„Șefu’?” Abia când vocea lui Mac i-a spulberat reveria, Wren și-a dat seama că stătuse încremenită pe verandă de ceva vreme. Încercând să-și ascundă îngrijorarea care îi era scrisă pe față, și-a îngropat emoțiile și s-a întors spre el, silindu-se să zâmbească. „Salut, Mac. Ce mai e?” „Ce-a avut de zis tanti A-hole?”, a întrebat el. Wren a simțit cum îi zvâcnesc buzele la colțuri, dar a reușit să-și înăbușe zâmbetul. „Ți-am spus să nu-i mai spui așa, Mac.” „Dar am observat și că nu mi-ai spus niciodată că greșesc.” Acum zâmbea, din toată inima. „Doar nu-i mai spune așa, bine? Nu vreau să audă baba.” I-a dat un pumn jucăuș în umăr. „Hai, spune odată. Despre ce v-ați tot tăvălit voi, doamnele, la limonadă, în timp ce noi, bărbații adevărați, trudeam din greu?” I-a răspuns cu aceeași monedă. „Îmi pare rău, Mac, am pierdut ceva? Pentru că ultima dată când m-am uitat, tu îți bronzai curul și mâncai un sandwich cu chiftele.” Mac nu părea deranjat de glumă – de fapt, părea să-l liniștească. „Un om trebuie să mănânce, să fumeze și să se cace, la fel ca tine, șefu’.” Wren a dat ochii peste cap. „Am fost în veceul portabil după tine, Mac. Nu te caci ca mine. Ale tale sunt mult mai groaznice.” „Oricum, consoartei mele îi place curul meu bronzat. Briza împiedică zona să devină prea mlăștinoasă, și nu-mi place să port talia pantalonilor până la țâțe.” „Doar glumeam, Mac”, a cedat ea, zâmbind. „Faci o treabă bună.” „Da, ei bine...” Mac și-a scos șapca și a început să o stoarcă în mâini, ca într-un desen animat vechi. Cu tot capul scăldat în soare, și-a dat seama că purtase șapca invers; fruntea îi era roz, arătând cam prea bronzată pentru a fi confortabil. Wren și-a notat mental să-și întoarcă șapca înainte să uite, dacă voia o odihnă fără dureri pe pernă în seara asta. Încerca să spună ceva, dar tot nu scotea niciun cuvânt. „Ce e, Mac?”, a întrebat ea. „Și de ce vrei să știi despre ce am vorbit eu cu A-hole?” A târșâit picioarele, s-a uitat pieziș și apoi a oftat. Wren a simțit un miros de carne italiană, cafea veche și tutun de mestecat în respirația lui. Nu o deranja obiceiul ăsta, neapărat, dar îi spusese că trebuie să-l scuipe în Tupperware-ul asigurat de consoarta lui – fără bulgări maronii pe terenul clientului. Până acum se conformase... în mare parte. „Bine, Wren – șefu’, vreau să spun, fiindcă suntem la serviciu. Vrei să fiu sincer cu tine?” Wren și-a încrucișat brațele la piept, simțind încă o furtună amenințătoare la orizont. Totuși, a încercat să nu-și arate anxietatea. „Desigur. Întotdeauna vreau ca tu și băieții să fiți sinceri cu mine, Mac, știi asta.” A dat din cap repede, ca și cum ar fi fost ușurat că au găsit un punct comun. Asta o îngrijora și mai mult pe Wren; nu era specific băieților ei să se teamă de ea. Dimpotrivă, de obicei avea problema opusă, încercând să-i țină sub control. „Ei bine, despre băieți și despre mine voiam să-ți vorbesc. Șefu’... între mine și tine, suntem cu toții puțin îngrijorați de sezon. Știm că nu prea ne-a venit de lucru acum, și, ei bine...” A ezitat, trăgând aer adânc în piept. „Uite, să nu auzi de la mine, dar Rosco și Tommy se gândesc să abandoneze corabia. N-are nicio legătură cu tine”, a adăugat el repede, ridicând mâinile. „Te iubesc, șefu’, știi asta. Dar au copii. Tommy își dă fiica la facultate. Soția lui Rosco s-a întors la pariuri, Dumnezeu să o ajute, și știu că s-au certat din cauza banilor recent. Nu vreau să crezi că e vorba despre tine sau despre companie, dar dacă, după treaba asta, nu mai vine nimic...” Și-a coborât mâinile ridicate defensiv dintr-o poziție de capitulare într-una de speculație larg răspândită, care încheie o propoziție. Un dispozitiv retoric compus din palme și degete. „Deci asta voiam să știu, practic. Era vorba de vești proaste de la A-hole?” Wren nu a răspuns