Charlotte știa că oamenii o îmbrățișau, dar abia le simțea atingerea. Era amorțită de când auzise vestea morții părinților ei. Chiar și acum, după ce trecuse o săptămână și se adunaseră cu toții să-i jelească la înmormântare, abia își simțea propria prezență, cu atât mai puțin atingerile blânde ale celor care încercau să o consoleze. Charlotte stătuse lângă piscina lor, bucurându-se de ziua însorită așa cum făcea aproape în fiecare zi din viața ei, când menajera lor, Sophia, venise la ea urgent. O avertiza pe Charlotte despre apariția bruscă a ofițerilor de poliție la ușa din față. Era târziu în dimineața când ajunseseră la casa ei pentru a o informa despre accident. Un accident aviatic care se întâmplase în miezul nopții. Când Charlotte ceruse mai multe detalii, poliția nu-i dăduse nimic mai mult decât atât. "O complicație necunoscută cu avionul" a fost singura informație pe care Charlotte și fratele ei au primit-o cu privire la accidentul care le ucisese părinții. Nu era sigură dacă lipsa detaliilor din jurul accidentului o făcea să simtă că nu lua evenimentul atât de serios pe cât ar fi trebuit. Complicații necunoscute cu avionul. Asta era tot ce i se dăduse. Ce înseamnă măcar asta? Ce fel de complicație? E un avion; sunt multe lucruri foarte bine documentate care pot merge prost cu un avion. A fost ceva mecanic? A fost o eroare umană? S-a îmbătat tatăl ei și a încercat să piloteze avionul și l-a izbit de pământ? Cum ar putea Charlotte să jelească cum trebuie când nici măcar nu știa ce s-a întâmplat? Era tristă; desigur că era tristă. E aproape imposibil să eviți să fii trist când cineva apropiat moare. Dar pentru Charlotte, lipsea ceva. Oricum, nu era ca și cum ar fi fost atât de apropiată de părinții ei. Nu erau cei mai implicați părinți. Charlotte nu știa cum să răspundă sau să reacționeze la nimic acum că părinții ei muriseră. De obicei, avea fiecare moment din viața ei stabilit, plin de petreceri și evenimente. Și când nu o urmărea pe mama ei, era, desigur, la piscină. Dar acum, cu părinții ei dispăruți, cine avea să planifice următoarea petrecere? Cine avea să planifice următorul eveniment? Charlotte știa că era un mod superficial de a privi trauma ei, dar nu știa cum altfel să se descurce cu ea. De obicei, avea pe cineva care să gândească pentru ea. Să-i spună ce să facă; să-i spună ce să spună. Niciodată înainte Charlotte nu avusese nevoie să gândească pentru ea însăși. De ce ar fi făcut-o? Toată lumea gândea pentru ea. Acum nu numai că era în doliu și tristă, dar era și confuză. Ascundea bine, desigur—pentru spectatori, ea înfrunta cu curaj moartea părinților ei. Avea ani de practică în a-și da deoparte adevăratele sentimente de dragul de a face ceea ce i se ceruse. Fusese crescută să fie o doamnă cuviincioasă, așa cum obișnuia să spună mama ei. Fusese învățată să zâmbească politicos, pentru a nu arăta nicio altă emoție; fusese învățată să aibă grijă de corpul și fața ei, astfel încât să arate doar frumusețe și echilibru; și fusese învățată să facă doar ceea ce i se spunea, chiar și în mijlocul propriilor gânduri și emoții. Durase ceva timp să se fixeze când era copil, dar după ani de practică și disciplină, redusese practica la a nu-și permite niciodată să aibă vreun gând propriu, doar pentru a economisi timp. Fiecare binevoitor care își oferea condoleanțele suna exact la fel pentru ea. Dezvoltase un scenariu aproape