În după-amiaza următoare, era ca și cum întreaga lume se schimbase. Theo era chiar într-o dispoziție bună; fusese politicos cu Charlotte toată ziua, iar vremea părea să se însenineze ca răspuns. Deși plouase toată noaptea, soarele a ieșit odată cu dimineața, lăsând pământul și plantele hrănite. Totul era atât de parfumat încât puteai practic să miroși fiecare floare pe măsură ce treceai pe lângă ea. Plănuiseră să-l viziteze pe domnul Ward astăzi. Sau, mai bine zis, Theo plănuise să-l viziteze pe domnul Ward, iar Charlotte știa că va fi inevitabil târâtă după el. Se părea că Theo îi vorbise pe drumul de întoarcere de la întâlnirea cu avocatul și părea dispus să ajute; asta îi dăduse un avânt real lui Theo. Cu toate acestea, chiar și cu entuziasmul molipsitor care venea de la fratele ei, Charlotte simțea cum anxietatea ei crește pe măsură ce era condusă afară din casă pentru a se îndrepta spre Moșia Ward. Nu făcea decât să crească și mai mult când a descoperit că nu luau mașina obișnuită, nu; domnul Ward trimisese o limuzină să-i ia. Domnul Ward nu era un străin pentru Theo sau Charlotte; era ca un unchi din partea tatălui înțelept pentru familia lor. Charlotte și Theo au petrecut mulți ani alergând și jucându-se prin moșia lui; din câte își amintea Charlotte, el nu avusese niciodată copii ai lui, totuși întotdeauna îi primea cu brațele deschise pe Theo și pe Charlotte în casa lui ori de câte ori doreau. Pe măsură ce au crescut, casa a devenit oarecum o evadare pentru amândoi. Se aventurau în oraș pentru a merge la cumpărături și frecventau un bar local, chiar înainte de a avea voie să bea. Orașul îi vedea ca pe copiii "adoptivi" ai domnului Ward și, prin urmare, puteau scăpa cu aproape orice în raza moșiei sale; această influență i-a învățat relația dintre bani, un nume binecunoscut și puterea socială. Casa lor familială nu era atât de departe de moșie, la doar aproximativ patruzeci și cinci de minute cu mașina, totuși părăsirea orașului lor pentru micul oraș Wardville Falls era ca și cum ar intra într-o lume complet diferită. Orașul avea doar o stradă lungă și era destul de autosuficient, deoarece toate magazinele și restaurantele erau deținute și operate local. Chiar dacă era doar o stradă, avea tot ce ai putea avea nevoie vreodată; florării, brutării, cafenele, magazine de haine și așa mai departe. Orașul era înconjurat de pădure, totuși la capătul drumului principal, o cascadă se înălța deasupra întregului oraș. Părea să erupă din nimic spre cer, simțindu-se fantastic de nepotrivită printre copaci. Orașul era înconjurat de o serie de moșii și complexe mari, deținute privat, dintre care cel mai mare aparținea domnului Ward. Din punct de vedere istoric, familia Ward a fondat și a creat orașul în anii o mie opt sute, de unde și numele, iar de la început a înflorit ca o evadare pentru cei bogați. Acum, deși încă înflorește și se descurcă destul de bine ca propriul său oraș, era o versiune mult mai modestă a sinelui său original. Majoritatea moșiilor erau abandonate sau pe piață, totuși puține încă mai dețineau matriarhii sau patriarhii unora dintre cele mai bogate familii din stat. Desigur, nimeni nu putea depăși bogăția familiei Ward. Când era mai tânără, Charlotte întotdeauna își dorise să facă parte din familie; părea a fi un stil de viață atât de plin de farmec. În timp ce părinții ei fuseseră bogați odată, chiar și la apogeul lor fuseseră semnificativ mai puțin bogați decât domnul Ward. Exista sărăcia, clasa de mijloc, bogații, cei foarte bogați—aici se afla familia Charlottei, sau cel puțin așa credea ea—și apoi, la sfârșitul tuturor, exista bogăția de nedepășit a domnului Ward. În timp ce limuzina trăgea în cele din urmă pe aleea moșiei domnului Ward, Charlotte s-a trezit uimită de dimensiunea clădirii. De fiecare dată când o vedea, părea mai mare. Theo și părinții ei vizitau moșia aproape ritualic, la fiecare două săptămâni s-ar părea; Charlotte era sigură că Theo avea propriul său spațiu de birou undeva în casa mare. Dar Charlotte, între școală și agenda socială, de obicei făcea vizita la fiecare câteva luni, dacă se întâmpla. Nu trecuse neapărat mult timp de la ultima ei vizită la domnul Ward, dar era suficient de mult timp pentru ca ea să uite exact cât de mare era moșia. Ca și cum ar fi așteptat chiar în interiorul ușilor pentru ei, intrarea grandioasă s-a deschis larg în timp ce limuzina trăgea la oprire. Domnul Ward a pășit prin uși, cu brațele întinse ca și cum ar îmbrățișa aerul din jurul mașinii întinse. "Bine ați venit, bine ați venit! Theo, Charlotte, bine ați venit!" a exclamat el. Casa lui