RYAN Am marcat un coș de trei puncte, iar mulțimea de fete care mă încuraja a izbucnit în țipete ascuțite. Am schițat un zâmbet scurt, surprinzând privirile câtorva fane care îmi făceau cu entuziasm cu mâna din tribună. „Frumos șut, Jenkins!” a strigat Jack, dându-mi o palmă prietenească pe spate. Transpirația îmi șiroia pe față și am șters-o pentru o clipă cu dosul palmei. Valul de adrenalină care mă străbătea se simțea bine, o evadare binevenită de la tot restul care mă apăsa. Pictura nu este singura modalitate prin care gestionez stresul. Când sunt pe terenul de baschet, pot da frâu liber furiei reprimate care s-a tot adunat în mine. Când lucrurile devin prea intense, am nevoie de ceva fizic și atunci recurg la luptă – pumni și Jack s-a dovedit întotdeauna a fi un partener perfect. Chiar când mă pregăteam să arunc din nou, o voce familiară s-a auzit: „Hei, Jenkins!”. Am aruncat o privire și l-am văzut pe Max Caldwell îndreptându-se spre teren, mai precis spre mine. Max și cu mine aveam o lungă istorie de rivalitate. A fost rivalul meu încă din primul an, încercând mereu să mă întreacă. Mi-a aruncat un rânjet arogant, unul cu care eram familiarizat. „Ai lipsit o vreme, dar încă mai ai talent”, a spus el, sarcasmul picurând din vocea lui. „Caldwell”, am răspuns, fără să mă obosesc să-mi ascund dezinteresul. „Ce mai vrei?” Rânjetul lui s-a lărgit în timp ce se sprijinea de tribună. „Am venit doar să văd că ești la fel de supraestimat. Încă mai ai parte de toată atenția asta”, a făcut el un gest spre mulțime și am scos un sunet disprețuitor, ștergându-mi transpirația de pe frunte. „Dacă prin „atenție” vrei să spui doar să-mi văd de treaba mea, ei bine, nu știu.” S-a îndepărtat de tribună și a mers spre mine până când am rămas la câțiva centimetri distanță. „Știi, Jenkins, unii dintre noi chiar preferă competiția reală.” Am chicotit, dând din cap. „Întotdeauna mi s-a părut drăguț cum crezi că ești o amenințare. Am făcut asta de multe ori și te-am învins mereu. Când o să-ți dai seama...”. Vocea mea a ieșit joasă de data asta. „Că sunt mai bun decât tine.” Max și-a încleștat maxilarul, pumnii strângându-se într-o minge și, pentru o clipă, a părut că ar putea arunca un pumn. Un sunet uscat mi-a scăpat din gât. Ei bine, sunt mereu pregătit pentru asta. A scos un oftat ascuțit și, ca și cum s-ar fi răzgândit, a lăsat pumnii jos și a izbucnit în râs. „Ei bine, vom vedea asta. Poate că putem rezolva asta din nou, unu la unu.” Ochii lui au sclipit de provocare. „Văd că te mănâncă pielea pentru o revanșă. Consideră-o o întâlnire, te voi aștepta.” „Încheiat, așa să fie, Jenkins.” Un zâmbet i-a apărut la colțul buzelor și cu asta, s-a plimbat mai departe. Am dat din cap, prezența lui era la fel de previzibilă pe cât era de enervantă. Dar asta făcea parte din rutină – eram obișnuit cu el și mai capabil să mă descurc. Jack și Kyle, cei mai apropiați prieteni ai mei, mi s-au alăturat în timp ce mă îndreptam spre bancă, luând un prosop și ștergându-mi transpirația de pe față. „Va trebui să începi să pui un semn de „Acces interzis” pe teren, având în vedere modul în care domini”, a spus Jack. Kyle m-a lovit pe spate și am râs, aruncându-mi prosopul peste umăr. „Deci, cursul de azi?”, a întrebat Jack și m-am uitat la ceasul meu de mână. „Nu știu despre voi doi, dar nu sunt tocmai încântat să-mi pierd timpul într-un curs timp de două ore”, am