„Ia uite, draga noastră și frumoasa doamnă Wilson s-a întors!” Persoana care înainta era Sherri Landor, cea mai bună prietenă a lui Natalie, domnișoara din familia Landor din Athana și, de asemenea, medic obstetrician-ginecolog la Spitalul Athana. Natalie i-a aruncat cu nonșalanță cheia de la Mercedes, descriind un arc în aer. „Mă duc să raportez și vorbim mai târziu.” Sherri Landor dădu din cap neputincioasă, privind-o pe Natalie cum se îndepărtează. „Ce zgârcită Grandet!” Ridică mâna și aruncă o privire la ceas. „A luat o permisie de trei ore, dar, în realitate, a folosit doar 58 de minute și mai are două ore și două minute. Trebuie neapărat să se grăbească, altfel nu va primi salariul pentru acele două ore. Probabil că o să-l înnebunească pe director”, spuse Sherri în sinea ei. După ce s-a întors de la permisia ei, Natalie a mers la biroul ei și a îmbrăcat halatul alb pentru a se pregăti de lucru. Sherri Landor intră agale cu două căni de cafea și spuse pe un ton relaxat: „Deci, cum e soțul pe care ți l-a găsit bunicul?” Fără măcar să ridice privirea, Natalie continuă să-și aranjeze hainele și întrebă pe un ton nonșalant: „La ce aspect te referi?” Gura lui Sherri se curbă ușor în sus, cu o curiozitate intensă. „Uau, în doar o oră, știi totul despre el, deci nu e suficient de bun!” „Uau, ai grijă la limbaj. Simplu, e rece și e și destul de bine arătat”, răspunse Natalie. „Arată-mi certificatul de căsătorie, fată. Lasă-mă să arunc o privire și să mă asigur că totul e în regulă. Poate că fratele meu te poate ajuta să-l verifici gratuit, astfel încât viața ta de căsătorie să fie mai armonioasă în viitor”, adăugă Sherri. „Poftim, uită-te bine.” Natalie scoase repede certificatul de căsătorie și-l puse în fața lui Sherri, apoi se apucă de treaba ei, deschizându-și calculatorul. „Doamne, știi măcar cine e soțul tău, Natalie Foster? Ai intrat în bucluc, fată.” Sherri se uita la certificatul de căsătorie cu ochii larg deschiși. Când auzi asta, Natalie ridică încet fața ei delicată și clipi din ochii care păreau mereu să aibă o strălucire umedă. Era surprinsă, întrebându-se ce s-a întâmplat. „Cine e pe certificatul de căsătorie? Să nu-mi spui că e fostul tău iubit”, întrebă Natalie. Reacția lui Sherri îi spunea că Sherri îl cunoștea pe Trevon Wilson. „Fostul iubit? Persoana cu care te-ai căsătorit e chiar mai înfricoșătoare decât fostul meu iubit. El e tânărul moștenitor al celei mai bogate familii din Athana, familia Wilson. Trevon Wilson! Să nu-mi spui că nu-l cunoști?” Sherri se uită la Natalie cu o expresie uluită. „Cum aș putea să știu cine e? Oricum, e bine că nu e fostul tău iubit. Altfel, ar fi ciudat când ne-am întâlni. Nu vreau să ne tot giugiulim în timp ce tu ne privești ca un uliu.” Sherri rămase puțin fără cuvinte. „Despre asta vorbesc eu cu ea?”, se întrebă ea. „Din moment ce el e cel de pe certificatul meu de căsătorie, explică dacă vrei. Nu-mi place să te văd că te abții. Vorbește.” Natalie avea o atitudine indiferentă, aruncă jos pixul, se lăsă pe spate în scaun și afișă o expresie serioasă, pregătită să asculte cu atenție. „Oricum, ambele părți au fost forțate să facă asta și nu aveau prea multă afecțiune unul față de celălalt. Nu era mare lucru dacă nu ne înțelegem, dar nu ar strica să ne cunoaștem, doar în cazul în care ajungem să locuim sub același acoperiș și să avem neînțelegeri”, spuse ea în sinea ei. Nu se gândise la divorț în acel moment. Căsnicia părinților ei a fost un eșec și nu voia să urmeze calea mamei sale. Așa că, din momentul în care au semnat actele de căsătorie, nu s-a gândit niciodată la divorț. Credea că, odată cu timpul, dragostea ar putea crește. Bunicul ei nu ar împinge-o într-un cuptor încins și ea era destul de bine arătată. Dacă cineva nu o putea