infailibil până la sfârșitul înmormântării: "Bună ziua! Da, sigur că-mi amintesc de dumneavoastră... Vă mulțumesc... Da, a fost un șoc... O, vă mulțumesc, Da, vă mulțumesc, sunteți foarte amabil... Sigur, vă voi anunța dacă am nevoie de ceva... Vă mulțumesc că ați venit... Voi transmite condoleanțele dumneavoastră... da, ar fi... Bine, la revedere." Nu cunoștea cel puțin jumătate, dacă nu majoritatea, dintre oamenii care treceau pe lângă ea. Părinții ei trăiseră un stil de viață atât de luxos încât era imposibil pentru Charlotte să țină pasul cu rețeaua lor în continuă expansiune printre elite. De fapt, ar fi pariat că, dacă ar întreba cine sunt acești oameni, ar fi fie o cunoștință de afaceri a tatălui ei, ceea ce însemna că erau în afaceri imobiliare, fie ar fi un prieten al mamei ei, ceea ce însemna că dădeau și participau la petreceri împreună. Charlotte nu a fost niciodată lăsată în partea de afaceri a familiei ei și nu a acordat niciodată prea multă atenție petrecerilor la care participa cu mama ei—de fapt, le găsea destul de plictisitoare. Fiecare dintre acești oameni îi erau străini, cu excepția fratelui ei. În timp ce îndepărta un alt binevoitor, ochiul lui Charlotte l-a surprins pe fratele ei mai mare. Stătea deoparte, aparent într-o conversație serioasă cu mulți alți bărbați. Își amintea că îmbrățișase pe unii dintre ei recent, dar nu știa niciunul dintre numele lor. Ca frate al ei, era cumva liber de povara de a spune "bună ziua" și "vă mulțumesc" și "la revedere" fiecărui participant la înmormântare. În schimb, vorbea cu contactele de afaceri ale tatălui lor; el lucrase îndeaproape cu tatăl lor în ultimii câțiva ani. În timp ce Charlotte nu avea nicio idee despre ce vorbeau, putea spune doar din limbajul corpului lor că nu era o conversație plăcută. Charlotte s-a întors și l-a zărit pe avocatul părinților ei, Charles Olivers. Era lângă ușă, punându-și haina pentru a pleca. Lui Charlotte i s-a oprit respirația—trebuia să vorbească cu el totuși. Și-a luat politicos rămas bun de la femeia din fața ei, care aparent era o veche prietenă a mamelor ei, și s-a îndreptat repede spre domnul Olivers. Cam la jumătatea drumului spre el, el a observat-o apropiindu-se; din expresia care i-a fulgerat pe față, și-a dat seama că nu voia să fie acolo, cu atât mai puțin să vorbească cu Charlotte. Nu putea să-l învinovățească, totuși; nici ea nu voia să fie acolo sau să vorbească cu vreunul dintre acești oameni. "Charlotte, îmi pare atât de rău pentru pierderea ta", i-a spus el pe un ton plat. "A fost un șoc să aud vestea." "Da, sunt de acord. De fapt, voiam să vă pun câteva întrebări despre testamentul lor", a spus ea, urmărindu-l cum continua să-și încheie haina. "Sunt părți din el pe care nu le înțeleg." Majoritatea a ceea ce făceau părinții ei în numele afacerilor îi trecea peste cap, dar era clar că testamentul lor era inutil de complicat, iar fratele ei nu era de niciun ajutor. Toți cei care aveau contact cu testamentul erau atât de secretoși și evazivi încât o lăsau pe Charlotte confuză și îngrijorată. "De fapt, Charlotte, trebuie să mă întorc la birou. Ne vom vedea mai târziu astăzi cu fratele tău pentru a-ți explica totul." Charlotte a deschis gura pentru a protesta—ce, nici măcar nu putea pune o întrebare?