A doua zi dimineața, la familia Anderson, lucrurile au revenit la normal. Asta însemna continuarea amenajării noului patio, în timp ce îi povestea lui Denny ce face și, ocazional, făcea schimb cu el, alternând plăcile și supraveghindu-l până când a fost suficient de încrezătoare în tehnica lui ca să-l lase singur. Dacă patio-ul ar fi fost singura parte a lucrării, ar fi putut termina în câteva zile, dar terenul familiei Anderson, lat de mai mulți acri, era supus unui proiect uriaș. Wren fusese fericită să obțină contractul substanțial; odată terminat și după ce și-ar fi plătit băieții și furnizorii, ea a considerat că i-ar rămâne suficient pentru a plăti cele mai recente cheltuieli medicale ale mamei sale și încă o lună sau cam așa ceva de cazare și îngrijire la centrul de îngrijire asistată. Era greu să te uiți constant la perspectiva nu numai a taxei lunare a instituției, care se presupunea că include totul, ci și a cheltuielilor suplimentare ori de câte ori Ava trebuia să meargă la spital pentru un RMN sau un CT, sau la un fizioterapeut, sau la un duo de logoped și antrenor vocal. Toate se adunau, și deși Wren își putea permite o poliță de asigurare de sănătate foarte de bază pentru ea însăși, nu avea dreptul legal să o extindă și la mama ei. Nu era vorba că nu putea plăti facturile, ci doar că banii dispăreau la fel de repede cum veneau, zilele astea, și era la o săptămână fără muncă distanță de a avea probleme. Nu-și puteau permite să dea greș; nici măcar o clipă. Astăzi, cu picături de sudoare șiroind pe șira spinării și adunându-se într-o pată umedă în partea de jos a spatelui, Wren a observat că își scrâșnea inconștient din dinți. Nu de furie, deși avea destulă, ci de tensiune. Corpul ei se simțea încordat și pregătit pentru luptă sau fugă, așa cum se simțise de când deschisese scrisoarea. Ieri, după ce i-a spus mamei sale ce plănuise Tennyson, Wren fusese forțată să-și ignore propria indignare pentru a o calma pe Ava. Furia ei fusese atât de intensă încât amenința să provoace probleme medicale suplimentare pe care niciuna dintre ele nu și le putea permite fizic, mental sau financiar. La un moment dat, fusese convinsă că Ava se va arunca din scaunul cu rotile și se va târî la Tennyson cu unghiile. Petrecuse cea mai mare parte a vizitei asigurând-o pur și simplu pe mama ei că nu va lăsa să se întâmple nimic rău niciuneia dintre ele. Niciuneia dintre ele nu-i păsa de partea emoțională a acestei căsătorii aparent iminente – după cum spusese Ava, să se însoare bătrânul cu cine vrea să-l aibă. Femeia anonimă, încă ipotetică pentru Wren și Ava, era fie suficient de proastă încât să creadă în integritatea lui Tennyson, fie ea însăși era la fel de calculatoare și lacomă de bani ca bătrânul, și dorea averea lui vastă. Oricum ar fi, erau binevenite una la cealaltă. Nu, ceea ce o înfuria pe Wren era faptul că se baza pe moștenire pentru a-i asigura mamei sale traiul la bătrânețe. Li se promisese doar o felie – de fapt, o picătură într-un ocean – din comorile vaste ale lui Tennyson. Dar acum, Wren nu ar fi surprinsă dacă s-ar recăsători din pură ciudă. Pur și simplu pentru a se asigura că nici măcar acea sumă promisă, atât de mică pentru el, dar atât de schimbătoare și de asigurare a vieții pentru Wren și pentru Ava, nu va ajunge la ele. Era josnic. Prioritățile lui Wren erau clare. Trebuia să termine această lucrare mare pentru familia Anderson, să găsească cumva următorul contract și să găsească o modalitate de a opri această căsătorie să se întâmple pentru a o menține pe mama ei în siguranță. Doar că nu prea știa cum să facă asta... Încă. Unele lucruri, cum ar fi legăturile care unesc, erau instantanee. Ca dragostea pe care Ava o descrisese când a văzut-o pe Wren pentru prima dată. Ca dezgustul instantaneu, simultan al lui Tennyson la exact aceeași ocazie. Îi făcuse mamei sale o vizită superficială la spital, se uitase o dată la Wren și nu mai pusese ochii pe niciuna dintre ele de atunci. Lipsa