Și-a petrecut următoarele nopți zvârcolindu-se în căldura îmbietoare și intruzivă a verii, trezindu-se la intervale aleatorii pentru a-și verifica e-mailul, deși avea toate notificările de pe telefon setate să sune la volumul maxim posibil. Era îngrijorată că, dacă ar primi un e-mail, cumva l-ar rata, iar somnul pe care reușea să-l fure era superficial, neregenerator și plin de vise ciudate. În acele viziuni, trecutul, prezentul și un viitor incert se uneau într-un caleidoscop absurd al celor mai mari anxietăți ale sale. Tennyson, aruncând-o pe mama ei de pe meterezele unui turn gotic, în întuneric. Fete de la școală, înghesuind-o într-un dulap de gimnastică plin cu tabarale transpirate, mingi de fotbal antice făcute din piele crăpată și maronie și crose de hochei vopsite cu linii galbene acum scorojite. Cai cu mânere care miroseau a acel miros familiar de piele întoarsă îmbibată în decenii de transpirație. Doar că, în visele ei, acești cai fără cap nu erau piese inanimate de echipament de exerciții; erau simțitori și erau hotărâți să o distrugă, indiferent cât de violent lovea ea în ușa încuiată a dulapului, indiferent dacă țipa până când gâtul îi era roșu și uscat de la lustrul și praful inhalat, indiferent dacă aluneca pe ușă, apucând-o cu palmele vânătăi și transpirate și gâfâind la degetele ei rănite, cu capul învârtindu-se de substanțe chimice de curățare și râsul scorpiilor de afară. Și apoi era o femeie pe care nu o cunoștea - blondă și impecabil, puternic machiată, înfășurată într-o rochie care ar fi putut fi pictată pe ea. Fierbinte, dar fără suflet. Râdea, dând foc unei grămezi de bani. Și, de-a lungul tuturor acestor scenarii, liane groase, sufocante, otrăvitoare creșteau în jurul lui Wren, sufocând mediul din jurul ei și întinzându-se spre degetele și gâtul ei. A încercat să le smulgă, dar continuau să crească ca o hidră; fiecare liană pe care o tăia părea să încolțească în încă trei. Între timp, clienții ei o priveau, dând din cap dezaprobator, până când nu mai rămânea decât moartea verde sufocantă, blocând lumina soarelui și trezind-o sufocată. Șuiera sau înjura la nimic, își arunca corpul transpirat din pat și se ducea la baie să-și stropească fața cu apă rece, poate să fumeze o țigară cu dușul pornit. Era un obicei secret în care cădea când nu avea chef să se mute pe balconul ei mic sau când nu voia ca nimeni să o vadă. Nu era o femeie nervoasă - știa exact când, unde și cum să se apere dacă era nevoie - dar ura ideea că cineva ar putea fi acolo, în tufișurile de peste stradă, sub apartamentul ei, văzând lumina aprinzându-se și urmărind-o cum iese în vestă și tanga ei subțire. Acest chin a devenit o rutină nocturnă în următoarele zile, apoi o săptămână. N-a auzit nimic. Nu auzise alte rumori despre o revoltă, dar nici munca nu se făcea la fel de repede cum doreau Andersonii. Nu doar comentariile și plângerile explicite ale doamnei Anderson din cealaltă zi o anunțau: adesea, în ultimele zile, îi urmărise pe Andersoni cum îi urmăreau. Bătrânul cuplu stătea pe verandă cu limonada sau ceaiul cu gheață îndulcit și zâmbeau politicos, oferindu-le umililor lor șerbi o băutură sau un sandviș cu castraveți, dar Wren știa că cercetează prada muncii lor - sau cel puțin, munca oamenilor pe care îi comandaseră. Făceau asta atât timp cât puteau suporta căldura, apoi stăteau înăuntru, poziționați convenabil în camera cu soare sau lângă fereastră, continuând veghea asupra unui joc pretențios de cărți sau șah. În fiecare zi, Wren încerca să le reamintească subtil, într-un fel, că băieții ei munceau extrem de mult, dar Andersonii doar erau de acord cu ea, doar pentru a se întoarce și a adăuga "Doar că ne-ar fi plăcut ca aleea să fie amenajată până acum" sau "Adevărat, dar cum merge iazul, Rowena dragă?" Uneori, Wren prefera coșmarurile ei din somn celor cu care se confrunta în orele ei de veghe: cel puțin primele, la un moment dat, aveau să se termine inevitabil. Și, s-au terminat, odată ce Wren a primit în sfârșit e-mailul. Dragă doamnă Nora Backshaw, scria: Noi, la birourile care gestionează domeniile stimate ale domnului Tennyson Ward, am fost încântați să primim cererea dumneavoastră pentru rolul de Consultant și Antreprenor Temporar de Grădinărit și Peisagistică. După ce am