Fusese o zi ploioasă în Wardville Falls. Chiar dacă ploaia se oprise cu ore în urmă, copacii și acoperișurile încă picurau, iar străzile erau umede cu bălți. Vremea nu anunțase furtuni, așa că mulți dintre oamenii ieșiți în acea noapte nu erau îmbrăcați corespunzător. Printre ei se număra și tânăra blondă care își spăla frenetic mâinile în baia barului local. Balerinii ei mici, albaștri, din material textil, erau îmbibați cu apă. Degetele de la picioare se strângeau inconfortabil în pantofi, dar senzația o distra și încerca să spele sângele de pe mâini. Noul barman spărsese un pahar pe tejghea și, în încercarea de a-și muta lucrurile din drum, se tăiase accidental într-o așchie de sticlă rătăcită. Era în baie de ceva timp, iar sângerarea încă nu se oprise. Nu credeam că e atât de adâncă, se gândi ea. Cum ar putea fi atât de adâncă? Nici măcar n-am simțit când s-a întâmplat. În timp ce își spăla mai mult mâinile, panica începu să crească în corp; nu avea cu ce să acopere tăietura. Totuși, o voce din spate o sperie. "Oh, wow, arată rău. Pot să te ajut?" Blonda ridică ochii pentru a vedea reflexia unei femei brunete stând în spatele ei. Era subțire, cu părul scurt și negru și trăsături ascuțite. Ochii ei străpunseră oglinda și se fixară în ochii blondei, luând-o prin surprindere. "Ăm, da—adică, da, te rog. Nu mi-am dat seama că sângerează atât de mult. Nu am cu ce să o acopăr", recunoscu ea. Era ceva la cealaltă femeie care o făcea să se simtă confortabil și totuși tensionată în același timp. Cealaltă femeie râse de nervozitatea ei; văzuse aceeași combinație de priviri apreciative și bâlbâieli nervoase de la multe femei în trecut. "Stai, lasă-mă să te ajut", spuse ea, apucând niște prosoape de hârtie. Apăsă ușor, dar ferm, prosoapele de hârtie pe mâna blondei. "Ține aici și apasă bine, cât de mult poți." Cu femeia brunetă stând aproape de ea, blonda își dădu seama cât de înaltă era; o domina suficient de mult încât să fie intimidantă. Strânse mâna în jurul prosopului de hârtie, capacitatea ei de a vorbi evaporându-se aproape complet în timp ce cealaltă femeie scotocea în geantă. După câteva momente, scoase un plasture roz aprins. "Stai, să vedem", spuse ea, trăgând ușor prosopul de hârtie. Cu prosopul de hârtie îndepărtat, puteau vedea că era o tăietură foarte mică, deși bine curățată. Blondei îi căscă gura. "După ce am văzut cât de mult sângera, am crezut că o să fie mult mai mare", recunoscu ea. Cealaltă femeie râse. "A fost apa", spuse ea. Se apropie mai mult pentru a se uita mai bine la mâna ei, intrând accidental-intenționat în spațiul personal al blondei. "Par—ăă, pardon", bâigui blonda. Cealaltă femeie continuă fără să recunoască apropierea lor. "Apa diluează sângele și face să pară că e mai mult sânge decât este de fapt. Nu te lăsa păcălită, totuși, asta arată destul de adânc. E o rană de război bună. Trebuie doar să inventezi o poveste bună pentru ea", glumă femeia, ținând mâna blondei în a ei. Mâna ei era moale și se simțea aproape fragilă, în timp ce ale ei erau aspre de la grădinăritul și amenajările peisagistice pe care le făcea toată ziua. Nu voia să-i dea drumul. În timp ce apăsa delicat plasturele peste tăietura ei, își plimbă degetele în jurul palmei blondei. Se uită una la alta câteva momente. Nu într-un mod intens, ci mai degrabă într-un mod confortabil și curios. Amândouă își dădură seama că cealaltă era liniștită și că niciuna dintre ele nu voia să-i dea drumul. Totuși, luminile pâlpâiră în baie și ușa se deschise brusc, lăsând un grup de adolescenți gălăgioși, abia îmbrăcați, să intre în baie. "Pot să, ăm, îți cumpăr o băutură? Ca mulțumire pentru că mi-ai salvat mâna?", întrebă blonda. "Sigur, cred că pot permite asta", o tachină cealaltă. Cele două ieșiră din baie și se treziră amândouă atrase de o cabină liniștită din colț. Barmanul le ceru comenzile înainte de a le lăsa singure; se întoarseră repede una spre cealaltă din nou, ceva atrăgându-le împreună. Blonda își lăsă capul în jos și se uită la cealaltă prin gene. "Deci, ce te aduce în bar în seara asta? În afară de, știi tu, vindecarea răniților?", întrebă ea în glumă. Nu știa de ce se comporta așa; era nervoasă. Fluturi zburau adânc în stomacul ei. Din fericire, gluma ei stârni un râs. "Ei bine, sunt oarecum nouă în oraș și pur și simplu nu am vrut să stau singură în camera mea de hotel toată noaptea." Asta nu era chiar o minciună, desigur; nu ieșise special pentru a găsi companie pentru noapte, dar nu era împotrivă. Viața ei fusese dată peste cap în ultimele săptămâni și se simțea inconfortabil să fie singură noaptea. Nu pentru că se temea pentru siguranța ei, ci mai degrabă că se temea de ceea ce subconștientul ei ar putea aduce în