lui de interes fusese rapidă ca fulgerul, ciment cu uscare rapidă, la fel ca furia odată explozivă, dar acum controlată cu grijă a lui Wren, când a văzut scrisoarea. Chiar și lăsând banii deoparte, Tennyson nu merita să se recăsătorească. În cazul puțin probabil în care ar iubi cu adevărat această fată, oricine ar fi ea, nu are dreptul să-și prescrie pur și simplu un final fericit. Nu are dreptul să ia viața pe care o promisese Avei și să o dea altcuiva. Destul, și-a spus Wren, realizând că se învârtea în cerc. Concentrează-te, idioato. Vrei să pierzi acest contract pentru că ai făcut o greșeală stupidă? Proiectul Anderson a implicat proiectarea și crearea unui model complex de straturi de flori noi, instalarea unui "iaz de seninătate" (orice ar însemna asta) cu un pârâu artificial atașat și construirea unui foișor cu o structură de bar în aer liber. Pe scurt, o mulțime de muncă de făcut într-un timp limitat, dacă Wren voia ca lucrarea să fie profitabilă. Și așa voia. Zâmbind, i-a dat lui Denny o palmă pe spate, admirându-i îmbunătățirile. "E mai bine", i-a spus ea. "Continuă așa o vreme, bine? Și mai amestecă niște ciment dacă se termină. O să verific și pe ceilalți." "Sigur, șefă." Băiatul cu părul blond-căpșuniu, cu moț, pistruiat, a făcut cu ochiul la ea cu farmecul său obișnuit. Nu credea că are o pasiune reală pentru ea – trebuie să-și fi dat seama că e gay până acum – dar era doar unul dintre acei băieți adolescenți care flirta cu orice se mișca. Avea o veselie în el, o rezistență fără ego la critică și o memorie bună pentru aplicarea feedback-ului, pe care Wren le-a recunoscut ca trăsături care îl vor duce departe. Făcuse lucrul corect luându-l cu ea. Speră doar că își va permite să-l păstreze. Chiar și cu salariul unui ucenic, costul său orar era o bucată din bugetul ei pe care nu era sigură că și-ar putea permite-o dacă firma nu ar găsi mai mult de lucru. Se descurcaseră bine la nivel de bază de când începuse totul de la zero după facultate, dar ea și, prin extensie, compania, nu avuseseră niciodată banii să-i canalizeze în marketing sau timpul să investească în networking, ceea ce ar fi costat-o scump în moneda biletelor de conferință, a călătoriilor și a cazării. Avea câțiva clienți fideli care se întorceau, dar nu se puteau face prea multe într-o singură grădină înainte ca proprietarul să rămână fără spațiu și ambiții. Acea mână de clienți fuseseră generoși cu reputația ei, lăudând-o și câștigându-i niște afaceri prin viu grai, dar totuși, compania a rămas oarecum într-un punct mort. Wren se juca cu ideea de a aborda investitori de capital de risc; la urma urmei, avea nevoie disperată de o injecție de numerar pentru a-i scala la o dimensiune mai sigură și mai durabilă. Dar apoi, tendința ei sfidătoare și mândria, de care era conștientă, au însemnat că știa că va fi un coșmar să lucreze cu ea. Nu voia să renunțe la capitalul propriu câștigat cu greu și nu voia ca vreun milionar fără inimă să creadă că îi poate cumpăra integritatea și reputația doar pentru că le-a aruncat un os. Putea să vadă asta acum: un tip rigid într-un costum spunându-i să folosească materiale mai ieftine, de calitate inferioară, să reducă salariile personalului ei, să pună capăt programului de ucenicie pe care îl crease și prin care îl angajase pe Denny, pentru că era profund și sincer pasionată de educația continuă în industria ei. Un investitor nu ar vedea decât semne de dolar, iar asta ar însemna să compromită reputația fermă pentru calitate pe care se străduise să o construiască. E adevărat, s-ar putea să fi trecut peste o lună slabă între proiecte mari, dar fiecare lucrare pentru care fusese vreodată comandată fusese finalizată la timp, la un standard înalt și pentru a dura. Și totuși, se gândea la mama ei care ar putea cădea; sau ar face pneumonie, așa cum se întâmplă adesea în centrele de îngrijire asistată; sau ar avea nevoie de un nou tip costisitor de terapie. Din nou, toate aceste probleme se