Inițial, doar câțiva oameni au observat agitația. Totuși, când Kayla a țipat, aproape toată lumea s-a întors să se uite. Felicia se simțea greață de scârbă. Cu Arnold prin preajmă, chiar și aerul părea stătut. S-a hotărât să părăsească sala, ignorând privirile curioase din spatele ei, și s-a îndreptat spre grădină pentru puțin aer proaspăt. Noaptea era frumoasă. Luna lumina puternic, și o briză blândă aducea mirosul florilor. Exact când anxietatea ei începea să se estompeze, a simțit o adiere slabă de sânge. Oare cineva era rănit prin apropiere? Felicia a urmat mirosul, pășind cu precauție spre locul de unde părea să vină. A trecut printr-o grădină de trandafiri înfloritoare și a ocolit un colț, doar pentru a găsi un cadavru zăcând într-o poziție incomodă pe o potecă pavată cu piatră cubică. În fața cadavrului stătea o siluetă înaltă și zveltă. Bărbatul stătea în umbră, cu degetele sale lungi și elegante pătate de sânge, ștergându-se metodic pe mâini cu o batistă, cu mișcări meticuloase și atente, ca și cum ar fi avut un caz grav de germofobie. Felicia abia putea să creadă că era martoră la o crimă. A încremenit, incapabilă să proceseze ce se întâmpla, când, dintr-o dată, lampa stradală de lângă ea a pâlpâit. Silueta înaltă și-a ridicat încet capul. Ce chip uimitor de frumos. Era de o frumusețe răpitoare, ca și cum ar fi fost sculptat de un creator divin. Trăsăturile lui erau perfecte, de la piele până la os. Felicia nu mai văzuse pe nimeni atât de izbitor până acum, și pentru o clipă, a fost orbită. Dar cu cât un lucru era mai frumos, cu atât putea fi mai periculos. Radia o prezență puternică, imposibil de ignorat. Ochii lui adânci și pătrunzători aveau o sclipire periculoasă care se intensifica treptat. Inițial, Felicia s-a gândit să se retragă complet, dar când l-a recunoscut, inima i s-a strâns. Era Stephan, șeful puternicei familii Russell din Seldvale. În viața ei anterioară, auzise multe povești despre Stephan, cunoscut pentru cruzimea sa, cu un temperament care se putea schimba fără avertisment. Totuși, de ce s-ar afla un om atât de important din Seldvale într-un oraș mic ca Khogend? De ce ar apărea în curtea din spate a reședinței Fuller? Nu avea cum să fie pe lista de invitați. Dacă ar fi fost, tot Khogend ar fi știut, și ea nu ar fi fost neștiutoare. Prin urmare, Stephan trebuie să-și fi ascuns identitatea pentru a se strecura. Dacă era așa, șansele ei de a fi redusă la tăcere erau destul de mari. Felicia știa că abilitățile ei de luptă puteau face față oamenilor obișnuiți. Totuși, confruntându-se cu Stephan, nu avea nicio șansă. Realizând asta, s-a hotărât să se prefacă oarbă. A pipăit plantele din apropiere, pretinzând că nu vede, și a început să dea încet înapoi. Stephan nu s-a mișcat. Felicia a suspinat ușurată și era pe cale să accelereze ritmul pentru a scăpa când lampa stradală a pâlpâit din nou, și în secunda următoare, Stephan a apărut chiar în fața ei, prinzându-i strâns gâtul. Felicia s-a zbătut instinctiv, dar a fost inutil. Mâna lui mare, ca un menghină de fier, o ținea ferm pe loc. Senzația de sufocare a copleșit-o. Fața Feliciei s-a făcut roșie, venele umflându-se pe frunte. Pentru o clipă, a simțit ca și cum s-ar fi întors în ultimele momente ale vieții ei anterioare. Aceeași senzație intensă de sufocare la porțile morții. Totuși, nu era pregătită să moară. O sclipire de ferocitate i-a fulgerat în ochi în timp ce și-a adunat toate puterile și a lovit cu piciorul în zona inghinală. Totuși, era ca o furnică care încerca să zguduie un copac. Înainte de a putea lovi, Stephan i-a anticipat mișcarea, strângând și mai tare în jurul gâtului ei. A chicotit, clar amuzat de lupta ei, neașteptându-se niciodată să încerce să-l doboare. Dar la ce bun? Își supraestima puterea. Felicia nu mai avea nicio șansă să se salveze. Sufocarea a devenit mai puternică, și un gemet i-a scăpat printre buze, în timp ce lacrimi îi curgeau necontrolat pe obraji. În lumina slabă, priveliștea ochilor ei