VIOLET „Stai, așteaptă, locuiești cu RYAN JENKINS?” Ashley aproape că a țipat, în timp ce stăteam în cantina școlii a doua zi. Ochii ei erau mari de neîncredere și își strângea tava ca și cum ar fi fost singurul lucru care o ținea cu picioarele pe pământ. „Doamne, ce țipi!” am spus, încercând să o liniștesc, în timp ce obrajii mei se înroșeau de jenă. Volumul lui Ashley atrăgea priviri curioase de la alți elevi, dar nu-i păsa. „Trebuie să procesez asta”, a expirat ea. „Bărbatul cu care vrea mama ta să se căsătorească este tatăl lui Ryan și tu vei pleca cu Ryan Jenkins, nenorocitul?” Se holba la mine, cu ochii mari, ca și cum aș fi dat lovitura vieții. „E cam greu de crezut. Se pare că e noul meu frate vitreg.” „Ești atât de norocoasă, Vi, parcă e ceva desprins dintr-un film. Sincer, dacă aș avea un frate ca Ryan, n-aș mai ieși niciodată din casă.” Nu puteam să o condamn pentru reacția ei. Fusesem la fel de uimită cu o seară înainte, când am descoperit că Ryan era fratele meu vitreg. Explica de ce tatăl lui mi se păruse vag familiar – era ca o copie fidelă a lui Ryan, cu excepția culorii părului. M-am pălmuit mental pentru că nu mi-am dat seama mai devreme. „Spune-mi totul. Cum a fost să fii în apropierea lui? Ai prins vreo fărâmă din trupul lui? Ți-a vorbit?” Ashley s-a aplecat mai aproape, cu ochii larg deschiși, visătoare. Am fost ușurată că și-a coborât în sfârșit vocea. „E cea mai retrasă persoană pe care am întâlnit-o vreodată. Nu mi-a spus niciun cuvânt. Abia mi-a recunoscut prezența. Nici lui nu părea să-i placă aranjamentul. Probabil e prea absorbit de lumea lui ca să-i pese de mine.” Am spus, cu un nod formându-se în stomac. „Se va îmbunătăți”, a spus Ashley, deși ochii ei încă sclipeau de emoție. „Tot nu-mi vine să cred. Petrecerile în pijamale vor fi mult mai distractive cu tine acum!” Eram pe cale să răspund când un val de bârfă a izbucnit prin cantină. M-am uitat în sus și l-am văzut pe Ryan intrând cu presupusa lui iubită, Evelyn. S-au așezat la o masă în partea cealaltă a camerei, iar zumzetul obișnuit de admirație l-a urmat. Fetele au început să se holbeze la Ryan, cu ochii devorându-l ca și cum ar fi fost o bârfă suculentă. Am pufnit dezgustată. Serios? Fiecare fată din școală ar ucide să fie în locul meu, locuind cu infamul Ryan Jenkins, dar, sincer, aveam sentimente amestecate în legătură cu asta. Aș fi preferat să am un frate vitreg diferit, unul care să nu-mi complice atât de mult viața. „Uau”, a respirat Ashley, cu privirea fixată pe Ryan. „Chiar stai cu acest semizeu. Aș face orice să fiu în poziția ta, crede-mă.” Mi-am dat ochii peste cap. „Acum ești extrem de dramatică.” Chiar atunci, privirea lui Ryan a alunecat în direcția mea și, pentru o clipă, ochii noștri s-au întâlnit. S-a uitat repede în altă parte, cu o expresie rece și indiferentă. Iritarea a crescut în mine. De ce se purta ca și cum aș fi fost cel mai rău lucru din lumea lui? Ca și cum el ar fi singurul a cărui viață a fost afectată, ca și cum a mea nu tocmai a luat o turnură drastică. O voce m-a scos din transă. „Hei, e ocupat locul ăsta?” M-am întors și am văzut un tip stând lângă masa noastră. Avea părul negru ciufulit, ochi albaștri strălucitori și un zâmbet ușor, care îl făcea instantaneu abordabil. Fața lui era drăguță, cu o notă de farmec băiețesc care îi îndulcea altfel aspectul serios. Ashley s-a uitat în sus, cu ochii mărindu-se cu un amestec de curiozitate și interes. „Oh, salut! Nu, nu e ocupat.” Tipul a dat din cap, alunecând pe scaunul de lângă mine. „Mulțumesc. Sunt Luke. Sunt în clasa ta, dar nu prea am vorbit până acum.” Am ridicat o sprânceană, încercând să-l plasez. „Oh, salut. Te-am mai văzut pe aici. Nu știam că ești în clasa noastră.” Luke a chicotit ușor. „Da, sunt cam tăcut. M-am gândit doar să mă prezint și poate să stau cu voi, dacă e în regulă.” Ashley mi-a aruncat o privire care spunea clar „Tipul ăsta pare destul de drăguț”. Am ridicat din umeri, puțin surprinsă de întorsătura bruscă a evenimentelor. „Sigur, poți să stai cu noi.” Luke s-a așezat și am căzut într-o tăcere confortabilă în timp ce mâncam. Ashley, mereu fluture social, a rupt-o în cele din urmă cu ușurința ei obișnuită. „Deci, Luke, care e povestea ta? Ce faci când nu ești misterios?” Luke a zâmbit, cu ochii luminându-se. „Nu mare lucru, de fapt. Doar mă concentrez pe școală și hobby-uri. Îmi place să citesc și să cânt la chitară. Voi?” Entuziasmul lui Ashley a preluat rapid controlul, în timp ce s-a lansat într-o conversație despre cele mai recente interese și activități școlare. Luke a ascultat cu atenție, dând din cap și intervenind unde a putut. Era clar că era mai relaxat pe măsură