VIOLET Drumul cu mașina spre casă cu Ryan a fost ca de obicei, stânjenitor ca întotdeauna. Drumul spre școală și întoarcerea erau întotdeauna marcate de această tăcere fantomatică. Singurele sunete erau zumzetul ocazional al motorului și foșnetul vântului prin geamul crăpat. Bateria telefonului meu descărcat nu făcea decât să înrăutățească situația. M-aș fi cufundat în el pentru a scăpa de disconfort, dar în schimb, m-am forțat să mă uit pe fereastră, încercând să ignor nodul incomod din gât. „Știi, ar trebui să încerci să respiri în preajma mea. Nu mușc”, a rupt Ryan în cele din urmă tăcerea. „Începeam să cred că conduc singur. Niciun cuvânt”. Ochii lui s-au îndreptat spre mine pentru o clipă înainte de a-i arunca înapoi pe drum. Am clipit. Nu e o noutate că mi-e greu să respir lângă el. „Nu m-a izbit faptul că ești atât de dornic să porți o conversație cu mine”, am răspuns, încercând să-mi mențin tonul ușor. El a chicotit, un sunet jos care mi-a făcut inima să bată mai repede. „Ei bine...” a spus el, trecându-și o mână peste buza inferioară și apoi rotind volanul cu o mișcare lină, deliberată și trebuie să recunosc, era incredibil de sexy. „Trebuie să ai o părere foarte bună despre tine dacă presupui că așa stau lucrurile, soră vitregă”, a spus el trăgănând, accentuând „soră vitregă” cu un zâmbet ironic. Am dat ochii peste cap. „Ne-am descurcat foarte bine evitându-ne reciproc timp de trei zile. Sunt sigură că putem continua să facem asta.” Zâmbetul lui Ryan s-a lărgit. „Văd că nu ești conștientă de anumite lucruri.” „Ca de exemplu?” am întrebat, curiozitatea stârnită. „Nimic”, a spus el, vocea lui picurând de satisfacție. Am ignorat remarca lui criptică. Restul drumului a fost tăcut, fără să se mai schimbe cuvinte. Când Ryan a oprit în cele din urmă în fața casei, nu am așteptat să oprească motorul. Mi-am desfăcut repede centura de siguranță și am ieșit fulgerător din mașină. Fiecare secundă petrecută cu el se simțea ca un test al hotărârii mele de a păstra distanța. M-am grăbit în casă, observând tăcerea care mă întâmpina. Era clar că „cuplul” nu era acasă. Adesea ieșeau la întâlniri, ceea ce mi s-a părut ciudat de drăguț. Am alergat până în camera mea, trântind ușa în urma mea înainte de a mă prăbuși pe pat. După câteva clipe, mi-am dat jos uniforma și m-am târât în baie. Am pornit dușul, lăsând apa rece să se infiltreze în corpul meu tensionat. Astăzi fusese o zi fără evenimente – doar orele, întrebările neîncetate ale lui Ashley despre interacțiunile mele cu Ryan și prezența familiară și reconfortantă a lui Luke. Petrecusem zile întregi împreună și se dovedise a fi un prieten bun. Gândurile mele s-au întors la Ryan și m-am întrebat ce ar putea face chiar în acel moment. Nu mi-a trecut niciodată prin cap cum își petrecea timpul acasă. Interacțiunile noastre se limitau la micul dejun, cină și drumurile noastre cu mașina spre și de la școală. Invita fete? Nu văzusem niciuna prin casă. M-am pălmuit mental. De ce mă interesa măcar ce făcea el? Am închis dușul și am ieșit, înfășurându-mă într-un prosop albastru simplu. O bătaie în ușă m-a speriat. Nu putea fi mama – ea nu m-ar verifica. Nu-i pasă atât de mult. Dacă ar avea ceva de spus, ar striga prin ușă. Mi-am încordat urechile pentru o altă bătaie, dar n-am auzit nimic. Am ignorat-o, gândindu-mă că poate mi-am imaginat-o. Mi-am pus un hanorac albastru supradimensionat și am scanat camera după elasticul de păr. Trebuia să-mi prind părul. Părul meu umed era greu și incomod pe gât. Deodată, ușa s-a deschis brusc. Mă întorc la sunetul ușii. Sunt prinsă în mijlocul unui gând, ținându-mi părul sus cu ambele mâini într-o coadă de cal improvizată și, dintr-o dată, sunt perfect conștientă de faptul că nu port lenjerie intimă. Ryan stătea acolo, ținând o stivă de cărți. Se uită fix la mine, fără să clipească. Privirea lui a călătorit de la fața mea, în jos pe gât, la brațe și s-a oprit în cele din urmă la talie. I-am urmărit ochii și mi-am dat seama că, în graba mea, îmi ridicasem cămașa, expunându-mi stomacul. Am înțeles acum de ce se holba. Ohh. Obrajii mei s-au înroșit de căldură în timp ce, instinctiv, mi-am lăsat mâinile în jos, lăsând părul să cadă în valuri peste umeri. „Ai fi putut să bați!!” am țipat. „Am stat afară la ușa ta de ceva vreme, bătând neîncetat. Trebuia să mă asigur că nu ești încă moartă”, a mimat el, privirea lui încă fixată