—dar înainte de a putea scoate un sunet, el s-a întors repede spre ușă și a plecat, fără să se uite înapoi niciodată. A stat în urma lui pentru un moment, urmărindu-i figura în retragere. Asta e... ciudat. A fost întotdeauna un tip ciudat, dar niciodată evaziv. A clătinat din cap, încercând să nu se gândească la asta, și s-a întors la mulțimea de binevoitori. Deși părea că au trecut ore înainte de a trece prin toți, camera s-a golit în doar treizeci de minute. "Lottie!" Charlotte s-a întors să-l vadă pe fratele ei, Theo, stând în fața bisericii. Era deja îmbrăcat pentru a pleca și ținea haina ei în mână, de asemenea. "Ești gata să mergem?" a întrebat el. Ea a deschis gura pentru a spune Nu, un moment, dar expresia scurtă de pe fața lui a făcut-o să-și închidă gura și să dea din cap. Era enervat de ceva, dar nu știa de ce. Nu știa niciodată ce se întâmplă; doar urma pe oricine era responsabil. Acum, era Theo. Ignorând nevoia ei de a folosi toaleta, l-a urmat pe Theo la mașina lor. "Unde mergem?" l-a întrebat Charlotte pe fratele ei în timp ce își punea centura de siguranță. "La biroul de avocatură", a explicat el. "Charles ne va explica testamentul." Charlotte s-a înviorat. "Deci crezi că e ciudat și tu?" a întrebat ea. "Am citit doar bucăți din el, dar părea mai complicat decât ar trebui să fie. Eu—" "Nu ar trebui să-l citești oricum, Lottie", a răbufnit el. "Charles ne va spune ce e în el. La urma urmei, e plin de discuții de afaceri și limbaj formal. Nu l-ai înțelege." Charlotte a tăcut. Theo a lăsat-o să stea în tăcere pentru un moment înainte de a continua: "Când ajungem acolo, probabil că e mai bine să mă lași pe mine să vorbesc cel mai mult cu Charles. Nu trebuie să fim încetiniți explicându-ți fiecare mic detaliu." Charlotte și-a strâns buzele înainte de a da din cap în semn de conformitate. Nu era nou pentru ea să i se ceară să tacă; i se spusese "Doar stai acolo și nu spune nimic" de multe ori în timpul vieții ei, de aproape fiecare membru al familiei ei. Era un alt lucru la care se pricepuse destul de bine. La scurt timp după aceea, mașina lor a virat în parcarea biroului de avocatură, iar cei doi frați proaspăt orfani au intrat. Recepționerul le-a oferit scuzele și condoleanțele, și în timp ce Charlotte a răspuns din nou la urările de bine și politețuri, Theo a mers înainte în tăcere spre biroul potrivit. Odată ce amândoi au ajuns înăuntru, domnul Olivers s-a așezat la biroul său, deschizând un plic manila. A fost o pauză lungă înainte ca avocatul lor de familie să vorbească din nou. Purta un fel de remușcare și tristețe în ochi; îi amintea lui Charlotte de ochii polițistului care le spusese de moartea părinților lor. Charlotte s-a foit inconfortabil pe scaun, încercând să-și tragă rochia în jos. Era prea strâmtă și se ridicase toată ziua, dar era ținuta pe care fratele ei o alesese pentru ea. Nu avusese chef să se certe cu el, dar după ce se descurcase cu asta toată ziua, își dorea să o fi făcut. Theo i-a aruncat o privire urâtă, ca și cum foiala ei pe scaun ar fi fost echivalentă cu a vorbi prea mult sau nepotrivit. Neavând chef să se certe în biroul avocatului, Charlotte a renunțat la foiala ei și a stat liniștită, forțându-se să ignore țesătura adunată. În cele din urmă, domnul Olivers a vorbit. "În primul rând, vă rog să-mi permiteți să spun cât de rău îmi pare pentru pierderea dumneavoastră. Pierderea părinților la orice vârstă nu este niciodată ușoară, dar să-i pierzi într-un mod atât de tragic... vă ajută să realizați că trebuie să