— Mai doriți, domnișoară? întrebă Maria cu blândețe, arătând spre farfuria goală din fața Charlottei. — Nu, mulțumesc, Maria; dacă mai iau o îmbucătură, o să explodez, spuse ea, înapoiindu-i farfuria Mariei. Și, te rog, spune-mi Lottie. Maria îi zâmbi politicos în timp ce ducea farfuria înapoi în bucătărie. Charlotte o cunoștea de când îl cunoștea pe domnul Ward. În toți acești ani, Maria nu părea să aibă mai mult de patruzeci de ani, și în toți acești ani, Charlotte insista ca Maria să-i spună Lottie în loc de domnișoară. Părea cu adevărat că unele lucruri nu se schimbă niciodată. Charlotte prinse delicat piciorul paharului de vin înainte de a lua ultima înghițitură. Masa lor durase două ore, așa cum se întâmpla de obicei la Conacul Ward. El punea mereu în scenă un spectacol când își hrănea oaspeții; în seara asta, fusese un meniu complet cu opt feluri de mâncare. Li se oferiseră hors d’oeuvres, supă, aperitive, salată, un cotlet întreg de miel ca fel principal, un neutralizator de gust, desert și mignardise—unde se aflau acum. În fața Charlottei, se afla o gamă de ciocolate mici și dulciuri care înconjurau un ibric de cafea îndulcită și mai multe decantoare de brandy, sherry și alte lichioruri. Era un lucru bun că Charlotte era incapabilă să se îngrașe, altfel ar fi părăsit casa cu sute de kilograme mai grea decât atunci când venise. Charlotte își turnă puțin brandy și luă câteva dulciuri în timp ce asculta în liniște conversația dintre Theo și domnul Ward. Pe tot parcursul cinei, ei se prefăcuseră că Charlotte nu există, vorbind despre afaceri toată noaptea. Era impresionant că puteau vorbi despre ceva atât de banal atât de mult timp, totuși ea se simțea totuși deplasată. Și-ar fi dorit să știe despre ce vorbeau. Avusese un rol în afacerea familiei când era mai tânără, dar era întotdeauna pentru a efectua sarcini mici care aveau puțin de-a face cu afacerea. Lucra ca hostess la petrecerile lor, făcea curățenie, ajuta decoratorii să amenajeze și să pună în scenă proprietățile pe care le vindeau și răspundea la telefoane de câteva ori. Cu toate acestea, era ținută în siguranță departe de orice depășea acele sarcini mici. — Și cum te simți, Charlotte? Vocea o scoase pe Charlotte din propriile gânduri și ridică privirea pentru a-l găsi pe domnul Ward uitându-se la ea cu așteptare. Mintea îi era complet goală din cauza recunoașterii bruște a prezenței sale. — Îmi pare rău, domnule Ward, am pierdut întrebarea, bâigui ea. — Cum te simți? repetă el calm. — Aceste ultime zile și săptămâni au fost puțin stresante, spuse ea, încercând să-și mențină răspunsul cât mai neutru posibil. Își aminti de sfatul mamei sale despre cum să navigheze în conversații; pur și simplu afirmă opinia majoritară așteptată, îi spusese ea întotdeauna. Nu încerca să te bagi cu propriile tale opinii. — Fără îndoială, draga mea, fără îndoială. Și, din nou, te rog să-mi spui Tennyson—am sentimentul că vom deveni mult mai apropiați în următoarea perioadă și trebuie să renunțăm la formalități. Charlotte nu știa ce vrea să spună cu asta, așa că zâmbi politicos și sorbi din brandy. O privire trecu între Theo și domnul Ward, dar imediat după ce trecu, gazda lor se ridică de la masă și se scuză pentru un moment. Imediat ce ușa se închise în urma lui, Theo se ridică și el, mutându-se pe scaunul de lângă Charlotte. — Ascultă, Lottie, știu că erai în lumea ta mică în timpul cinei, dar cred că Tennyson și cu mine am ajuns la un acord, începu el, cu umerii încordați. Arăta ca și cum s-ar pregăti pentru ceva; emoția și energia nervoasă radiau de la el. — Un acord? întrebă ea, băgându-și o ciocolată în gură. El se întinse înainte și îi prinse antebrațul. — Da. Te-ai plâns și te-ai văitat mereu că nu ai un rol important în companie, și asta e șansa ta, explică el, strângând-o