Noaptea de început de toamnă venise mai devreme ca niciodată, luna era sus pe cer, iar stelele sclipitoare luminau curtea. Ce noapte frumoasă, dar... Natalie se sprijinea de tocul ușii, privind peisajul minunat. Mușcă din țigară, exprimând un sentiment de neputință, confuzie și reținere în fumul încețoșat. În timp ce aștepta ca țigara să se stingă, își aranjă jacheta de piele și se îndreptă spre etaj. Pașii ei erau ușori ca o pană și nu-i fusese niciodată atât de frică să deschidă ușa dormitorului bunicului ei. Luă o gură adâncă de aer, roti ușor broasca ușii, merse la căpătâiul domnului Barron Foster și se uită la bunicul ei iubit, care era slab ca un schelet în pat. Întinse încet degetul arătător și mijlociu de la mâna dreaptă pentru a-i simți respirația. Doar pentru o secundă, o urmă de reținere îi curba buzele. Se așeză încet lângă pat și prinse mâna rece ca gheața a bunicului ei, punând-o pe pieptul ei, încercând să o încălzească. "Bunicule, ești atât de neastâmpărat. Cum poți să-ți încalci promisiunea? Am stabilit să dormim împreună în seara asta. De ce ai adormit tu primul? Nici măcar nu mi-ai dat această ultimă șansă. Ești atât de bătrân și tot te porți ca un copil. Nu m-ai învățat tu de mică să-mi țin promisiunile și să nu mint?" Șterse o lacrimă și se uită fix la figura palidă din pat, continuând să divagheze: "Bunicule, dacă nu mă căsătoresc azi, nu vei pleca? Crezi că poți pleca liniștit încredințându-mă familiei Wilson? Unde voi mai avea o casă fără tine?" După ce plânse mult timp, ținură mâna bunicului ei liniștită și discută neîncetat, vorbind despre tot, de când era mică până acum... Datorită calităților psihologice de medic și a tenacității pe care o dezvoltase încă din copilărie, nu continuă să stea acolo. După ce discută cu bunicul ei, se ridică și merse la baie să aducă apă caldă. Îi spălă și îi pieptănă cu grijă părul bunicului ei. Se duse din nou la dulap să găsească hainele noi pe care le cumpărase pentru bunicul ei anterior. Lui Barron îi plăcuse foarte mult la vremea respectivă și o lăudase pentru că avea gusturi bune. Se adună și încercă să facă tot ce-i stătea în putință, rezistând impulsului de a plânge, pentru că bunicului ei nu-i plăcea. Stând la scări, strigă la servitori: "Veniți aici, toți!" "Ce s-a întâmplat, domnișoară?" Doi servitori alergară repede sus, uitându-se la ochii ei ușor umflați și înroșiți cu un sentiment de neliniște. "Chemați oamenii care se ocupă de aranjamentele funerare. Bunicul ne-a părăsit." Ceru genul de companie specializată în gestionarea acestor probleme, plus niște preoți care să se roage pentru bunicul ei. Barron fusese un credincios devotat cât a trăit. "Domnișoară, vreți să-l chem pe tatăl dumneavoastră?" spuse servitorul, plângând. Vocea ei era discontinuă. "Nu e nevoie. Lăsați-l pe bunicul să se odihnească liniștit în noaptea asta. Îl voi însoți în seara asta." Barron nu menționase niciun cuvânt despre așa-numitul tată de sânge al lui Natalie înainte de a pleca. Fiind singurul fiu al bunicului, Natalie nu-l putea opri să-și aducă omagiile, dar nici nu voia să-l contacteze în mod proactiv. Cuvântul "tată" dispăruse din vocabularul ei cu mult timp în urmă. Nu știa cum să-i spună de când avea zece ani. Inițial, casa era liniștită. Doar adierea blândă a vântului care trecea pe lângă frunze făcea un sunet foșnitor. Era singurul lucru care o făcea să pară mai puțin liniștită. Dar acum, oamenii intrau și ieșeau din curte, agitați și plini de viață. Luminile erau la fel de puternice ca lumina zilei, dar nu părea deloc plin de viață, ci mai degrabă pustiu și singuratic peste tot. Pentru că ea era singura rămasă. Vechea reședință a familiei Wilson era, de asemenea, luminată ca lumina zilei. În mod normal, la această oră, Theo Wilson ar fi dormit. Dar auzise că Barron Foster mai avea doar câteva zile de trăit. Părea că Theo aștepta în ultimele nopți. Majordomul, Danny, intră repede în birou și gâfâi: "Domnule, domnul Barron Foster, a plecat." Theo Wilson se uită la pictura neterminată din fața lui și se opri cu pensula în mână. Scoase un suspin și spuse: "Du-te și pregătește mașina să mergem la Barron. Cheamă-l pe Trevon și spune-i să se grăbească. Amintește-i să nu conducă mașina lui ostentativă până acolo." "Da, domnule. O să mă ocup de asta acum," spuse Danny. Sala de doliu din curte fusese complet amenajată. Natalie supraveghea personal fiecare mic detaliu. Barron era atent la detalii când era în viață. Spunea întotdeauna că atenția la detalii determină succesul sau eșecul și că trebuie să fii atent și precaut în tot ceea ce faci. Auzind pașii grăbiți și sunetul puternic al bastonului