aprecia, atunci trebuia să fie orb și ignorant. Sherri scoase un oftat greu și apoi puse cafeaua în fața ei, vorbind pe un ton dezamăgit, ca și cum Natalie nu s-ar fi ridicat la nivelul așteptărilor ei. „Cu siguranță vei avea nevoie de asta mai târziu, așa că ține-o aproape.” Ajustându-și poziția de ședere, spuse încet: „Persoana de pe certificatul tău de căsătorie e Trevon Wilson, cel mai bogat om din Athana și tânărul moștenitor al Grupului Wilson. Da, cel mai faimos Grup Wilson din Athana, așa cum te gândești. El e singurul nepot al lui Theo Wilson. Desigur, Theo Wilson mai are un frate, unchiul lui Trevon Wilson, care are și el un nepot. E o luptă pentru putere între ei doi în Grupul Wilson. Disputele familiale din cercurile de elită sunt tipice, dar nu asta e chiar ideea principală acum. Îți voi explica mai târziu. Mai întâi, lasă-mă să-ți spun despre caracterul domnului Trevon Wilson. Toată lumea din Athana știe că Trevon Wilson e un tip dur. La 24 de ani, a preluat Grupul Wilson și a folosit mijloace necruțătoare pentru a duce compania la mai multe niveluri noi în decurs de trei ani. Atât cercurile de afaceri, cât și cele politice trebuie să-i acorde o oarecare atenție. În Athana, e cunoscut ca o figură puternică care poate face ce vrea. Dacă spune că o companie va da faliment astăzi, nu va rezista până mâine.” Natalie era sceptică atunci când auzi asta. Chiar și așa, totuși, și-a luat cafeaua și a sorbit o gură mare înainte de a o întreba pe Sherri cu îndoială: „Ești sigură că vorbești despre o persoană și nu despre un zeu?” Sherri era atât de enervată încât simțea că are nevoie să ia o pastilă de calmare. Ridică mâna, frecându-și fruntea. „Fată, glumești? Domnul Wilson e cunoscut pentru abordarea lui decisivă și cu mână de fier. Nu apare niciodată în fața presei. Puțini oameni știu cum arată. L-am văzut o singură dată când l-am însoțit pe fratele meu la un banchet. E normal dacă nu-l cunoști, dar care e situația cu tine și cu acest demon care obține un certificat de căsătorie? Nu ți-a spus bunicul informațiile despre persoana cu care te căsătorești?” Natalie ridică din umeri, sorbi o gură de cafea și-și sprijini bărbia cu o mână în timp ce îi spuse lui Sherri: „Mă crezi dacă ți-aș spune că nu aveam nicio idee cum îl cheamă înainte de a mă căsători?” Sherri rămase complet fără cuvinte și se gândi: „Fata asta e nebună. Chiar s-a căsătorit cu un bărbat fără măcar să știe cum îl cheamă înainte!” Natalie chiar nu știa. Gândindu-se la acum câteva zile când bunicul ei intrase în greva foamei, forțând-o să se căsătorească cu acest străin, Natalie nu ar fi putut fi de acord cu asta pe baza personalității ei. Dar bunicul ei intrase în greva foamei de câteva zile pentru a-și arăta hotărârea. Ori se căsătorea ea, ori el se înfometa și nu-și lua medicamentele. Neputincioasă, Natalie nu a putut rezista încăpățânării bunicului ei și a fost de acord cu această cerere absurdă de căsătorie, nici măcar știind numele celeilalte persoane. Abia după ce a obținut certificatul de căsătorie a aflat numele soțului ei de pe certificatul de căsătorie. Sherri știa răspunsul când văzu fața confuză a celei mai bune prietene a ei. „Trebuie să te cred din expresia ta. Deci, din moment ce ești căsătorită, o să... faci o nuntă?” Deci, faimosul domn Wilson din Athana s-a căsătorit brusc. Sherri încă nu-i venea să creadă. Și, ca să adauge și mai mult, mireasa era de fapt prietena ei cea mai bună, lipsită de griji. Simțea că are nevoie de timp pentru a digera această veste șocantă. Natalie continua să-și sprijine bărbia pe mână, sorbind din cafea. Apoi se uită la Sherri cu o expresie bosumflată. „La ce te gândești? Ai spus că identitatea persoanei e atât de nobilă. Crezi că ar fi interesat de mine? Omul ăla m-a avertizat să