plini de lacrimi, a lacrimilor strălucitoare și a expresiei ei disperate ar fi putut înduioșa inima oricui. În clipa următoare, Stephan i-a șters ușor lacrimile. Degetele lui i-au atins pielea – reci, dar calde. „Ce ochi frumoși ai. Arăți destul de jalnică atunci când plângi...” Tonul lui era destul de cochet, și vocea lui adâncă și liniștitoare suna ca o șoaptă de amant. Totuși, Felicia putea simți intenția ucigașă emanând de la el, trimițându-i fiori pe șira spinării! În acel moment, a auzit-o pe Myra strigând-o din cealaltă parte a grădinii, probabil că o căuta de când dispăruse. Exact când Felicia credea că e pe cale să moară, Stephan i-a dat drumul, lăsând-o cu un avertisment: „Presupun că știi ce să spui și ce să nu spui, nu?” Felicia a dat ascultătoare din cap, cu vocea răgușită: „Da, n-am văzut absolut nimic.” Văzând-o pe Myra pe cale să se apropie, Felicia s-a întors repede să plece, intenționând să o ia pe Myra cu ea. Totuși, exact când a făcut-o, lampa stradală a pâlpâit încă o dată și apoi a explodat. Când s-a întors să se uite, tot ce a rămas au fost bucăți sparte de lampă. Stephan dispăruse, împreună cu cadavrul de pe pământ. Doar mirosul slab de sânge mai persista în aer, o mărturie a ceea ce tocmai se întâmplase. „Licia, unde ai fost? Te-am căutat peste tot”, s-a repezit Myra, cu îngrijorare întipărită pe chip. „Sunt bine”, a spus Felicia, aruncând o privire la pământ. Când Stephan aproape că a strangulat-o până la moarte, a simțit distinct miros de sânge venind de la el. Asta însemna că Stephan fusese probabil atacat și era rănit. Cadavrul de pe pământ era probabil cel al atacatorului. Întrebarea era, de ce erau ei în reședința Fuller? Felicia și-a înăbușit confuzia, scuzându-se pentru a se împrospăta. Odată ajunsă în fața unei oglinzi, și-a acoperit semnele de pe gât pe care Stephan le lăsase înainte de a se întoarce în sală cu Myra. În sală, reflectorul lumina pe Kayla și Arnold, care păreau să se fi împăcat, stând împreună la pian și interpretând un duet. La prima vedere, păreau destul de compatibili. Myra o privea pe Felicia. Pe drumul de întoarcere din grădină, a ezitat de mai multe ori înainte de a vorbi în cele din urmă cu anticipație precaută, spunând: „Licia, nu cred... nu cred că mi-ai spus încă 'Mamă'.” „Mamă” era un cuvânt atât de frumos. Privirea Feliciei s-a schimbat ușor în timp ce era pe cale să vorbească. Totuși, un strigăt puternic s-a auzit din apropiere. „Mamă! Vino repede aici!” Era Kayla, care tocmai terminase de cântat la pian. „Uite, cineva face deja asta în locul meu”, s-a gândit Felicia. Rezistând zâmbetului care îi trăgea colțurile gurii, nu a mai spus nimic. Petrecerea era deja în toi, apropiindu-se de sfârșit. În acel moment, Matthew s-a ridicat de pe scaun, sprijinindu-se de baston. Văzând asta, ceilalți invitați s-au oprit din drum, întrebând: „Domnul Lawson Senior are ceva de spus?” Matthew a chicotit, plin de energie: „Aveți dreptate! Am venit aici astăzi pentru a face un anunț!” În sfârșit, avea să anunțe căsătoria dintre cele două familii. Expresia lui Kayla era plină de așteptare, zâmbetul ei neclintit. Zvonuri despre o potențială alianță matrimonială între familia Lawson și familia Fuller circulau de ceva timp în Khogend. Nu era deloc surprinzător. Unii invitați au glumit: „Domnule Lawson Senior, dacă sunteți aici pentru a anunța căsătoria dintre familiile Lawson și Fuller, deja am suspectat asta. De ce nu ne spuneți ce tânără v-a atras atenția?” „Da, domnule Lawson Senior, familia Fuller are două tinere domnișoare!” Auzind aceste glume, Kayla era aproape că explodează de furie. Erau orbi? Nu puteau vedea că ea și Arnold erau potrivirea perfectă? Chiar dacă Matthew nu ar fi spus nimic, ar fi trebuit să știe că doar ea putea deveni Doamna Lawson. Matthew nu i-a mai ținut în suspans. S-a întors către Dexter și Myra, zâmbind în timp ce spunea: „Să vorbim despre căsătorie. Nepotul meu, Arnold, urmează să se căsătorească cu fiica dumneavoastră, Felicia.”