imediat. Era o zi fierbinte, era obosită, iar cuvintele doamnei Anderson încă îi bubuiau în cap. Pluteau, ca un strat de ulei pe apă, deasupra panicii reziduale și confuze din scrisoare, a complotului de a-și proteja mama în timp ce o sfida pe Tennyson și a panicii legate de pierderea controlului asupra companiei. Din ce în ce mai mult, simțea că nu poate face față tuturor acestor lucruri deodată. Era ca și cum universul conspirase să o facă să aleagă unul sau două dintre cele trei în detrimentul celuilalt; nu era corect, nu era drept. Și acum Rosco și Tommy erau pe punctul de a se revolta? După prima ei izbucnire de furie – Cum îndrăznesc! Nerecunoscătorii ăștia! Nemernicii ăștia! – și-a dat seama că băieții ei nu erau de vină aici. Bineînțeles că Mac avea dreptate. Trebuiau să se gândească la ei înșiși, la propriul viitor, la propriile familii; Christos, dacă cineva înțelegea asta, era Wren. Dar avea nevoie de ei. Ce nenorocit de cerc vicios; lipsa de muncă ar duce la lipsa de angajați, iar dacă nu avea angajați, nu ar putea rezerva muncă pentru viitor. „Șefu’?”, a insistat Mac, neliniștit de tăcerea ei panicată. „Dă-mi o secundă, Mac. E în regulă.” Nu-și putea permite să țipe la el acum, și, în plus, nu ar fi fost corect să împuște mesagerul. În cele din urmă, s-a hotărât asupra unei soluții. Nu una de lungă durată – nici măcar una foarte inteligentă sau foarte bună – dar astupa găuri într-o navă care se scufunda rapid. O navă pe care ea, ca căpitan, o ordonase să navigheze în ape furtunoase. Dacă oamenii ei ar prefera să meargă pe scândură decât să rămână și să lupte alături de ea, nu avea decât pe conducerea ei să dea vina. La naiba. Cum de a mers totul atât de prost, atât de repede? „Bine”, a spus ea. „Iată ce vom face.” A băgat mâna în portofel și a scos teancul de bancnote pe care îl ținea întotdeauna asupra ei pentru urgențe. Dar ce era asta dacă nu o urgență? A îndesat bancnotele în mâinile lui Mac. „Am încredere că le vei împărți între băieți. Și asigură-te că Denny primește partea lui. Poți să o împarți direct pe din două sau în funcție de vechime, orice îi va face mai fericiți. Spune-i bonus de retenție sau stimulent de finalizare anticipată a acestei lucrări.” Mac s-a uitat la banii din mână. „Șefu’... adică, mulțumesc, cu adevărat. Mulțumesc foarte mult. Ești foarte generoasă. Dar Wren... Cheltuielile lor sunt recurente. Pe termen lung. O răscumpărare unică...” „Știu, știu”, a spus ea. „Dar e tot ce pot face azi. Uite, după ce terminăm după-amiaza asta, mă voi duce acasă și voi arunca o privire profundă, detaliată asupra structurii afacerii. Voi da seama ce facem, vom găsi o nouă direcție și voi putea să le ofer ceva mai stabil. Doar, te rog, mergi mai departe cu asta pentru azi și fă tot ce poți pentru a calma lucrurile.” Mac a dat din cap solemn. „Știi că sunt omul tău, șefu’. Consoarta și cu mine te iubim. Vom rămâne alături de tine și voi pune o vorbă bună cu băieții. Dar...” L-a bătut pe umăr. Cum ajunsese să-l consoleze pe el? „Nu lua totul asupra ta”, a spus ea. „Nu e vina ta și nici măcar nu-i învinovățesc. Pe bune. Bineînțeles că trebuie să facă ce e corect. Sper doar să-i poți convinge să mai stea pe aici suficient de mult timp ca să fac ce e corect pentru ei. Nu pot trece printr-o altă rundă de angajări acum, Mac.” Și-a ridicat vocea și a spus, jucăuș: „Tânărul Prinț al Danemarcei de aici e inutil oricum!” „Am auzit asta!”, a strigat Denny înapoi, sunând complet neperturbat de insultă. „Du-te-n pula mea, Wren!” „Nu ești genul meu, puștiule!” După asta, și-a coborât din nou vocea și s-a adresat doar lui Mac încă o dată. „Mulțumesc că ai venit la mine cu asta”, a murmurat ea. „Pe bune. Înțeleg că n-a fost ușor.” Mac a dat din cap. „Da, ei bine. Îți datorez, nu? Ți-ai asumat un risc cu mine când nimeni