rezumat curriculum vitae-ul dumneavoastră și sentimentele și entuziasmul exprimate în scrisoarea dumneavoastră de intenție către domnul Tennyson Ward însuși, suntem încântați să vă spunem că ați ajuns la următoarea etapă a procesului de angajare. Domnul Tennyson Ward ar dori să vă invite la un interviu, astfel încât el și dumneavoastră să puteți discuta despre viziunea dumneavoastră pentru renovare, istoria domeniului și capacitatea dumneavoastră de a-l renova și întineri la standardele înalte ale familiei Ward. Interviul este programat să aibă loc luni, 17, la ora 14:30, în Hanul Amity din Wardville Falls. Vă rugăm să vă îmbrăcați formal și să aduceți un portofoliu fotografic, plus planuri ale oricăror structuri ale lucrărilor dumneavoastră anterioare. Vă rugăm să NU trimiteți aceste materiale prin e-mail, deoarece domnul Tennyson Ward nu va avea timp să le examineze digital. Vă rugăm să aduceți copii fizice care să fie prezentate și discutate în persoană. Vă mulțumim pentru înțelegere. Suntem încântați să vă oferim oportunitatea minunată de a lucra cu familia Ward. Wren a citit e-mailul de mai multe ori, din fericire singură în intimitatea apartamentului ei. Nu a țipat, nu a chiuit și nu a sărit în sus. Nu a sărbătorit prematur. Nu s-a subminat și nici nu s-a supraestimat, nici măcar în cavernele propriei minți. În schimb, pur și simplu a notat detaliile în blocnotesul ei - oricât de mult ura să împărtășească ceva cu Tennyson, se părea că moștenise tendințele lui analogice - s-a așezat și a zâmbit în sinea ei. Faza unu a fost finalizată, dar asta nu însemna că se putea așeza și odihni pe laurii ei - nu, însemna că trebuia să devină și mai serioasă, să fie și mai mult în alertă și să rămână, ca întotdeauna, pregătită pentru atac. Lunea următoare, cu puțin peste o săptămână de la plângerea inițială a Andersonilor, ea și băieții ei făcuseră mai multe progrese decât ar fi crezut posibil anterior. Cu toate acestea, nu a împiedicat-o pe doamna A să o târască în bucătărie pentru o "discuție rapidă" în jurul prânzului. Wren a trecut mental prin fiecare înjurătură pe care o știa înainte de a zâmbi politicos. "Desigur." Bucătăria era sufocantă. "Va trebui să ierți aga, dragă - nu este foarte rentabilă sau o bună utilizare a timpului nostru, să o pornim și să o oprim toată ziua. Mă tem că se aprinde dimineața când vreau prima dată apă pentru ceaiul meu și rămâne așa până când cărbunii se termină." Așezându-se pe marginea unei perne puternic brodate, Wren a încercat subreptice să-și șteargă transpirația de pe față, încercând să treacă gestul drept o simplă reajustare a părului. Doamna Anderson, într-o rochie verde acoperită cu buline albe mici, s-a așezat vizavi de ea. "Am vrut doar să avem o mică verificare, dragă. Despre progres." Wren și-a păstrat expresia neutră și scrupulos de amabilă. "Desigur. Ceva în special?" "Ei bine, am cerut ca iazul să fie gata—" "Va fi, foarte curând," a spus Wren, întrerupând critica înainte ca doamna Anderson să o poată termina. "De fapt, am terminat săpăturile astăzi." "Dar impermeabilizarea, instalarea filtrului, umplerea lui...?" "Promit," a spus Wren, strângându-și mâinile sub masă, "oamenii mei lucrează cât de repede pot. Desigur, ei și eu nu vrem niciodată să facem compromisuri în ceea ce privește calitatea—" "Ei bine, când te-am angajat, Rowena, ca să fiu sinceră, așteptarea noastră a fost că poți oferi ambele. Calitate și viteză, vreau să spun." "De fapt, acesta este un moment bun să vă spun ceva," a scăpat ea. Adevărat, nu avea să o ajute, dar aveau să afle în cele din urmă și, din moment ce păreau deja supărați, ar putea la fel de bine să o scoată la iveală și să se ocupe de consecințe mai devreme decât mai târziu. "Eu însămi nu voi fi pe șantier pe durata restului acestei lucrări. Dar oamenii mei sunt extrem de competenți și—" "Îmi pare rău, dragă, ce tocmai ai spus?" A tras o gură de aer adâncă, calmantă, inhalând aromele de mușețel și fructe de pădure ale parfumului doamnei Anderson. Un cuptor real, literal, ar fi putut genera la fel de multă căldură ca aga încă mocnind, ale cărei plite de fier încă străluceau roșu. Wren a înghițit, simțind transpirația șiroind pe piept, umezindu-i tricoul. Slavă Domnului pentru salopeta industrială. Era caldă, dar