era masivă, personalul său și mai mare, mișcările sale erau grandioase, iar vocea lui bubuia; nu era nimic blând sau mic la acel bărbat. Charlotte întotdeauna a avut în secret convingerea că el semăna cu o caricatură a unui bărbat bogat dintr-un film de epocă. Totuși, în timp ce personalitatea lui părea comic de depășită, se îmbrăca ca un om de afaceri modern—ca de obicei, a coborât treptele de la intrare îmbrăcat într-un costum croit din trei piese, pantofi proaspăt lustruiți și o cravată și un batist de buzunar corespunzătoare. În timp ce personalitatea lui era oarecum prostească pentru Charlotte, nu se putea abține să nu fie impresionată de ținutele lui. Părul lui ușor grizonat și fizicul său muscular și suplu îl făceau să arate mult mai tânăr decât era de fapt; barba îi ascundea majoritatea ridurilor de pe față, ceea ce îi reducea câțiva ani din vârsta lui reală de mijlocul anilor șaizeci. Domnul Ward era asupra lor de îndată ce au coborât din limuzină, cu brațele întinse larg pentru o îmbrățișare de bun venit. "Theo, băiete, arăți mai mult ca tatăl tău în fiecare zi," a spus el, apucând ferm brațele superioare ale lui Theo. "Îmi pare atât de rău să aud despre părinții voștri—teribil, pur și simplu teribil. Nu găsesc cuvintele." Charlotte a zâmbit în liniște pentru sine; trecuse ceva timp de când fusese tratată cu unul dintre salutările domnului Ward. Simțea că își saluta oaspeții ca și cum ar fi fost pierduți pe mare de ani de zile, chiar dacă îi văzuse cu doar câteva săptămâni mai devreme. În timp ce îl observa cu drag, el și-a îndreptat atenția asupra ei, o scânteie strălucind în privirea lui când ochii lor s-au întâlnit. Vocea lui s-a înmuiat în timp ce vorbea; "Charlotte, draga mea," a început el. A sărutat-o ușor pe Charlotte pe obraz și a sprijinit o mână pe spatele ei, cealaltă mână luând-o pe amândouă ale ei. "Atât de încântătoare ca întotdeauna și atât de tânără. Timpul ar fi greu de presat să-ți ia ani, draga mea." Charlotte a zâmbit politicos, chiar dacă nu înțelegea exact ce spunea el. Încă ținând-o pe Charlotte de spate și de mâini, domnul Ward s-a întors spre Theo. "Îmi pare atât de rău că am lipsit de la înmormântare," a spus el, vocea lui scăzând. Dintr-o dată, Charlotte a dorit să se zvârcolească. Era adevărat; nu fusese la înmormântare, nici nu luase legătura cu Charlotte sau Theo de când s-a dat vestea. Judecând după lipsa de comunicare, oricine ar putea considera relația lor tensionată sau impersonală; ar fi greu de crezut că domnul Ward era un prieten atât de apropiat al familiei lor. Știa că vom veni să-l vedem? se întrebă ea. A înlăturat aceste gânduri, totuși, și a optat să fie politicoasă. "Este în regulă, domnule Ward. Înțelegem—cred că am fi lipsit și noi, dacă am fi avut de ales," a glumit ea în liniște. Theo i-a aruncat o privire urâtă—dintr-o dată, și-a amintit că nu trebuia să vorbească—dar comentariul l-a făcut pe domnul Ward să chicotească. "Oh, Charlotte, ce spirit! Dar te rog, fără formalități. Spune-mi Tennyson." Charlotte a înghițit în sec, amintindu-și de anii de dans atent în jurul informalităților. "Voi încerca, domnule." Tennyson a scos un râs puternic. "Domnule—îmi place asta, totuși," a recunoscut el, făcând cu ochiul. Înainte ca ea să-i poată procesa răspunsul, Theo a făcut un pas înainte, punând o mână pe umărul lui Tennyson pentru a-i atrage atenția. "Îți mulțumim că ne-ai invitat, Tennyson. Apreciem cu adevărat." Vocea lui a scăzut ușor mai jos, iar ochii lui au aruncat o privire în jur pentru un moment. "Sunt sigur că știi despre... situația noastră financiară," a spus el. Tennyson și-a luat mâinile de pe Charlotte pentru a le flutura disprețuitor. "Da, într-adevăr, și este o rușine, dar să păstrăm discuțiile de afaceri pentru mai târziu. Mai întâi, mâncăm. A fost prea multă tristețe în ultimele săptămâni; să începem prin a ne bucura de niște mâncare. Maria a pregătit o masă delicioasă," a tunat el. S-a întors înapoi spre casă în timp ce vorbea, ghidând frații înăuntru. Charlotte a fost dintr-o dată foarte entuziasmată și foarte flămândă. În timp ce rolul principal al Mariei în moșie era să curețe și să gestioneze casa, era și unul dintre cei mai buni bucătari pe care Charlotte îi cunoscuse vreodată. Ceva îi spunea Charlottei că respectarea rolurilor tradiționale de gen se potrivea bine cu Tennyson. Cu toate acestea, părea cu adevărat că Maria era menită să gătească; aici a avut Charlotte unele dintre cele mai delicioase și decadente mese din toată viața ei. Pașii ei s-au ușurat cu entuziasm și anticipare în timp ce toți trei au intrat în casă pentru masa lor.