răspuns cu un căscat leneș. Nu trebuia să particip la cursuri ca să iau examenele cu note mari. Am fost întotdeauna un elev de zece pe linie. Vine natural pentru mine. „Trebuie să mergem”, a exclamat Kyle. Este întotdeauna atât de intens și, sincer, este destul de plictisitor. Este unul dintre motivele pentru care prefer să stau cu Jack. Jack trăiește viața la limită, mereu în căutarea următoarei senzații tari. El este mai mult pe margine și atras de fete și tot felul de alte lucruri, în timp ce Kyle este mult mai simplu și rezervat. „Ne vom asocia pentru proiect astăzi”, a adăugat Kyle. Și atunci mi-a picat fisa. Astăzi este ziua în care ne vom asocia pentru acel proiect groaznic. Fiecare student este asociat cu un partener și venim cu un proiect care durează două luni. Am scos un mârâit frustrat, detest toată treaba cu proiectul. Să fiu blocat cu cineva atât de mult timp este un coșmar. De cele mai multe ori, sunt asociat cu o fată și ajung să o plătesc cu sex. De obicei, ea este mai mult decât fericită să se oblige. Și dacă este un tip, îl plătesc pur și simplu. Ușor ca bună ziua. Fără îndoială, va fi la fel și de data asta. „Corect, trebuie să mergem”, a mormăit Jack, clar nemulțumit. „Toată chestia asta cu proiectul este o pacoste totală.” Am părăsit sala de sport și ne-am îndreptat spre clasă. Am intrat în sala de clasă și, ca întotdeauna, capetele fetelor s-au întors, ochii lor lărgindu-se și zâmbetele întinzându-se în timp ce treceam pe lângă ele. Mă obișnuisem cu atenția, cu modul în care oamenii păreau să orbiteze în jurul meu ca și cum aș fi un fel de atracție gravitațională. M-am așezat cu ușurință pe scaunul meu, întinzându-mi mâinile în timp ce mă acomodam, în timp ce Jack și Kyle s-au așezat în spatele meu, vocile lor amestecându-se în fundal în timp ce flirtau cu niște fete. Sigur că Jack a făcut-o, pentru că Kyle era deja distras de telefonul lui. Ochii mei au alunecat rapid spre o anumită fată cu părul lung și castaniu creț. Stătea într-un colț, cu fața îngropată într-o carte, părând inconștientă de agitația din jurul ei. O tocilară, cu siguranță nu genul meu. Am pufnit. Nu am fost chiar surprins. Sora mea vitregă mi s-a părut genul care ar prefera singurătatea haosului social în care majoritatea oamenilor prosperă. Am observat-o că se uită în sus. Ochii noștri s-au întâlnit pentru o clipă scurtă înainte ca ea să se uite repede în altă parte, un val de roșeață urcându-i pe obraji. N-am putut să nu chicotesc încet. Era amuzant modul în care încerca să se comporte dezinteresat, deși puteam spune că era profund conștientă de prezența mea. „Bună ziua…” Mi-am ridicat capul pentru a vedea o fată zveltă întinzându-și mâna pentru o strângere de mână. Ea mi-a susținut privirea cu un zâmbet flirtant. „Bună ziua”, i-am strâns mâna, dar mi-am retras repede mâna din a ei. „Pot să stau aici?”, a întrebat ea, arătând spre scaunul gol de lângă mine. Am zâmbit, vrând să accept, dar am decis să o scutesc de probleme cu Evelyn. „Este ocupat”, am spus lin. „Ești sigur că nu vrei să stau aici?” A tors ea, ochii ei zăbovind asupra mea. Acesta era un scenariu familiar – fete care se aruncau asupra mea chiar și în clasă. Și-a plimbat degetele pe brațul meu, ochii ei căprui strălucind de invitație în timp ce și-a trecut limba peste buza inferioară. M-am uitat peste umerii ei și am văzut-o pe Evelyn intrând, ochii ei arzând de furie. Am