lovind pământul, Natalie își întoarse capul în timp ce stătea în genunchi doar pentru a vedea că prima persoană care sosise era bunicul soțului ei proaspăt căsătorit, pe care îl întâlnise pentru prima dată astăzi. Nu știa de ce o persoană atât de importantă ca domnul Theo Wilson ar acorda atât de multă atenție bunicului ei. Voia să-l întrebe pe bunicul ei despre asta astăzi, dar nu avuse timp... "Bună ziua, domnule Wilson," se adresă ea politicoasă. "Copilă, ai trecut prin multe. Ai grijă de tine și fii puternică." După ce Theo Wilson prezentă flori, stătu lângă corpul lui Barron Foster destul de mult timp. Din poziția de跪ită a lui Natalie, putea vedea lacrimile din ochii lui strălucind sub reflexia luminilor. În Mercedes, Theo Wilson nu arăta bine. Ridică telefonul cu o față întunecată și-l sună pe Trevon: "Unde ești?" Tonul lui era destul de intimidant, indicând că era foarte supărat. Chiar și Danny, care conducea în față, îi simți furia. De cealaltă parte veni tonul plat și negrăbit "companie". "De ce nu mergi la reședința Foster? Chiar dacă ea este femeia cu care te-ai căsătorit fără tragere de inimă, ea este soția ta legală conform certificatului de căsătorie, așa că ar trebui să mergi să-ți aduci omagiile," spuse Theo cu o voce persuasivă. Persoana de la celălalt capăt nu era deloc speriată și avea încă un ton care îl făcea să pară că are nevoie de o bătaie. "Nu am luat certificatul de căsătorie. Este la tine. Doar pentru că legea îl recunoaște nu înseamnă că și eu îl recunosc. În plus, persoana cu care vrei să mă căsătoresc nu este persoana cu care vreau să mă căsătoresc eu. Bunicule, am făcut deja un compromis căsătorindu-mă cu ea, ceea ce este cea mai mare concesie. Dacă-mi ceri să-mi aduc omagiile, nu pot să mă conform cererii tale." Theo Wilson era atât de furios încât închise telefonul instantaneu. Respira greu și își ținea pieptul pe bancheta din spate, murmurând blesteme despre Trevon Wilson. Danny își dădu seama din comportamentul lui Theo că Trevon nu cedase. Cum ar putea el, temutul domn Wilson din Athana, să fie atât de ușor de controlat? Nu putea fi manipulat în mod repetat. Vicleanul majordom Danny spuse: "Nu e nevoie să fii atât de furios, domnule. Ar trebui să cunoști deja caracterul lui Trevon. Este prea excelent și are întotdeauna un plan. De data asta, ai încercat să folosești acțiunile pentru a-l forța să se căsătorească cu o fată care nu-i place. Că te-a ascultat este deja o mare concesie, deoarece tu ești bunicul lui. O altă persoană s-ar putea să nu fi acceptat-o. Nu poți să-l forțezi prea mult, altfel se va întoarce împotriva ta." "Vai! Ce ticălos! Eu sunt bunicul lui. Cum aș putea să-i fac rău? Dacă n-ar fi fost Barron, n-aș mai fi trăit până acum, darămite să am Grupul Wilson și acest ticălos. Îi datorez mai mult decât viața mea. Trevon crede că l-am forțat să se căsătorească cu Natalie doar pentru a-mi îndeplini promisiunea. Am investigat-o pe această fată, Natalie, și a fost bine educată de Barron. Nu este inferioară niciunei fiice bogate și nu are o reputație proastă. Dacă Trevon se poate înțelege bine cu ea și poate descoperi calitățile ei bune, s-ar putea să se îndrăgostească de ea. N-aș fi putut fi de acord cu Barron dacă Natalie ar fi fost o fată cu o reputație proastă." Theo Wilson era atât de furios încât sprâncenele îi tresăreau. Nepotul lui nu-l înțelegea deloc. "Domnule, nu vă faceți prea multe griji. Dacă domnișoara Foster are cu adevărat calități strălucitoare, Trevon le va descoperi în timpul celor trei luni pe care le petrece cu ea. Cea mai mare preocupare a dumneavoastră este să îndepliniți promisiunea lui Barron de a o proteja pe domnișoara Foster, nu-i așa? Dacă Trevon și domnișoara Foster nu pot fi împreună până la urmă, de ce nu o adoptați ca nepoată și continuați să o protejați?" Ochii lui Theo Wilson se luminară în timp ce îi deschise imediat. Lăudă: "Ești cel mai inteligent tip de pe aici, chiar dacă vii cu niște idei nebunești. Cu personalitatea lui Trevon, nu și-ar anunța public relația, așa că probabil sunt într-o căsătorie secretă. L-am forțat să locuiască cu Natalie timp de trei luni în speranța că va vedea calitățile ei bune. Dacă nu poate vedea asta într-o fată atât de grozavă, ar putea fi la fel de bine orb." Spuse din nou într-un moment: "Trimite niște bodyguarzi inteligenți să păzească reședința Foster și să mențină securitatea." După ce o investigă pe Natalie, Theo Wilson tot nu era liniștit cu posibilitatea unui eveniment brusc care să-i facă rău lui Natalie. Îi promisese lui Barron că o va proteja pe nepoata lui Barron. Nu putea să-și încalce cuvântul. "Da, domnule."