O scrisoare o împinsese pe Wren la club; cu toate acestea, apatia, opt băuturi și o cursă gratuită cu taxiul o împinseseră spre un apartament și în brațele unei brunete de uitat. Începuse seara devreme. Se întorsese acasă după o zi lungă la firma ei de peisagistică, montând o terasă nouă pentru o pereche de agenți imobiliari pensionați și pudelul lor morocănos, în timp ce își instruia noul ucenic, Denny. Deși Denny era un băiat dulce și dornic să învețe, asta făcea ca întregul proces să dureze de două ori mai mult. Ca de obicei în zilele aglomerate, Wren rămânea acoperită de vânătăi și mici pete de ciment, transpirată, dureroasă și dornică să spele ziua cu apă fierbinte și alcool rece. Abia aștepta un duș încălzit de cărbunii Iadului, iar apoi ceva întunecat, cu gheață și tare, servit nediluat într-un pahar simplu, în timp ce stătea pe balconul ei mic și privea orașul. Întotdeauna aștepta cu nerăbdare serile; erau timpul ei să se destindă și să fie singură cu gândurile ei. Îi plăcea munca ei și îi plăceau băieții care lucrau sub ea, chiar dacă le luase ceva timp antreprenorilor vechi și înrăiți să accepte ideea de a raporta unei femei, dar mai presus de toate, își prețuia singurătatea. De aceea, în dimineața asta, holbându-se la tencuiala cu model oceanic și la lucrarea de tencuială dubioasă de pe tavanul acestei brunete, se simțea mahmură, jenată și, mai presus de toate, sufocată. Cucerirea ei încă dormea lângă ea; deși, poate, "cucerire" era cuvântul greșit. "Cucerire" implica o victorie greu câștigată asupra unui adversar demn. În schimb, seducerea acestei femei, dacă se putea numi așa, însemnase să-i cumpere trei vodka cranberries, să o găsească pe ringul de dans și să-i plimbe două degete din spațiul dintre omoplați până la creasta sensibilă din partea de jos a spatelui. Asta a fost tot ce a trebuit ca ele să schimbe căldura și haosul clubului pentru asta—acest dormitor care, ca și proprietara și partenera de pat a lui Wren, nu părea să fi evoluat sau să se fi maturizat în ultimul deceniu sau cam așa ceva. Fotografiile cu majorete și imaginile de la concursuri ale femeii împânzeau rafturile, care erau ocupate și de animale de pluș și figurine Funko Pop de la cele mai banale și lipsite de ambiție repere ale culturii populare. Observându-le în timp ce stătea încâlcită în cearșafurile transpirate, cu miros de sex, trăgând respirații superficiale, aproape silențioase, din aerul stătut, Wren se strâmbă. Putea să o simtă din nou: acea calitate snobă și antipatică pe care o recunoscuse întotdeauna în sine, încă de când era adolescentă, ridicându-se ca fierea în gât și poruncindu-i, aproape compulsiv, ca o mâncărime sau o sete fizică, să găsească un motiv să respingă fata al cărei parfum de șampon de căpșuni persista pe perna de lângă ea. Vocea era aproape independentă de Wren—o entitate separată cu totul, șuierând-o în tonuri veninoase, dar convingătoare, că era prea inteligentă pentru această femeie, prea nonconformistă, prea pricepută la muncă manuală și la aspectele practice ale vieții ca adult pentru a vrea să-și petreacă timpul cu o fată care se împiedicase pe tocuri, scuipase guma de mestecat odată roz pe trotuar și apucase fața lui Wren cu palme alunecoase pentru a o săruta cu buze cu textura de vaselină îmbibată cu sclipici. Chiar și în timp ce aceste gânduri urâte și meschine se învârteau în craniul ei greu și pulsat, aprinzând sinapsele ei abuzate și otrăvite cu impulsul de a pleca, pleca, pleca, Wren se ura pe sine. Se ura pentru judecata pripită, dar se ura și mai mult pentru faptul că era convinsă că avea dreptate. Nu voia să se simtă atât de detașată de societate. De lumea și de oamenii din jurul ei—despre care era sigură că trebuie, undeva, cumva, să aibă ceva de oferit. Nu voia să se simtă atât de deziluzionată sau atât de lipsită de speranță. Și totuși, nimic din experiența ei nu-i dăduse vreun motiv să creadă sau să simtă altfel. Cu toate acestea, asta nu însemna că era deprimată sau singură; s-ar fi împotrivit gândului și ar fi mârâit la oricine ar fi avut tupeul să-i plângă de milă pentru că era singură. Nu, își prețuia viața și prioritățile foarte bine. ...Dar uneori, își dorea să i se demonstreze că greșește. Uneori, doar uneori, când era obosită și plictisită după încă o întâlnire lipsită de sens, se trezea ipotetizând cum ar fi să-i fie spulberată apatia. Să