apreciați ceea ce aveți." Charlotte a fost surprinsă; comportamentul lui se schimbase complet de când Charlotte îl văzuse la înmormântare. Mai devreme, fusese panicat, nervos și nu putea scăpa de Charlotte suficient de repede. Acum, era echilibrat, compus și vorbea ca și cum și-ar fi repetat discursul de multe ori. "Acum, am niște vești proaste", a continuat el. "N-am avut decât asta, în ultima vreme", a glumit Charlotte înainte de a se putea opri. Nu a vrut să iasă; filtrul ei o trădase. Theo s-a uitat la ea cu venin în privire în timp ce se foia din nou pe scaun și stătea liniștită. "Care sunt veștile proaste, Charles?" a întrebat Theo, încă țintind privirea lui urâtă spre ea. Charlotte și-a dat ochii peste cap în interior la folosirea de către fratele ei a prenumelui avocatului lor. Făcea întotdeauna lucruri de genul ăsta—arătându-și puterea. Theo crescuse alături de ea, văzuse cum mama lor o învăța să evite prenumele bărbaților cu autoritate, și a gestionat acest lucru folosind doar prenumele bărbaților în jurul lui Charlotte într-o încercare ciudată de a-și demonstra puterea și de a o face să se simtă mică. Deși Charlotte era obișnuită cu asta, credea că ar da o pauză umilirii pentru ziua respectivă. S-a înșelat. "Ei bine", a spus domnul Olivers, "se pare că afacerea de familie nu mergea atât de bine pe cât lăsau să se vadă părinții voștri." Theo s-a aplecat înainte, ochii lui revenind brusc la avocat. "Ce vrei să spui?" a întrebat el. "Nu există o modalitate ușoară de a spune asta, așa că vă voi da toate informațiile pe care le am; se pare că părinții voștri au făcut niște investiții proaste acum câțiva ani, ceea ce i-a făcut să piardă o mare parte din banii lor. Apoi, din ce-mi dau seama, au luat împrumuturi de la mai multe bănci diferite—da, se pare că de la trei bănci diferite." "Deci trebuie să dăm înapoi acei bani?" a întrebat Charlotte, ignorând privirea urâtă a lui Theo de data asta. Era mai îngrijorată de groapa din fundul stomacului care îi spunea că viața ei, încă o dată, avea să fie dată peste cap. "Nu", a spus domnul Olivers sec. "În timp ce părinții voștri nu au putut să plătească singuri împrumuturile, li s-au dat banii pentru a le plăti de către un prieten de familie. Să vedem, am numele lui aici undeva..." A răsfoit niște hârtii înainte de a indica decisiv o linie. "Domnul Ward." "Tennyson?" a întrebat Theo. Charlotte s-a strâns în interior; Întotdeauna cu prenumele. "Da, Tennyson Ward. Era un vechi partener de afaceri al tatălui vostru, cred. Le-a dat părinților voștri banii pentru a-și plăti împrumuturile și datoriile." "Da, îl cunoaștem bine. Deci, după ce i-a ajutat, au reușit să facă puțin mai mulți bani, nu?" a întrebat Theo, căutând orice șansă de a obține bani de la părinții lor morți. "Ei bine... nu exact. O parte din contractul lor era că orice profit pe care îl făceau din afacerea lor mergea direct înapoi la domnul Ward, ca un fel de mulțumire pentru ca el să le finanțeze continuu afacerea", a explicat el, amestecând hârtii pe biroul său. Își ascundea în mod convingător disconfortul părând ocupat, dar Charlotte putea vedea direct prin asta; era o mișcare pe care tatăl ei o folosea în mod regulat. "Deci... ce a mai rămas?" a întrebat Theo. "Ei bine, încă aveți compania voastră", a spus domnul Olivers. "Deși nu are bani, sunteți amândoi numiți proprietari ai afacerii. Dezvoltare imobiliară, dacă nu mă