relaxat. "Doamna Vanderbilt nu a apărut încă?" Ea nu se uita în ochii mei. După o ezitare, a spus în șoaptă: "Nu, domnule. Vreți să o sun?" "Nu te deranja." Vocea mea a ieșit mai aspră decât intenționasem. În trei ani, Elena nu lipsise nicio zi de la vizitarea bunicului. Niciuna. Gândul ăsta mi-a întors stomacul pe dos. Apoi vocea autoritară a bunicului a venit din seră, în timp ce nici măcar nu se uita în sus la plantele lui prețioase. "Unde e Elena?" "N-am nicio idee. Am dormit la un hotel aseară." Am ridicat din umeri, încercând să par indiferent. "Ți-ai pierdut mințile?" răbufni bunicul, uitându-se în sfârșit la mine cu ochii ăia gri-oțel. "De când am nevoie de o permisiune ca să dorm în altă parte?" am ripostat, aprinzându-mă. Se uită fix la mine, fața lui înroșindu-se. "Tot ce face un moștenitor Vanderbilt are nevoie de aprobarea familiei." Observă servitorii plecându-și capetele, prefăcându-se că nu ascultă mica noastră dramă familială. Apoi mârâi: "Du-te sus. Acum." În biroul lui, îmi băgă tableta în față. Titlul mă lovi ca un trăsnet: #AventuraVivianDrake trending - Mogul Misterios Prins cu Câștigătoarea unui Premiu Emmy. Pozele erau peste tot. Eram doar eu ajutând-o pe Vivian după ce și-a scrântit glezna în fața unui restaurant. Dar presa transformase un simplu act de bunătate într-un scandal imens. "Nu e ceea ce pare," am început să explic, dar râsul rece al bunicului mă întrerupse. "Dacă nu e adevărat, atunci repară," răbufni el, lovind cu pumnul în birou. "Mizeria asta pe care ai creat-o—te-ai gândit măcar la ce-i face Elenei și familiei Stewart?" Gândul că Elena alergase la el și juca rolul victimei îmi făcu sângele să fiarbă. "Ce naiba are asta de-a face cu ea?" "Nu te preface că ești prost cu mine!" explodă el și aruncă ceașca de ceai direct spre mine. Am sărit din drum și ceașca s-a spart pe covor. Bunicul stătea acolo, cu pieptul ridicându-se și coborând, vocea lui tremurând de furie. "Cât timp voi respira, femeia aia nu va fi niciodată un Vanderbilt adevărat! Nu face aceeași greșeală ca tatăl tău!" Când l-am auzit menționându-l pe tatăl meu chiar m-a atins. M-am forțat să respir adânc și am spus: "Știu." Fața lui se înmuie doar puțin. După ce am discutat despre niște chestii de afaceri—singura limbă pe care o vorbeam amândoi cu adevărat—am ieșit din biroul lui. Greutatea numelui Vanderbilt se simțea mai grea ca niciodată pe umerii mei. După ce am părăsit proprietatea, m-am încruntat în timp ce-l sunam pe asistentul meu, Adam, ordonându-i să facă să dispară trendul ăla de pe TikTok. Până seara, mă trezisem parcat în fața apartamentului meu de pe Fifth Avenue - obicei, sau poate doar nicăieri altundeva unde să mă duc. Luând liftul, haosul zilei încă îmi vâjâia în cap - divorțul Elenei, furia bunicului, titlurile alea. Ușile s-au deschis și am înghețat. Ceva nu era în regulă. Luminile pe care le lăsam mereu stinse erau aprinse. Un pahar de vin pe jumătate gol stătea pe măsuța de cafea - cu siguranță nu era al meu. Apoi am simțit un parfum necunoscut de iasomie în aer - prea dulce, prea puternic. Degetele mele s-au strâns în jurul cheilor în timp ce am observat tocuri aruncate neglijent lângă canapea, o jachetă albă aruncată peste fotoliul meu. O siluetă în alb stătea lângă fereastră, luminile orașului creând un contur pe care nu l-am recunoscut imediat. "De ce naiba mai ești aici?" am cerut, vocea mea răsunând în spațiul liniștit. Când nu a răspuns, am continuat să insist. "Nu am semnat actele de divorț?" Liniștea se simțea ciudat - prea jucăușă, lipsită de grația măsurată a Elenei. Înainte să pot procesa ce se întâmplă, silueta s-a întors.