te proteja și ascundea petele. "Doamnă Anderson, am spus că, din păcate, nu voi fi aici de la sfârșitul săptămânii care urmează după vineri, paisprezece, dar vă las pe mâini extrem de capabile." "Dar... dragă..." Doamna Anderson încerca în mod clar să-și păstreze controlul asupra emoțiilor. Ar fi fost comic, dacă bătrâna nu ar fi avut capacitatea de a smulge cecul de plată al lui Wren - și capacitatea ei de a-și plăti echipa - de sub ea. "Am avut impresia că tu vei supraveghea personal tot ce se întâmplă. Cu asta pare să se mândrească compania ta." "Așa este, și aceasta este o circumstanță foarte neobișnuită și exterioară, vă pot asigura," a răspuns Wren. "Dar este o problemă de familie." Nu era o minciună. Oricât de mult ura să recunoască - oricât de mult nu ar recunoaște el niciodată - Tennyson era, tehnic vorbind, familie. "Înțeleg îngrijorarea dumneavoastră," a spus Wren, făcând tot posibilul să-și mențină fațada prietenoasă cu clienții. "Dar vă pot asigura, doamnă Anderson, că nu mi-aș încălca cuvântul în nimic mai puțin decât în circumstanțe complet atenuante. Vedeți..." Aici, a permis ca puțin din emoția ei reală să se infiltreze în expresia ei. Dacă i-ar confunda cuvintele sufocate și ochii încețoșați, mâinile ei strânse strâns sub masă, cu sentiment și nu cu furie clocotind sub suprafață, asta ar putea funcționa în favoarea ei. Să creadă că era plină de fericire și speranță și puțină anxietate, mai degrabă decât o singură dorință cu sânge rece de a îndrepta nedreptățile care i s-au făcut ei și mamei ei. "Tatăl meu se recăsătorește," le-a spus ea, țintind spre un zâmbet slab, șovăitor, care spera să pară nevinovat încântat pentru vechiul păstrător de cripte. "A fost singur de când căsătoria lui cu mama mea nu a funcționat." Aici, a văzut instantaneu că doamna Anderson, mereu tradiționalistă sudistă, dezaproba divorțul și a trebuit să lupte înapoi cu un zâmbet autentic - mai larg și mai vicios decât cel fals pe care îl purta în prezent - în timp ce se întreba ce ar fi crezut bătrâna dacă Ava ar fi mers mai departe cu întreruperea sarcinii. Se îndoia că femeia ar fi considerat că aceasta este alegerea preferabilă dintre cele două. "Pur și simplu - nu suport gândul că este singur, în căsuța lui veche," a spus ea. Conac victorian cu zece dormitoare, mai degrabă, dar Andersonii nu trebuiau să știe asta. "Este atât de generos, atât de amabil," a spus ea, "Și se gândește mereu la toți ceilalți. Și acum că a găsit pe cineva... ei bine. Este cel mai dulce lucru. Vrea să mă ajute să-i înfrumusețez micuța grădină - vreau să spun, este doar o curte, de fapt. Au o nuntă simplă, cu fonduri limitate, știi, și niciunul dintre ei nu este super extravagant. Dar își iubește atât de mult noua lui mireasă minunată și vreau să o întâmpin în familie făcând spațiul cu adevărat special." A putut vedea că doamna Anderson începe să se îndulcească, buzele ei vopsite în culoarea coralului relaxându-se dintr-o moue rigidă într-un zâmbet blând, binevoitor. Așa e, s-a gândit Wren, atrage-i dragostea pentru familie, respectul ei pentru fidelitate și datoria față de bătrâni. "Știu că înțelegeți," a spus ea, împingând puțin mai tare - nu suficient pentru a spulbera momentul, ci doar suficient pentru a o împinge pe femeie peste margine, până când... Doamna Anderson s-a întins peste masă și a apucat mâinile lui Wren. "Desigur, dragă. Dacă este pentru familie." Wren s-a relaxat și i-a oferit primul zâmbet autentic de când a intrat în bucătăria fierbinte. "Vă mulțumesc, doamnă A. Apreciez cu adevărat înțelegerea dumneavoastră." Femeia s-a ridicat de la masă. "Desigur," a adăugat ea, "Din moment ce nu vei fi aici să-ți supraveghezi oamenii, vom dori o asigurare în ceea ce privește calitatea muncii lor." O parte din tensiune s-a întors în zona sensibilă dintre omoplații lui Wren. "Ce vrei să spui?" "Este simplu," a spus bătrâna, în tonurile ei cele mai dulci. "Dacă lucrarea nu este gata în următoarele două săptămâni... și dacă nu ești aici să supraveghezi totul... trebuie să știm că banii noștri nu se vor duce pe apa sâmbetei. Prin urmare, dacă nu suntem mulțumiți, mă tem că nu vom putea să-ți plătim nimic, Rowena, dragă." S-a întors spre Wren și a zâmbit, cu o cutie de biscuiți în mâini. "Biscuiți cu zahăr?"