ce conversația avansa. Din câte am înțeles, Luke era cu adevărat amabil și ușor de vorbit. Natura lui tăcută nu era respingătoare; în schimb, părea că este doar rezervat. Pe măsură ce perioada de prânz a trecut, m-am simțit puțin mai bine în legătură cu ziua. Prezența lui Luke, deși neașteptată, a fost o distragere plăcută de la tumultul noii mele situații de viață. Odată ce prânzul s-a terminat, ne-am adunat lucrurile și ne-am îndreptat spre clasă. Ziua a trecut parcă zburând, Luke integrându-se bine. Când a sunat clopoțelul final, am simțit un sentiment de ușurare. Mă voi duce acasă. Dar inima mi s-a strâns la gândul ăsta. Acasă nu mai era locul care fusese odată; acum era cu un Playboy extrem de sexy, care nici măcar nu părea să observe că exist. Ne-am luat rămas bun de la Luke, care a promis că ne va contacta în curând. Ashley și cu mine nu mergeam la aceeași stație de autobuz; trebuia să mă îndrept în altă direcție acum. I-am făcut cu mâna de rămas bun, iar ea a strigat, cerându-mi să promit că voi începe o conversație cu Ryan în curând. Am dat din cap, deși nu eram sigură cum voi reuși asta. Era soare și regretam că nu mi-am pus protecție solară înainte de a pleca de acasă. O mașină a oprit brusc lângă mine, aproape lovindu-mă. „Ce naiba…” Cuvintele mi s-au oprit în gât când geamul a coborât, dezvăluind chipul glacial al lui Ryan. „Urcă”, a poruncit el, cu un ton la fel de rece și autoritar ca și expresia lui. Am murmurat o înjurătură încet, sub nas. „De ce ai vrea să mă ajuți?” „Să te ajut este ultimul lucru pe care l-aș face, șoricelule”, a răspuns Ryan, cu ochii îngustându-se cu o detașare înfricoșătoare. Șoricel? Serios? „Atunci de ce mă ajuți?” am ripostat, străduindu-mă să-mi mențin vocea stabilă. Comportamentul lui Ryan era tulburător, făcându-mă să tremur în ciuda căldurii zilei. „Habar n-am. De ce nu-l întrebi pe tata?” Realizarea m-a lovit ca un trăsnet. Mama trebuie să-l fi informat pe Max despre migrenele mele și despre incapacitatea mea de a conduce, iar el probabil i-a ordonat lui Ryan să se ocupe de transportul meu. Gura mi s-a căscat când am procesat faptul că Ryan ar putea să mă conducă până la sfârșitul perioadei mele de probă. „Acum urcă. Nu mă face să mă repet.” Cu reticență, am alunecat pe scaunul din față și am fixat centura de siguranță. Parfumul unui colonie puternic, masculin, a umplut mașina – un amestec de ceva ascuțit și atrăgător. Era prima dată când eram atât de aproape de Ryan și arăta și mai atrăgător de aproape. Mi-am întors privirea spre exteriorul geamului, preferând să văd copacii și casele trecând pe lângă noi, decât să îndur tăcerea incomodă dintre noi. „Așteaptă-mă în locul ăla în fiecare zi. Nu mă face să te caut.” Mi-am dat seama că probabil nu voia ca nimeni să ne vadă împreună. Realizarea a usturat, dar am ignorat-o. Probabil că era spre binele tuturor. Dacă cineva ar afla că locuiesc cu Ryan, aș avea fiecare fată din școală pe urmele mele. Restul drumului a fost ciudat de liniștit și tensionat. Am fost ușurată când Ryan a oprit în cele din urmă la casa lor. Am încercat să desfac centura de siguranță, dar părea blocată. M-am zvârcolit și am tras, dar nu s-a mișcat. „Sunt blocată aici”, am spus, cu vocea abia mai sus de o șoaptă. Ochii lui Ryan au trecut de la mine la centura de siguranță. A murmurat ceva sub respirație – cuvinte pe care nu le-am putut prinde, dar neplăcerea din tonul lui era clară. S-a mutat în partea mea a mașinii, cu mișcări deliberate și reci. Mâna lui s-a întins, atingându-mă ușor pe a mea în timp ce lucra la centura de siguranță. Pentru o clipă, apropierea atingerii lui a fost electrizantă. Privirea lui Ryan a rămas fixată pe cataramă, cu o expresie amestecată de concentrare și enervare. S-a jucat cu centura o vreme înainte de a se opri în cele din urmă. Eliberând o respirație lentă, s-a întors spre mine, cu fața la doar câțiva centimetri de a mea. Atunci am observat licărul albastru din ochii lui, dându-le o nuanță verde-albăstruie hipnotizantă. Buzele lui, atât de roz și ușor întredeschise, erau în mod neliniștitor de aproape. „Gata”, a spus el, cu vocea tăioasă. M-am desfăcut repede și m-am dat jos din mașină, disperată să scap de tensiune. Am scos o respirație lungă pe care nu realizasem că o reținusem. Tot aranjamentul ăsta se dovedea a fi incredibil de dificil. Senzația pe care am avut-o în mașină era diferită de orice mai trăisem până acum. Și când mâna lui m-a atins pe a mea, a trimis o scânteie prin corpul meu. Un lucru era clar: trebuia să-l evit pe Ryan cât mai mult posibil. Altfel, riscam să-mi pierd inima în fața lui, iar ăsta era un joc periculos pe care nu eram dispusă să-l joc.