pe mine. „A, da...” am înjurat în șoaptă. „Ar trebui probabil să-mi usuc părul”, am spus fără să mă adresez cuiva, nici măcar neînțelegând de ce am spus asta. Nu voiam să-mi usuc părul. Voiam doar să ies de aici. Am apucat o pereche de blugi și m-am repezit în baie. Respirația mea ieșea neregulat. Ce naiba căuta în camera mea? M-am pălmuit pe frunte de frustrare, murmurând un „La naiba!” frustrat. Mi-am acoperit gura, realizând că trebuie să fi auzit. După ce mi-am tras blugii, m-am întors afară. Ryan era încă acolo, stând în colțul camerei, cu privirea acum fixată pe telefonul lui, ca și cum nu ar fi văzut aproape adineauri... un fior m-a străbătut la amintire. „Ce vrei?” am întrebat, încercând să sun cât mai stăpânită posibil. Ochii mei s-au îndreptat spre cărțile pe care le ținea. „Citești mult”, a observat el, ochii lui cuprinzând priveliștea bibliotecii mele. Citeam mult. Era alinarea mea, evadarea mea din toate. Aspectul lui Ryan mi-a atras atenția. Purta o cămașă neagră cu nasturi, cu mânecile suflecate, dezvăluind antebrațe tonifiate. Cămașa era desfăcută la întâmplare, dându-i un aspect relaxat, dar elegant fără efort. „Asta nu mi-a răspuns la întrebare. Ce vrei?” am repetat, înghițind cu greu. Ryan a ridicat din umeri și s-a lăsat pe scaunul din colțul camerei. „Uhm... Habar n-am. De ce nu o întrebi pe doamna James?” O scânteie ștrengărească dansa în ochii lui. Atunci m-a lovit. Ochii mei s-au mărit de șoc în timp ce m-am grăbit să scot telefonul din încărcător. L-am pornit și am văzut imediat o notificare. Am dat clic pe ea, dezvăluind detalii despre proiect. Derulând, inima mi s-a scufundat când am văzut numele partenerului meu de proiect. Ryan Jenkins. „Nici vorbă!” am exclamat, citind din nou numele pentru a fi sigură. „Violet Blake asociată cu Ryan Jenkins.” Sângele îmi bubuia în urechi. N-am ratat chicotul care a scăpat de pe buzele lui Ryan. Universul are un simț al umorului strâmb. În primul rând, mama mea s-a recăsătorit și fiul tatălui meu vitreg trebuia să fie cel mai sexy tip din Golden Elite. Și tocmai când credeam că mă descurc deja bine evitându-l, ne-a asociat pentru un proiect. Ce ironic. Nu mi-a trecut niciodată prin cap că s-ar putea întâmpla asta. Atunci de ce?? „Asta trebuie să fie o glumă proastă, nu?” am murmurat, ochii mei încă lipiți de ecran, sperând la un miracol, numele se vor schimba. Ryan s-a sprijinit de spătarul scaunului, arătând cu totul mulțumit, ca și cum totul s-ar desfășura exact așa cum voia el. „Se pare că suntem blocați unul cu celălalt până la urmă”, a spus el trăgănând, vocea lui fiind împletită cu satisfacție. M-am uitat urât la el, frustrarea mea fiind palpabilă. „Dintre toți oamenii cu care mă puteau asocia—” „Hei, eu nu am făcut regulile”, a întrerupt Ryan, întinzându-și mâinile cu o inocență prefăcută. „Dacă ar depinde de mine, probabil că te-aș evita și eu.” „Ei bine, nici măcar nu este scenariul meu de vis”, am răspuns tăios. Am inspirat adânc încercând să mă calmez. M-am așezat pe marginea patului, am murmurat un „la naiba” înăbușit înainte de a mă întoarce în cele din urmă spre el. „Ai măcar un plan pentru acest proiect? Sau o să improvizăm?” „Ei bine, având în vedere reacția ta, aș spune că avem deja un început grozav”, a spus Ryan, bucurându-se clar de disconfortul meu. Am vrut să spun ceva, dar cuvintele mi s-au blocat în gură. N-am putut să nu observ felul în care ochii lui scânteiau când vorbea Sau felul în care părul lui se ondula ușor la ceafă. Am simțit un fior în piept și l-am înăbușit repede. Am încercat să-l ignor, dar n-am putut. Era ca și cum corpul meu avea o minte proprie, răspunzând la prezența lui Ryan chiar și atunci când creierul meu îi spunea să se oprească. „Uite”, am spus, ridicându-mă brusc. „De ce nu-mi dai puțin spațiu? Trebuie să verific detaliile proiectului.” Zâmbetul ironic al lui Ryan s-a lărgit în timp ce se ridica. „Sigur, sigur. Dar nu sta prea mult.” Am dat din cap, încercând să ignor senzația persistentă a privirii lui. Când a ieșit din cameră, am închis ușa în urma lui cu un oftat de ușurare. M-am dus imediat la birou, apucând telefonul și derulând prin detaliile proiectului. Trebuia să mă concentrez, să pun totul la punct și să-mi las deoparte sentimentele pentru Ryan. Acesta era singurul mod de a-mi menține sănătatea mintală intactă. Dar ce a fost cu sentimentul pe care l-am avut mai devreme?