se trezească de fapt interesată de ceea ce avea o altă femeie de spus. Să vrea să petreacă timp cu ea dincolo de o cină forțată și o partidă de sex mecanică. Prietenele ei din facultate obișnuiau să o tachineze—una dintre ele, Maddison, o numea "cea mai misogină lesbiană pe care o cunosc". Wren zâmbea cu zâmbetul ei caracteristic, de lup—cel despre care știa că terifiază și intrigă femeile în egală măsură—trăgea un fum din țigară și răspundea: "Nu misogină, mizantropă. Și nu din alegere. În secunda doi în care cineva intră în viața mea romantic și vocea ei nu sună ca zumzetul tromboanelor; nu, în secunda doi în care conturul ei devine clar și definit pentru mine, și nu încețoșat pe margini; nu, în secunda doi în care cineva mă ancorează, și nu se simte ca o capcană, o să fiu interesată de asta. Până atunci, am aventurile mele." Mads râdea, ca întotdeauna. "Camionul tău sau aventurile tale de o noapte?" Strivind țigara stinsă cu călcâiul, Wren răspunsese: "Ambele. Uneori, una având loc în cealaltă." Da, fusese pretențioasă. Îi plăcea să creadă că a depășit asta până acum... în mare parte. În loc de dușul și singurătatea ei de aseară, se întorsese acasă la scrisoarea aia blestemată. După ce a citit-o, a mototolit-o într-o bilă mică, a aruncat-o în colț și și-a schimbat imediat planurile. Aceste întâlniri erau de obicei declanșate de ceva care o stresa: griji pentru mama ei, complicații la muncă sau doar zile în care amintirile și durerile persistente din trecut deveneau puțin prea puternice și insistente pentru gustul ei, ca o veche accidentare sportivă care se hotăra să se facă simțită. În acele zile își schimba conversele cu bocancii ei negri, lăcuiți și cu șireturi și cu ciorapii plasă rupți; salopeta ei de lucru, pantalonii scurți și tricoul pătat de înălbitor cu o fustă și o bluză de denim sau cu o cămașă bărbătească supradimensionată, cumpărată de la second-hand, pe care o transformase într-o rochie cu o fâșie de piele reciclată. Își contura ochii cu negru și buzele într-o nuanță care semăna cu cabernetul de la raftul de jos (singurul tip pe care Wren l-ar cumpăra vreodată). Apoi, dădea buzna în cluburi. Rutina era atât de exersată acum, încât era aproape plictisitoare. Dădea pe gât un whiskey sau trei. Dansa. Întâlnea privirea cuiva—oricui—atâta timp cât era femeie și dornică să se culce, și petrecea câteva ore pierdută în conexiunea pur fizică de calitate dubioasă, astfel încât să nu fie nevoită să-și asculte demonii. De obicei, purta mahmurelile ca pe o insignă de onoare. Se ducea la muncă a doua zi cu un espresso dublu suplimentar turnat peste cana ei de călătorie cu cafea franțuzească, iar băieții ei, observând cearcănele de sub ochi și poate câteva zgârieturi noi pe umeri și antebrațe, îi puneau jovial întrebări despre victima nopții. "Cum o cheamă, Wren?" Spuneau ei. "O cheamă 'înapoi la muncă'", le spunea ea, sau: "Amuzant—nu știi numele propriei tale mame? Rușine ție, Mac." Toți o luau în glumă, bucurându-se de faptul că putea să dea la fel de bine cum primea, dacă nu chiar să returneze lovitura și mai puternic; la urma urmei, trebuia să-și mențină autoritatea cumva. Oricât de reticentă ar fi fost să recunoască, industria ei era foarte dominată de bărbați și, deși nu se considerase niciodată deosebit de feminină, nu dăuna în domeniul ei de activitate să pară prea "sensibilă" sau "moale". O enerva, mai ales pentru că făcea aceeași muncă și se asigura că o face mai repede, mai iute și mai bine decât ei, întotdeauna, indiferent cât de solicitantă fizic ar fi sarcina. Până acum, reușise să-i țină sub control, dar știa că avea o "persoană de la muncă" pe care trebuia să o mențină. Wren s-a îndepărtat câțiva centimetri de femeie—cu grijă, astfel încât întreruperea contactului piele pe piele să nu fie prea bruscă. Ultimul lucru pe care și-l dorea era să o trezească. S-a oprit câteva secunde, ținându-și respirația. După acel moment inițial, când era sigur că prima reajustare nu tulburase somnul femeii, Wren s-a simțit suficient de încrezătoare pentru a se strecura din pat, punând picioarele goale pe podea și ridicându-și cămașa de pe covorul crem. Doamne, ce n-ar da să întâlnească o femeie cu puțină creativitate domestică și decorativă. O femeie care ar putea să-și imagineze un spațiu în moduri noi și interesante, în loc de rahatul ăsta bej, inspirat de