VIOLET Soneria finală a sunat, marcând sfârșitul zilei de școală la Golden Elite. Am ieșit imediat din clasă alături de cea mai bună prietenă a mea, Ashley, simțind un val de ușurare. Ora doamnei Hawke a fost întotdeauna insuportabil de plictisitoare, iar ultimele ore mi s-au părut că s-au târât o eternitate. „Slavă Domnului că s-a terminat”, a oftat Ashley, întinzându-și brațele în timp ce mergeam prin holuri. „Sunt surprinsă că n-am adormit acolo”, am exclamat. „Sunt super obosită, sper din suflet ca autobuzul să nu fie deja plin, altfel va trebui să așteptăm o veșnicie.” Ashley s-a oprit brusc, cu o încruntătură adâncă pe frunte. „Stai, luăm autobuzul? Nici vorbă! Credeam că ai adus mașina. Hai, Vi”, a spus ea, aproape țipând. „Sunt în perioada de probă, știi deja asta, nu pot conduce până nu-mi dă doctorul voie.” A scos un suspin dezamăgit. Știam că m-ar fi forțat să vin cu mașina la școală dacă i-aș fi spus mai devreme în dimineața aceea. Uneori, influența lui Ashley mă băga în necazuri. Mi-a fost întotdeauna greu să-i spun nu și, deși de multe ori mă distram, ajungeam în situații pe care aș fi preferat să le evit. Mama m-ar omorî înainte ca migrenele care m-au oprit să conduc s-o facă, dacă aș scoate mașina din garaj. Ashley și eu suntem exact opusul, în timp ce ea este extrovertită și se înțelege cu oamenii fără efort, eu sunt mai rezervată și introvertită. Adesea mă apăra și întotdeauna i-am admirat încrederea. Uneori mi-aș fi dorit să fiu ca ea, dar de fiecare dată când încercam, simțeam că-mi dau jos un strat de piele de pe mine. Ajunsesem să accept că a fi introvertită este pur și simplu cine sunt. „Sincer, mă rog să nu-l întâlnesc pe Liam în autobuz. S-ar putea să fiu forțată să-i tai penisul”, a tunat Ashley și am scos un chicot. Liam era fostul iubit al lui Ashley. Se despărțiseră acum trei săptămâni, după ce Liam a înșelat-o cu o blondă. „Credeam că am convenit să nu mai vorbim niciodată despre el. Ai spus că ai trecut deja peste”, am ghiontit-o jucăuș, dar ea s-a uitat urât la mine. „Desigur, am trecut deja, dar asta nu înseamnă că nu vreau să sufere puțin. Cum îl fac să plătească?” Și asta era o întrebare greșită pe care să mi-o adreseze mie. N-am fost niciodată într-o relație, așa că nu știu nimic despre asta. E ciudat, pentru că influența lui Ashley s-a resimțit asupra mea în atât de multe feluri, dar când vine vorba de dragoste, sunt o tablă goală. Cred că asta e o zonă în care nu-i urmez exemplul. Ca și cum universul ar fi încercat să mă scutească de a fi nevoită să răspund, un murmur puternic a izbucnit din mulțime. Zgomotul a crescut, atrăgând atenția tuturor de pe hol. Ashley și eu am făcut schimb de priviri nedumerite. „Ce se întâmplă?”, a întrebat ea, cu curiozitatea stârnită. M-am străduit să văd peste capetele elevilor care se adunau în jurul intrării. Zvonul conversației a devenit mai intens și era clar că se întâmpla ceva important. „Uau, s-a întors”, a exclamat cineva. „Nu-mi vine să cred... a lipsit două săptămâni.” Altcineva a ciripit. Elevii au scâncit de entuziasm, murmurând între ei. Ce se întâmplă? Ashley m-a tras prin mulțime. Ne-am croit drum prin șirul de elevi, încercând să aruncăm o privire asupra a ceea ce provoca agitația. Pe măsură ce ne apropiam de fața clădirii, un suspin a scăpat de pe buzele lui Ashley. „Oh, Doamne...” a respirat ea. Și apoi l-am văzut... Înalt. Ochi verde smarald. Păr blond perfect dezordonat. Acolo era el — Ryan Jenkins, cel mai popular Don Juan din școală. Un star al echipei de baschet și cel mai faimos tip din clasa noastră. Lipsise două săptămâni și zvonuri se învârteau în jurul unei probleme mari de familie. Unii chiar au speculat despre faptul că ar fi zburat afară. „S-a întors!”, a scâncit Ashley, trăgându-mă de braț. Aproape că am rânjit la entuziasmul ei. Sigur, era atrăgător, dar chiar trebuia toată lumea să-l lingușească așa? Nu înțelegeam de ce oamenii îl admirau atât de mult, având în vedere reputația lui de Don Juan. A vrea un tip e una, dar a tânji după cineva căruia îi place în mod clar să frângă inimi mi se părea o prostie. Ochii lui Ryan au scanat mulțimea, ca și cum ar căuta ceva. Când s-au întâlnit cu ai mei, am simțit un șoc de surprindere. Privirea lui era intensă, aproape pătrunzătoare, și am simțit cum mi se înroșesc obrajii. A fost o expresie trecătoare, de necitit în ochii lui, înainte de a-și îndrepta rapid atenția în altă parte. Am scos o respirație pe care nu știam că o țineam. „Uau, o să mă prefac că nu l-am văzut doar uitându-se la tine”, a spus Ashley, strângându-mi violent umărul. Am fost luată prin surprindere. „N-Nu, ce vrei să spui? N-a făcut-o. Trebuie să fi fost o coincidență. De ce s-ar uita la mine? Sunt ca ultima persoană pe