întorceau la Tennyson. Cu un singur cec și o mișcare indiferentă a mâinii, el s-ar fi putut asigura că Ava este în siguranță, hrănită și adăpostită, dar el voia să cheltuie acei bani pe o nouă jucărie. Nici în ruptul capului nu avea să scape cu asta. "Limonadă, Rowena, dragă?" Era doamna Anderson, îmbrăcată într-o rochie gingham până la glezne și o pălărie de paie cu o panglică asortată. Purta chiar și mănuși mici de dantelă albă pe mâini, mereu dama din sud. Ea și soțul ei erau originari din Texas, iar vocea ei își păstrase puțin din accentul tărăgănat. În acele mâini înmănușate, ținea o tavă de argint și, fidelă cuvântului ei, tava susținea un ulcior de limonadă, cuburi de gheață și felii de lămâie ciocnind și plutind înăuntru. Ștergându-și ceafa cu dosul celeilalte mâini, Wren a acceptat cu recunoștință un pahar, luând înghițituri mari. "Mulțumesc, doamnă A. Și vă rog, simțiți-vă liberă să-mi spuneți Wren." Doamna Anderson a zâmbit, ridurile de la colțurile ochilor ei șifonându-se la unison cu cutele bronzate de soare ale frunții. "Dar Rowena este atât de elegantă și unică. Ce ar spune unchiul tău din partea tatălui, dacă ar auzi că te prezinți cu un nume atât de băiețesc?" Wren s-a menținut calmă – era mai mult decât obișnuită cu uimirea acestor tipuri tradiționale. A ales să se amuze de asta. "Chiar nu aș putea să vă spun", a răspuns ea, cu toată onestitatea. "Mă îndoiesc că ar recunoaște chiar și femeia care am devenit." Doamna Anderson a zâmbit politicos. "Într-adevăr." În acea singură inflexiune, oh-atât-de-sudică, s-au spus atât de multe. Într-un ton mai vesel, a adăugat: "Ei bine, Rowena, dragă, m-am gândit să vin să te găsesc pentru că – ei bine, asta este delicat, dar vreau să vorbesc cu tine despre lucrare." "Oh?" Inima lui Wren a sărit o bătaie, dar și-a păstrat fața neutră. Și-a terminat paharul și l-a așezat cât de delicat a putut înapoi pe tavă. Sub mănuși, articulațiile bronzate ale doamnei Anderson se albaseră de presiune. "Ce s-a întâmplat?", a spus ea, imitând inconștient amabilitatea forțată a tonului doamnei Anderson. "Și vă mulțumesc pentru băutură, apropo." Doamna Anderson a dat din cap, recunoscând tăcut mulțumirile. "Este doar că durează puțin mai mult decât ne așteptam. Am economisit mult timp pentru asta, și..." A oftat. "Dragă, dacă nu ești capabilă—" "Doamnă Anderson, vă pot asigura că suntem perfect capabili de lucrare. Echipei mele îi place foarte mult până acum." "Să te binecuvânteze Dumnezeu. Distracția e plăcută, dragă, dar nu-i plătesc pe băieții tăi ca să se distreze." Wren a inspirat încet și a expirat cu grijă, controlat. "Desigur că nu, doamnă A. Nu asta am vrut să spun. Am vrut doar să spun că sunt fericiți să fie aici." "Chiar și așa..." Doamna Anderson s-a uitat într-o parte, mișcarea făcând cuburile de gheață care se topeau rapid să țipe și să danseze în ulcior. "Rowena, se ajunge la asta: dacă echipa ta nu termină în două săptămâni, vom fi forțați să vă plătim pentru munca pe care ați făcut-o până acum și să aducem pe altcineva. Îmi pare rău, dar avem nevoie de grădină pregătită pentru sezonul estival. Organizăm multe evenimente pentru clubul de iahturi și pentru băieții de la biroul lui Henry, vedeți dumneavoastră." Wren a zâmbit strâns; asta sau să țipe. "Înțeleg", a scos ea cu greu. "Două săptămâni." Programul inițial prevedea încă două luni, nu două săptămâni, iar familia Anderson îl aprobase. Nenorociți de bogați și pretențioși. "Nicio problemă deloc. Le voi spune băieților mei să accelereze ritmul." Băieții ei, care lucrau deja câte unsprezece ore pe zi în căldura toridă. Zâmbetul doamnei Anderson s-a lărgit, ușurarea inundându-i ochii. Să vorbești cu personalul angajat trebuie să fie atât de ciudat – o impunere atât de inconfortabilă. "Vezi să faci asta", a spus ea, dulce, și s-a retras înapoi în umbra mirositoare a naftalină. "La naiba", a spus Wren, către nimic și către nimeni. S-a uitat la sărmanul Denny, fluierând uituc. "La naiba." Acum ce?