Instagram, Live, Laugh, Love. O femeie ale cărei gusturi să nu fie dictate de ceea ce era ieftin în departamentul de casă și grădină al celui mai apropiat Target sau Costco. Dacă ar mai vedea un set de luminițe zânelor drapat peste o monstera, ar țipa. Wren iubea natura și, deși cu siguranță arăta frumos pentru unii, întotdeauna îi părea rău de plantele care se ofileau la margini, împinse în colțuri și acoperite cu accesorii ca decor pur. Știa că ar înflori afară, cu acces nelimitat la vânt, ploaie și soare, gâdilate de insecte și existând ca una cu mediul lor... Nu sprijinite pentru expunere. S-a surprins căzând din nou într-o buclă mentală, zăbovind și și-a încheiat rapid cămașa. Și-a luat ciorapii plasă, cureaua și bocancii de pe podea, dar nu i-a pus, preferând să se strecoare pur și simplu. Mergând pe vârfuri, a ajuns la ușa dormitorului înainte ca vocea femeii să o ajungă. "Hei", a mormăit femeia, încă pe jumătate adormită. Apoi, puțin mai alertă: "Pleci?" "Da", a șoptit Wren, "Trebuie să merg la muncă. Îmi pare rău." "Dar e sâmbătă..." "Mulți clienți ne rezervă pentru sâmbăta dacă lucrează în timpul săptămânii. Vor să poată vorbi cu noi și să vadă ce facem. Să se asigure că ne prezentăm. Să ne împiedice să furăm rahaturi." Nu era o minciună, doar că nu se întâmpla să fie adevărat despre această sâmbătă specială. În plus, Wren avea undeva unde trebuia să meargă; doar că nu era la muncă. Femeia s-a ridicat în șezut, fără să se obosească să-și acopere pieptul gol cu cearșaful. Avea sâni frumoși: mari și destul de simetrici, puțin previzibili și porno pentru gustul mahmur al lui Wren, deși cu siguranță se bucurase de ei în ceața alimentată de alcool din noaptea precedentă. A văzut o mică vânătaie formându-se chiar deasupra mamelonului drept al femeii și s-a gândit în sinea ei că imperfecțiunea îmbunătățea frumusețea ei convențională. Făcând mofturi, femeia a spus: "Doar că... Ei bine, mă gândeam că am putea lua micul dejun sau ceva de genul ăsta. Știi... să ne cunoaștem." Deși era crud, Wren aproape că a râs. Oh, Stacy—sau Britney, sau Kayla, sau Chardonnay—te cunosc deja. Lucrezi în PR sau HR sau marketing sau social media sau un hibrid nefast al tuturor. Mergi în excursii de weekend în Wine Country cu "fetele" și documentezi meticulos totul. "Uite", a spus ea în schimb, "Ești grozavă. Dar..." De fapt, de ce să nu-și țină opțiunile deschise puțin? E adevărat, sexul destul de pedestru, vanilat, fusese doar ok—nu teribil, nimic special—dar își servise scopul. Era bine să ai pe cineva la îndemână pentru puțină ameliorare a stresului, mai ales cu furtuna care se apropia. Nu. Nu te gândi la scrisoarea aia blestemată. Nu acum. Nu încă. Nu până nu ai băut cafea și un calmant suficient de puternic pentru a doborî un cal. "Dar chiar trebuie să fug", a terminat ea, abandonând respingerea planificată. "Te sun cândva, ok?" Am numărul ei? Nu-mi amintesc. Dacă, ajungând acasă și încărcându-și telefonul, ar fi descoperit că nu-l are, nu era nicio pierdere. Ar putea ieși din nou și ar putea prinde un alt substituent. În cele din urmă, ieșind pe hol, și-a luat geanta și a verificat conținutul. Nu-și pierduse cardurile sau cheile de data asta, ceea ce se întâmplase în trecut. Pe măsură ce se apropia de ușa din față a apartamentului, un ghem alb, mieunând de blană s-a frecat de gambele ei goale; creatura arăta direct dintr-un desen animat Disney. În ciuda ei, Wren a trebuit să zâmbească. S-a aplecat să o scarpine după urechi și a verificat eticheta de nume de pe gulerul roz de piele. Whiskers. Normal. Și-a găsit orientarea și combinația corectă de trasee de autobuz spre casă; devenise oarecum un profesionist în a face asta în aceste excursii de vânătoare săptămânale. Odată ce s-a întors, a făcut un duș, și-a schimbat hainele, s-a spălat pe dinți și și-a dat părul negru tuns scurt de pe față cu o pată de gel, încercând să-l modeleze într-un mod care să nu țipe "Am încercat să cumpăr poppers de la bodyguard la trei dimineața". După ce a înghițit ibuprofenul și cantitatea mare de cofeină pe care și-o promisese, a plecat din nou să-și vadă mama. Când era copil, visase să primească o scrisoare de la tatăl ei, dar anii trecuseră în tăcere radio. Și acum, în sfârșit auzise de la Birourile domnului Tennyson Ward—biroul lui, nici măcar de la el. Era de la un avocat. Și conținutul o lăsase incandescentă de furie.