altcineva n-ar fi făcut-o. Cred că n-o să uit asta prea curând.” Când și-a început compania, a vrut să aibă grijă de inadaptați, de proscriși, și a contactat o organizație caritabilă care punea în legătură deținuții eliberați care și-au plătit datoria față de societate cu companii care căutau să angajeze. Văzuse integritatea în Mac în momentul în care l-a întâlnit și s-a bucurat că judecata ei fusese corectă. Acum avea o soție frumoasă și o fetiță de doi ani. Nu suporta gândul de a pierde loialitatea familiei sau compania lui ușoară. Încă un lucru de adăugat la listă – ține-mi nenorociții de băieți în cărți. Era bine, nimic ce nu putea gestiona. Nimic pentru care să nu meargă la sală în seara asta și să urle până îi răgușește gâtul, în timp ce își consuma excesul de energie pe sacul de box. „Asigură-te că nu o faci”, a spus ea, pe jumătate serioasă, pe jumătate glumind. „Să mă uiți, vreau să spun.” În acea seară, când s-a întors acasă de la sesiunea de sală menționată, s-a așezat și a căutat pe Google companii de amenajări peisagistice din zonă, dorind să-și actualizeze înțelegerea concurenței și a oportunităților de acolo. Din păcate pentru ea, industria se confrunta cu un boom. Bine pentru afaceri în general, dar însemna că avea mai multă concurență cu care să se confrunte. A observat două companii despre care știa sigur că nu existau acum un an, care acum făceau publicitate și aparent se descurcau bine. La naiba. Dorind o distragere a atenției după câteva ore petrecute în vizuina iepurelui, a decis, din curiozitate masochistă, să-l caute pe Google pe tatăl ei înstrăinat. Poate că a fost acumularea de cuvinte și formulări precum „grădinărit”, „amenajare peisagistică”, „iaz” și „frunziș” stocate în cookie-urile ei, sau poate că a fost doar cel mai recent articol cu „Tennyson Ward” în titlu, dar acolo era, o întreagă primă pagină digitală a ziarului local al orașului său dedicată viitoarelor sale nunți. Nicio poză cu mireasa, din păcate – lui Wren i-ar fi plăcut să aibă o imagine mentală a adversarului ei – și nici măcar o mențiune a numelui ei. Doar un interviu uscat, monoton și egocentric despre speranța lui Tennyson pentru viitor și pentru afacerea lui; afacerea la ale cărei profituri avea dreptul Ava. Doar că, nu-i așa că... Etichetat în partea de jos a articolului, aproape o idee secundară, era anunțul că Tennyson căuta un peisagist independent sau o firmă de amenajări peisagistice pentru a-și înfrumuseța grădinile considerabile înainte de nuntă. Grădinile în care urma să aibă loc recepția, dacă vremea permitea. (Grădinile în care Wren ar fi trebuit să crească, smulgând buruieni, julind genunchii și cățărându-se în copaci.) Pentru a aplica, tot ce trebuia să facă cineva era pur și simplu să trimită un e-mail birourilor lui Tennyson Ward cu un CV și o scrisoare de intenție care să-și exprime interesul și experiența. Wren a zâmbit sălbatic înainte de a crea o adresă de e-mail falsă și de a se apuca de treabă. Crearea unui CV fals a fost destul de ușoară; a copiat și a lipit cea mai mare parte din experiența ei, a schimbat câteva detalii identificabile și a modificat numerele de telefon ale referințelor ei cu o singură cifră. Dacă cineva de la „Birourile Domnului Tennyson Ward” se deranja să le verifice, putea să pună „neînțelegerea” pe seama unei greșeli de tipar. Spera că, până atunci, va fi fost deja invitată la un interviu și îl va fi cucerit pe bătrânul monstru. Putea fi fermecătoare când voia. Site-ul web a fost mai dificil și mai consumator de timp, dar era obișnuită să supraviețuiască cu o cantitate mai mică decât optimă de somn. A stat fumând în lanț și scriind cod până când a construit o întreagă istorie pe care acoliții tatălui ei să o poată cerne și examina în voie. După aceea, nu mai avea nimic de făcut decât să aștepte.