țin căsătoria secretă și nu puteam spune nimănui. Altfel, voi fi responsabilă pentru consecințe. Ține-ți gura și nu mă trage după tine dacă vrei să mori. Indiferent dacă e om sau zeu, nu-i spune fratelui tău!” „Inițial, am crezut că nu voi divorța odată ce m-am căsătorit. Plănuiam să fiu o soție virtuoasă și să dezvolt treptat afecțiune cu soțul meu. Dar, după ce am auzit ce ai spus, simt că divorțul nu e prea departe.” Era un pic de deprimare în vocea ei. Natalie nu era o romantică incurabilă sau o idioată. Se cunoștea suficient de bine pentru a nu crede că un șmecher s-ar îndrăgosti de ea. Va juca după ureche și va vedea ce se va întâmpla până când el va depune efectiv cererea de divorț. „Dacă e orb și se îndrăgostește de frumusețea mea? „Orice e posibil...” spuse ea în sinea ei. Sherri era puțin confuză cu privire la motivul pentru care Trevon Wilson, care avea calități atât de mari, s-a căsătorit brusc cu prietena ei cea mai bună fără avertisment. Își amintea că Trevon obișnuia să aibă o persoană iubită. Nu spunea toată lumea din Athana că nu s-a căsătorit în toți acești ani pentru că aștepta ca ea să se întoarcă? Care era situația acum? „Nu ți-a spus bunicul de ce vrea să te căsătorești cu familia Wilson și de ce familia Wilson e atât de dispusă să te ia de soție?” Nu era că Sherri o subestima pe Natalie, dar această chestiune era cu adevărat confuză. Deși originea familiei Foster nu era rea, era incomparabilă cu familia Wilson. În plus, statutul lui Natalie în familia Foster nu era de niciun ajutor pentru domnul Wilson. În schimb, ar putea trebui să se ocupe de consecințele ei. „Întrebarea pe care ai pus-o e și ceva ce vreau să știu. Îl voi întreba pe bunicul când mă voi întoarce acasă de la serviciu în seara asta. Dar din ce am văzut, acel bărbat pe nume Wilson părea și el forțat. Bunicul lui a venit cu el și mi-am dat seama că nu voia să fie acolo.” Natalie își aminti scena de azi când a obținut certificatul de căsătorie. Evident, bărbatul nu era dispus. Atât de mulți bodyguarzi stăteau înghesuiți în fața Primăriei și domnul Theo Wilson a fost cel care l-a îndemnat să-și scoată documentele. Sherri rămase fără cuvinte. „Trevon Wilson.” Nu a putut să nu-i amintească lui Natalie numele soțului ei. Deci domnul Wilson a fost forțat să se căsătorească cu Natalie. Asta era încă o veste șocantă! Dar asta trebuia să fie un secret. Lui Sherri i s-a părut cam incomod să nu poată spune nimănui despre asta. Natalie își ridică telefonul și aruncă o privire la ceas. Chiulise de jumătate de oră. Dacă o prindea directorul, ar fi fost certată sau, mai rău, amendată. Făcu un semn cu mâna și o îndemnă pe Sherri să plece. „Mai bine pleci acum. Eu mă duc la muncă. Nu ai tu cezariene după-amiază?” „S-a terminat. Nu mai sunt acum. Am efectuat cinci operații astăzi și m-au epuizat. Tu du-te mai departe cu munca ta, dar nu uita să nu-l provoci pe acel domn. Amintește-ți, amintește-ți, amintește-ți, nu e niciodată suficient să-ți spun asta. Prețuiește-ți viața. Altfel, cu abilitățile mele ca prietenă, nu voi putea să te salvez.” Gândindu-se la Trevon Wilson, Sherri tresări puțin. „Am înțeles. Grăbește-te și dispari.” Cu asta, Natalie făcu un gest de închidere cu fermoar pentru a-i aminti lui Sherri să păstreze secretul. Sherri făcu un gest OK și plecă, lăsând-o pe Natalie singură să-i digere cuvintele. Punând în tăcere certificatul de căsătorie în buzunar, nu era obișnuită să poarte o geantă și o considera împovărătoare. Buzunarul era suficient de bun, convenabil pentru a lua cât de mult își dorea. „Conform lui Sherri, identitatea bărbatului sună un pic prea fantezistă și înfricoșătoare. Ar trebui să confirm cu bunicul în seara asta, doar în cazul în care e cineva cu același nume”, spuse Natalie în sinea ei.