care ar observa-o în toată școala asta.” Ashley a mormăit ceva în șoaptă — cuvinte pe care nu le-am înțeles prea bine, dar mi-am dat seama că nu va renunța la asta. Ryan s-a îndreptat spre direcția noastră, cu cei doi prieteni ai săi urmându-l îndeaproape. În timp ce mergea, a dat la o parte câteva șuvițe rătăcite de păr de pe frunte și le-a băgat după ureche, dezvăluindu-și fața plină, izbitoare. Trebuia să recunosc, gândurile mele anterioare despre faptul că drăgălășenia lui era supraestimată erau niște prostii totale. Existau bărbați frumoși și apoi era Ryan Jenkins. În curând a ieșit de pe hol, iar vorbăria a început să se stingă. În sfârșit. „Putem să mergem acum?”, am întrebat-o pe Ashley, care încă se uita cu jind la ieșirea de pe hol unde dispăruse Ryan. „Ashley!”, am pocnit din degete în fața feței ei și s-a tresărit ușor. „Îmi pare rău, ce?”, a mormăit ea, scuturându-se de amețeală. „Nici măcar nu te-a observat. Asta ar trebui să-ți spună că autobuzul a plecat deja și va trebui să așteptăm un altul”, am izbucnit. „Tocmai mi s-a frânt inima. Acum nici măcar nu pot admira alți băieți. E atât de nedrept”, s-a îmbufnat ea. „Ești incredibilă”, am spus, trăgând-o spre stația de autobuz. Din fericire, autobuzul nu era încă plin și am reușit să urcăm. Am găsit locuri și ne-am așezat, conversația dintre noi căzând într-o tăcere încordată. „Am văzut cum se uita la tine mai devreme”, a spus Ashley brusc, rupând tăcerea. „Stai, ce? Încă mai vorbim despre asta?”, am ridicat o sprânceană. „Cred că s-ar putea să-i placi”, a spus ea pe un ton scăzut, cu ochii larg deschiși de emoție. Am înăbușit un râs. „Glumești, nu? Doar pentru că un tip s-a uitat la mine nu înseamnă că mă place. Probabil că nici măcar n-a observat că s-a uitat la mine.” „Vezi, ai recunoscut că s-a uitat la tine”, a spus Ashley tare, atrăgând priviri curioase de la alți elevi din autobuz. „Serios, Ash, vorbește mai încet. Nu vreau să ajung pe lista neagră a lui Evelyn”, am șuierat. Evelyn era căpitanul echipei de majorete și, conform zvonurilor, era iubita lui Ryan. Am respins-o ca pe o bârfă, dar, având în vedere apropierea lor frecventă, părea plauzibil. „Nici măcar nu e iubita lui, e evident. Uită-te doar la modul în care se comportă Ryan în preajma ei. Parcă i-ar suge viața din el. Tipa se forțează atât de mult pe el”, a spus Ashley, cu iritare clară în voce. „Ei bine, destul despre asta. Vrei să ieșim puțin înainte să mergem acasă?”, a întrebat ea, aruncându-mi acea privire inocentă căreia știa că nu-i pot rezista. „Nu pot astăzi. Mama mi-a spus să vin direct acasă după școală. A spus că are ceva important să-mi spună”, am răspuns. „Oh”, a murmurat ea, dar mi-am dat seama că era nemulțumită. „Altă dată, atunci?” Am dat din cap, oferindu-i un zâmbet mic, apologetic. Restul drumului cu autobuzul s-a târât în tăcere. Am știut că ceva nu e în regulă din momentul în care am intrat în casă. O mașină ciudată era parcată pe alee. La început, am ridicat din umeri, presupunând că mama ar putea avea un vizitator. Dar, în timp ce treceam prin ușa din față, un parfum puternic, necunoscut, m-a întâmpinat, amestecându-se cu mirosul de fursecuri proaspăt coapte. „Mamă?”, am strigat. M-am uitat în jur și am observat că sufrageria era mai ordonată ca de obicei, cu flori proaspete într-o vază pe măsuța de cafea. Am auzit o conversație indistinctă venind din sufragerie — vocea mamei și a unui bărbat. Vorbeau despre ceva, dar cuvintele erau neclare. Inima a început să-mi bată mai repede în timp ce mă apropiam de sufragerie. Odată ajunsă în sufragerie, scena din fața mea mi-a tăiat respirația. Mama era cu un bărbat ciudat și nu doar vorbeau. Se sărutau. Mama m-a observat imediat și s-a îndepărtat de el, cu fața îmbujorată de un amestec de jenă și surpriză. „Ești aici, draga mea”, a spus ea stângaci. Mintea îmi zumzăia de confuzie. Ce se întâmpla? Mama săruta un bărbat. Privirea mea s-a mutat asupra străinului. Părea să aibă peste patruzeci de ani, cu părul grizonat pieptănat cu grijă pe spate și un aspect distins. Mintea îmi vuia de întrebări în timp ce mă întorceam spre mama. „Ce se întâmplă?”, am întrebat, încercând să-mi mențin vocea fermă. Mama s-a ridicat și a mers spre mine. „Am spus că am ceva important să-ți spun în dimineața asta”, a început ea, cu vocea tremurând ușor. Aruncă o privire rapidă spre bărbat, care îi zâmbi scurt. Am văzut obrajii mamei îmbujorându-se cu o culoare mai intensă. Stomacul mi s-a strâns de scârbă. Ce se întâmpla? Cine era bărbatul ăsta? „Violet…” a continuat mama, întinzându-se să-mi bage o șuviță de păr după ureche. „Am vrut să-ți spun asta de ceva vreme deja.” A respirat adânc. „Mă căsătoresc, Violet. Și bărbatul ăsta de aici o să-ți fie tată vitreg.”