zâmbit. Cred că nu a vrut să fie salvată până la urmă. „Nu trebuie să…” „Târfă!”, a urlat Evelyn în timp ce o trăgea de păr, făcând-o pe fată să tresară. Atenția clasei era deja îndreptată spre noi. M-am lăsat pe spate pe scaunul meu, intrigat de drama care se desfășura în fața mea. Ochii fetei s-au lărgit de șoc în timp ce strânsoarea lui Evelyn asupra părului ei s-a intensificat. „Dă-mi drumul, psihopato!”, a strigat ea, încercând să se elibereze din strânsoarea ei. „Stai departe de el, curvă”, a șuierat Evelyn, ochii ei sclipind de furie. „Nu este interesat de tine, nu înțelegi asta?” Chiar atunci, dna James a intrat în clasă și Evelyn i-a dat drumul în cele din urmă la păr. „Data viitoare când încerci să te forțezi asupra lui, îți voi arăta ce le fac la curvele ca tine”, a amenințat ea, susținând privirea fetei. „Nici tu nu-i placi”, a replicat fata, frecându-și scalpul inflamat. „Cățea”, a scuipat ea. Evelyn era pe cale să-și continue tirada, dar s-a oprit când dna James a chemat clasa la ordine. Fata s-a retras repede la locul ei, clar zguduită. Evelyn este cu adevărat o scorpie. Evelyn s-a întors spre mine, expresia ei îndulcindu-se în timp ce s-a așezat în cele din urmă. „Îmi pare rău pentru asta, iubire”, a spus ea ca și cum ar fi lovit pur și simplu o muscă. „Nu vreau să te distrag.” A vrut să-mi sărute buzele, dar mi-am întors obrajii spre ea. Încă un lucru despre mine? Nu sărut fete, nici măcar pe Evelyn. Ora s-a târât, fiecare minut trecând cu o lentoare chinuitoare. Cu greu eram atent, mintea mea rătăcind în altă parte. În cele din urmă, dna James a vorbit despre viitorul proiect. Ea a explicat că, în loc să ne grupeze fizic, ne va trimite partenerii prin e-mail. Am scos un mârâit de frustrare. Ce pierdere totală de timp. Dacă aș fi știut că va fi atât de inutil, nu m-aș mai fi obosit să vin. L-am auzit pe Jack gemând în spatele meu, clar la fel de enervat ca și mine. Totul a fost din vina lui Kyle. „Sperăm că vom fi amândoi”, a țipat Evelyn, entuziasmul ei fiind palpabil. Era amuzant cum spera mereu că vom fi asociați împreună, în ciuda faptului că nu a fost niciodată grupată cu mine înainte. Minutele au trecut și, în cele din urmă, ora s-a terminat. Mi-am strâns lucrurile și mi-am luat rămas bun de la Jack și Kyle înainte de a ieși cu Evelyn. „Am putea să ne întâlnim acum, sau ce părere ai?”, a întrebat Evelyn în timp ce mă conducea la mașina mea. Nu eram în stare. În plus, am o soră vitregă de luat. Singurele persoane care știau despre ea erau Jack și Kyle. Intenționam să o păstrez așa, am vrut să păstrez relația noastră cât mai ascunsă posibil. „Nu, altă dată”, am spus, respingând oferta. „Dar de ce?”, a întrebat ea, sprânceana ei fiind gravată într-un arc. Atunci devine enervant. Urăsc că se amestecă în intimitatea mea. „Am lucruri de făcut”, am mormăit. Ea a dat din cap, acceptând răspunsul meu, și mi-a dat o scurtă îmbrățișare înainte de a se întoarce să se alăture prietenilor ei – prieteni pe care îi abandona mereu când era cu mine. M-am strecurat în mașină și eram pe cale să pornesc motorul când telefonul meu a sunat cu o nouă notificare prin e-mail. Partener pentru proiect… Am atins notificarea și am derulat prin detaliile proiectului până am ajuns la secțiunea care enumeră numele partenerului meu de proiect. Un zâmbet mi s-a întins pe buze în timp ce citeam numele. Ei bine, asta va fi interesant.