prim plan. Petrecuse multe zile și nopți recente prinsă în mintea ei, încercând să decidă ce ar trebui să facă pentru a-și stabiliza viața, dar în seara asta, voia doar să se destindă și să fie cu cineva. Cumva, această blondă îi dădea mai mult decât atât. O făcea să se simtă confortabil, mai confortabil decât se simțise de săptămâni. "Dar tu?", întrebă ea, învârtind băutura în pahar. "Ce te aduce aici?" Blonda își înghiți băutura. "Obișnuiam să vin aici des acum câțiva ani. Eu, ah, am un prieten de familie la care stau." Putea spune mai mult de jumătate din adevăr aici, da, dar ceva la privirea ascuțită a femeii o făcu să tacă. Nu voia ca ea să știe. "Culmea, totuși, am avut și eu câteva săptămâni dificile." Zâmbi, sperând să pară empatică; "câteva săptămâni dificile" nu începeau să acopere prin ce trecuse de la începutul lunii. Nu aveau cum să știe, încă, ce avea să iasă din această întâlnire aparent inofensivă. În acea noapte, tot ce știau era că se simțea bine să iasă din ploaie și să găsească o oarecare liniște de necazurile lor în compania celuilalt. Nu aveau nicio idee despre suferință, confuzie, du-te-vino și nu aveau nicio idee, încă, despre cum se va termina povestea lor—dacă, într-adevăr, se va termina vreodată. Pentru seara asta, erau mulțumite să stea și să vorbească despre muzică, școală, jocurile pe care le jucaseră în copilărie și filmele pe care le văzuseră recent. În timp ce făceau asta, gâtul blondei se usca în mod repetat, indiferent cât alcool bea. Se usca de râs și de nervi. Cine era acest străin băiețos cu ochi pătrunzători și un simț al umorului neînfricat și viclean? Dumnezeule, ce n-ar da blonda să se poată purta cu acea încredere. Pe de altă parte, femeia brunetă se considerase întotdeauna un lup singuratic. Puținele aventuri amoroase sordide pe care le avusese în trecut nu se terminaseră tocmai bine, deși se terminaseră întotdeauna la spusele ei. Nu că dragostea îi era în minte în acea noapte—sau, cel puțin, nu în mod conștient. Nu la început. Nu, tot ce se gândea era cum ar fi să muște cu tandrețe buza inferioară tentantă a blondei, să-și plimbe degetele peste coapsa ei interioară, să audă cum sună ea în momentele ei cele mai intime, sacre. Orele, subiectele și băuturile zburară. Era ca și cum restul lumii, restul barului, pur și simplu se topiseră. Muzica tare care de obicei făcea dificilă vorbirea cu cineva deveni o coloană sonoră de zgomot alb pentru conversația lor. Amestecul de oameni beți și sobri care umpleau restul barului deveni umbre și brize ușoare în timp ce se împingeau și treceau pe lângă. Pentru fiecare femeie, era ca și cum colțurile vederii sale se încețoșaseră astfel încât să se concentreze doar asupra femeii din fața ei. Erau singurele două persoane din lume, ca să nu mai vorbim de bar. Adică, până când lumea lor fu infiltrată și întreruptă brusc de altcineva. "Îmi pare rău, doamnelor, e ultima comandă", spuse barmanul. "Pot să vă mai aduc ceva înainte să închidem barul?" Cele două femei se uită una la alta cu sprâncenele ridicate înainte de a împărți un râs surprins—nu-și dăduseră seama de oră. Femeia brunetă fu cea care vorbi prima. "Cred că suntem bine, mulțumim", spuse ea. Barmanul dădu din cap și se plimbă la următoarea masă de rătăciți. Se întoarse spre noua ei prietenă și amândouă se ridicară să plece. "O să mă întorc la camera mea de hotel, presupun", începu ea, uitându-se cu atenție la blondă. După o pauză gânditoare, își îndreptă capul spre ușă. "Vrei să bem un digestiv împreună?", întrebă ea. Blonda îngheță unde stătea, fără cuvinte. Crezuse că era ceva între ele toată noaptea, dar cumva fu surprinsă să aibă confirmarea. În ultimele săptămâni, rar avusese șansa să facă ceva pentru ea însăși—să termine noaptea cu această femeie ar fi primul lucru pe care l-ar face exclusiv pentru propria ei plăcere de mult timp. Gândul de a dispărea în noapte cu această femeie o făcea să se simtă... liberă. Dar... nu putea. Era ceva ascuns adânc în fundul poșetei ei care o apăsa, o reținea. "Mi-ar plăcea să—" începu ea, cu sprâncenele încruntate. "Nu, chiar vreau să—" oftă ea brusc, neștiind cum să-și înceapă propoziția. Fii sinceră. "Eu... nu pot", recunoscu ea, cu ochii pe masă. Bâjbâi în poșetă, scoțând un inel de logodnă ridicol de mare și îl strecură pe degetul inelar stâng. "Sunt logodită." Cealaltă femeie nu spuse un cuvânt. Se uită la inel, aproape surprinsă de dimensiunea lui, înainte de a da din cap scurt, a se întoarce și a pleca. Era doar norocul ei: să-și vadă lumea topindu-se în fantezie doar pentru ca fantezia să fie smulsă de asprimea realității. Blonda zăbovi în urmă pentru un moment, doar metalul rece al inelului și dezamăgirea ei ținându-i companie.