mai tare. Se aplecă aproape, vocea lui coborând la o șoaptă. Nu strica asta. Ușile se redeschiseră, domnul Ward reapărând cu aceeași teatralitate pe care o aducea în fiecare aspect al vieții sale. Theo îi dădu drumul imediat; mâna Charlottei se duse acolo unde fusese a lui, urmărind de-a lungul amprentei roșii lăsate de strânsoarea lui. Nu se putu concentra mult timp asupra ei, totuși, deoarece domnul Ward se apropie direct de ea. — Haide să stăm în grădină și să stăm de vorbă, Charlotte, sugeră domnul Ward, întinzându-i mâna. Charlotte se simți confuză, dar îi luă mâna și se ridică fără să pună întrebări. Domnul Ward zâmbi și se întoarse către Theo. — Fiule, ne scuzi? Theo se ridică imediat. — Desigur, Tennyson, spuse el. Telefonul lui părea să se manifeste în strânsoarea lui în timp ce începea să sune pe cineva. Înainte ca Charlotte să se poată întreba dacă chiar voia să-l urmeze, domnul Ward îi puse o mână pe spate și o conduse ușor spre ușa grădinii. * * * Grădina era unul dintre locurile ei preferate din conac. Era calmă și plină până la refuz de verdeață; nu puteai să nu te simți liniștit când erai acolo. Când era copil, Charlotte se așeza în grădină și citea zile întregi. Acum, totuși, Tennyson o conduse la un șezlong mare, suficient de mare pentru ca două persoane să stea pe el. În fața lui, era o măsuță cu o sticlă de vin, două pahare și mai multe ciocolate. Charlotte își dădu seama că ceva era pe cale să se întâmple, deși nu avea nicio idee ce. — Te rog, așază-te, draga mea, întrebă domnul Ward. Charlotte se așeză fără să pună întrebări, cocoțându-se pe o margine a șezlongului. Domnul Ward o urmă imediat, așezându-se atât de aproape încât coapsele lor se atingeau. Le turnă amândurora un pahar de vin înainte de a se da pe spate și de a-și înfășura brațul în jurul umerilor Charlottei, trăgând-o mai aproape. — Vezi tu, Lottie, sunt foarte conștient de situația ta financiară. De fapt, eram foarte conștient de ea când părinții tăi erau în viață. Știam că nu vor avea nimic de dat ție și fratelui tău dacă ar muri devreme, așa cum, din păcate, s-a întâmplat. În timp ce vorbea, trasa forme mici pe umărul ei. Charlotte tresări; era mult mai frig afară decât fusese când ajunseseră. Tennyson îi puse fără să spună nimic o pătură în poală înainte de a continua. — De fapt, eu am fost cel care a sugerat să vă scrie două scrisori în care să vă spună să veniți la mine pentru ajutor. Părinții tăi, fratele tău și tu sunteți familia mea și mă simt obligat să am grijă de voi. Și, bineînțeles, vreau să am grijă specială și de tine. Tennyson luă o înghițitură lungă din pahar. Incapabilă să suporte tăcerea, Charlotte vorbi; — Da, ei bine, vă mulțumesc. Apreciem foarte mult. — Desigur, Lottie. Nu-mi pot lăsa familia în frig. I-am spus deja lui Theo că vă voi finanța și sprijini pe amândoi în timp ce el va repune afacerea familiei pe picioare. Se uită la ea, așteptând în mod clar o reacție. Charlotte se zbătu să găsească cuvintele potrivite. — Vă mulțumesc, spuse ea repede, nefiind sigură ce altceva ar putea spune. — Totuși, interveni el. Vezi tu, Lottie, sunt un om bătrân. Sunt în afaceri de ceva timp și nu cred în pomeni. Charlotte dădu din cap, înghițindu-și vinul cu anxietate. — Desigur că nu. — Trăind singur în această casă veche cu stresul afacerilor, sunt sigur că nu mai am mulți ani în față. Cel puțin, am mai puțini ani în față decât am în spate. Mâna lui Tennyson începu să se joace cu ceafa Charlottei și cu părul ei. Am admirat întotdeauna frumusețea și echilibrul tău, Lottie; pur și simplu pari să devii mai frumoasă cu fiecare zi care trece. — Vă— ah, vă mulțumesc, domnule. — Din nou, Lottie, te rog să-mi spui Tennyson. Nu pot avea viitoarea mea soție spunându-mi domnule... cel puțin, nu tot timpul, spuse el cu un zâmbet. Mâna