înșel." "Și decorațiuni", au spus frații la unison. "Corect... și decorațiuni", a oftat el. "În afară de asta, totuși, se pare că nu mai rămâne nimic pe numele vostru. Acum câțiva ani, au pus aproape totul pe numele domnului Ward ca un fel de... protecție." Domnul Olivers i-a înmânat lui Theo un teanc de hârtii. Charlotte s-a aplecat pentru a încerca să citească hârtiile, dar Theo le-a îndepărtat de ea. S-a uitat urât la el. "Ce este?" a întrebat ea. Theo a aruncat hârtiile înapoi pe biroul avocaților lor frustrat. "E contractul lor cu Tennyson." Charlotte a oftat. "Ei bine, putem vorbi cu avocatul care i-a ajutat să-l scrie? Poate există o portiță care ne aduce banii înapoi", a propus ea. "Nu va funcționa", au spus ambii bărbați la unison. Charlotte a clipit, luată prin surprindere de răspunsul lor rapid. "De ce nu?" a întrebat ea. Domnul Olivers a oftat din nou, uitându-se nervos la hârtii. "Eu am fost avocatul pentru contract, Charlotte. Este la fel de solid pe cât ar putea cineva să-l facă", a recunoscut el. Dintr-o dată, nervozitatea lui de la înmormântare a avut sens; știa că vestea lui pentru ei avea să facă moartea părinților lor mult mai rea. O altă tăcere a coborât asupra celor trei înainte ca Charlotte să vorbească. "Deci... ce altceva este în testament?" a întrebat ea. "Nu înțelegi?" a întrebat Theo, întorcându-se brusc spre ea. "Asta este tot. Nu mai este nimic altceva. Nu avem nimic", a răbufnit el. "Ei bine, nu nimic", a adăugat domnul Olivers. "Când au făcut alegerea să semneze totul pe numele domnului Ward, v-au scris fiecăruia dintre voi o scrisoare explicând alegerile lor." Le-a înmânat atât lui Theo, cât și lui Charlotte un plic mic cu numele lor pe el. Theo a deschis-o pe a lui imediat, dar Charlotte, pe de altă parte, a pus-o pe a ei în geantă. Știa ce avea să spună; era probabil mai multe sfaturi de etichetă de la părinții ei. Nici măcar nu s-ar aștepta la o aparență de "Te iubesc". Și-a promis că o va citi în cele din urmă, dar nu acum. Când s-a uitat la Theo, totuși, scrisoarea lui părea să-l fi calmat oarecum. "Ce spune a ta?" a întrebat ea. "Nimic important", a spus el, împăturindu-și repede scrisoarea și îndesând-o în buzunar. Era cea mai evidentă minciună pe care o văzuse vreodată, iar privirea complice împărtășită între cei doi bărbați nu a făcut decât să-i confirme sentimentele că ceva îi este ascuns. Încă o dată, Charlotte a fost lăsată în întuneric, doar trasă după ea pentru plimbare. Charlotte a oftat și a decis să ignore asta deocamdată. "Deci ce sugerezi?" a întrebat ea. Domnul Olivers a dat din cap și s-a aplecat înainte încă o dată. "Ei bine, ceea ce sugerez este ca voi doi să-l vizitați pe domnul Ward. Dacă a fost dispus să-i ajute pe părinții voștri, sunt sigur că ar fi dispus să vă ajute și pe voi doi." "Idee excelentă, Charles", a fost de acord Theo imediat. "Vă mulțumesc pentru timpul și munca dumneavoastră; vom fi în contact dacă mai avem întrebări." Theo a strâns mâna domnului Olivers cu un sentiment reînnoit de încredere, împărtășind încă o privire complice cu avocatul. Înainte de a putea înțelege ceva din asta, a fost condusă înapoi la mașină de Theo. De data asta, drumul cu mașina a fost umplut cu sunetele lui Theo vorbind la telefon. Charlotte pur și simplu a stat vizavi de el, urmărind lumea trecând pe lângă ea prin fereastră, întrebându-se cum ar putea viața ei să se schimbe din nou.