Lottie îngheță cu vinul la jumătatea drumului spre gură. — Viitoarea—viitoarea ta soție? repetă ea. — Da, Lottie. Așa cum am spus, nu am copii ai mei, niciun fiu care să-mi ducă numele mai departe. Nu pot fi primul Ward fără un fiu care să ducă numele familiei mai departe; ar aduce rușine familiei mele că nu am putut rezista. Ochii lui erau întorși în jos și furtunoși și, cumva, în vârtejul ei de emoții confuze, Charlotte chiar îi simți sincer rău. — Deci, începu Charlotte, cuvintele blocându-i-se în gât. Deci vrei... pe mine? — Da, Charlotte. Dar nu este nevoie să o faci să sune atât de formal sau ca o tranzacție de afaceri. Într-adevăr, sunt un om de afaceri, dar nu totul este o afacere pentru mine, spuse Tennyson în timp ce mai lua o înghițitură, luând în derâdere comentariul ei. Charlotte tot nu înțelegea. În mintea ei, era vândută. Cum nu era asta o afacere? Spera că tăcerea ei va fi suficientă pentru a-l face pe Tennyson să-și continue explicația. A fost. — I-am iubit enorm pe mama și pe tatăl tău. Nu am vrut niciodată să văd că li se întâmplă ceva lor sau familiei lor. Am fost mult mai mult pentru tatăl tău decât un simplu model de rol în afaceri. Vreau să ofer ajutorul meu în orice mod pot. Și sunt gata să semnez totul pentru tine și fratele tău. Dar, așa cum am spus, sunt un om bătrân, care a cerut foarte puțin în viața lui. Dar acum simt că sunt obligat să o fac. În schimb, aș vrea o soție tânără și un fiu cu care să-mi împărtășesc ultimii ani. Cu toate acestea, nu vreau ca aceasta să fie o tranzacție de afaceri. Te rog să nu te gândești la asta în felul ăsta. Nu vreau niciodată să mă gândesc la favorurile pe care le fac prietenilor într-un mod atât de simplu. E prea rece; prea impersonal. Vreau ca acesta să fie un acord între vechi prieteni. În timp ce înghețase cu câteva momente înainte, brusc îi era mult prea cald. Nu era sigură dacă era vinul, pătura, nervii sau căldura corpului lui Tennyson în timp ce se apropia de ea, punându-și cealaltă mână peste a ei pentru a se juca ușor cu degetele ei. Căldura era reconfortantă în doze mici, dar devenea rapid copleșitoare. Un acord între vechi prieteni? Charlotte chiar a preferat cum suna asta, chiar dacă încă se simțea ca și cum ar fi fost punctul central al unei tranzacții de afaceri. Mama și tata merseseră la el atât de des; și nu păreau niciodată supărați de aranjamente. Poate că nu va fi atât de rău? Charlotte încerca să se convingă că totul va fi bine, dar știa în adâncul sufletului că asta era tot doar o negociere. — Domnule Ward, domnule, îmi pare rău că vă întrerup, se auzi o voce din casă. O tânără cameristă păși în grădină, cu un telefon în mână. Domnul Sochi este la telefon pentru dumneavoastră. Spune că este urgent. Tennyson dădu încet din cap. — Ah, da, mă așteptam la acest apel. Vin imediat, îi spuse el cameristei. Ea dădu din cap și se întoarse în casă. Tennyson se întoarse spre ea și îi dădu ușor o șuviță de păr de pe față pentru a o ascunde după ureche, ținându-i obrazul în mână. Scuză-mă, Lottie, vrei? întrebă el. Și nu uita, sunt un om bătrân cu multă bogăție, dar fără copii ai mei cu care să o împărtășesc. Dacă mi-ai naște un fiu, aș fi veșnic recunoscător. O sărută pe frunte înainte de a se ridica și de a se întoarce înăuntru. Charlotte rămase așezată, cu ochii fixați pe pietrele de pavaj în timp ce mintea îi alerga. Mă amenința? Știe Theo despre asta? La naiba, a fost ideea lui Theo? Strânsoarea strânsă și vocea severă a fratelui ei răsunară în capul ei: Nu strica asta. Se lăsă pe spate în șezlong, dându-și anxioasă părul pe spate. Când era mai tânără, visase întotdeauna să fie o Ward; niciodată nu se gândise că s-ar putea întâmpla așa. Nu uita, Charlotte: este un acord între prieteni, își spuse ea. Într-un acord, ai o alegere... Chiar am o alegere?