Zahara „Doctor Radcliffe?” m-a strigat Briana, luându-mi atenția de la dosarele pacienților din mână. „Soțul dumneavoastră vă caută la recepție.” „Mulțumesc, Briana.” Am dat din cap în semn de recunoștință și am organizat câteva hârtii înainte de a pleca să-l întâlnesc. Ian și cu mine locuim împreună de puțin peste doi ani. El mă face fericită. După Tristan, ceilalți tipi păreau la fel, dar nu și Ian. El este un lup izgonit și conexiunea noastră a fost aproape instantanee. Pentru o clipă, chiar și în mijlocul haosului, am găsit fericirea. El stătea acolo, cu zâmbetul lui luminos, gropițe blânde și abdomenul bine definit sub hainele lui frumoase, cu... copiii noștri în jurul lui. Zayn, Callum și Damien. Cei trei micuți ai mei ștrengari de 6 ani. „Mama!” Au strigat toți trei aproape în același timp, alergând să ajungă la mine. Brățări mici și plinuțe m-au înconjurat din toate părțile. „Ușor, băieți!” a avertizat Ian, mergând spre noi și sprijinindu-se de biroul de recepție. „Bună ziua, dragii mei!” i-am salutat cu un zâmbet larg. „Ce faceți aici?” Trei perechi de ochi mici albaștri s-au întors spre mine. „Mama, ai uitat?” a întrebat Callum primul, pe un ton plângăcios. I-am făcut o față nedumerită. „Ți-am spus eu că va uita!” a spus Damien morocănos, dându-se de lângă talia mea și încrucișându-și brațele peste piept. „Nu, n-a uitat!” a insistat Zayn, ținându-se încă de halatul meu de laborator, „Ziua noastră de naștere, mama!” Am chicotit și am băgat mâna în buzunarul hainei mele: „Desigur, n-am uitat cea mai importantă zi din viața mea! Păstram asta pentru mai târziu, dar din moment ce sunteți aici…” Am scos trei coliere argintii cu pandantive de lup și piatră lunară încrustată în ele. Copiii mei s-au născut alfa și începeau să-și arate puterea. Era prea periculos pentru noi și trebuia să-i țin ascunși cât mai mult posibil, iar aceste pietre pe care le-am luat de la o vrăjitoare ar fi protecția noastră. Tristan nu trebuie să știe despre ele. Niciodată. Mi-am coborât corpul, îngenunchind și egalându-mi înălțimea cu a lor. „Uau!” a exclamat Zayn, dându-se drumul și îmbrățișându-mă din nou, „Îmi place la nebunie, mama!” „Purtați-le întotdeauna! Veți fi protejați și în siguranță cu ele.” Am șoptit, zâmbind și strângându-i obrajii plinuți, ceea ce el mi-a răspuns cu un zâmbet știrb. A luat colierele din mâinile mele și s-a întors să le distribuie fraților săi. Zayn este cel mai mare și poate cel mai „matur” dintre cei trei. Ei știau deja că suntem vârcolaci și știau că trebuie să ne păstrăm specia secretă. Din când în când întrebau despre tatăl lor, dar am reușit să schimb subiectul. Totul a devenit relativ mai ușor când a apărut Ian. Un lup nomad fără haită, cu chemarea alfa cântărind în vocea lui, alăturându-se unei familii de lupi fără haită, într-un oraș izolat din Texas. „Am terminat pentru astăzi. Mergem acasă?” Am vorbit în cele din urmă, uitându-mă acum la Ian. El nu era perechea mea destinată, dar l-am ales pentru că el mă alesese pe mine. „Așteptam să spui asta”, a răspuns el, dându-mi un sărut pe obraz. Am părăsit spitalul și am mers la un restaurant, am comandat niște mâncare și am sărbătorit ziua de naștere a celor trei. Au adormit pe scaunele lor în drum spre casă. Imediat ce am parcat, un parfum familiar mi-a umplut nările. Am simțit acea ușurare, dar apoi acea ușurare s-a risipit când ceva mai puternic, mai dur, s-a așezat în interiorul meu. Erau lupi din Wolf Town. M-am uitat la Ian înainte ca el să poată deschide ușa, ținându-l de mână. „Nu ieși încă”, am șoptit. „Sunt oameni în casă.” Ochii lui au strălucit într-un roșu sclipitor, iar caninii lui erau deja ieșiți din gingii. „Mă voi ocupa eu de ei.” Am spus, iar Ian mi-a aruncat o privire nedumerită. „Sunt din Wolf Town... Protocolul 1.” Am spus în cele din urmă. „Ești sigură?” A spus el, uitându-se prin fereastra sufrageriei. Protocolul 1 era una dintre regulile de siguranță pentru copiii mei. „Nu miros mai mult de trei dintre ei înăuntru, mă pot descurca cu ușurință.” N-am putut să nu zâmbesc la afirmația lui, chiar și cu situația tensionată din fața noastră. „Sunt sigură, cei trei vor fi întotdeauna o prioritate. Du-i la Dorothy, ea va avea grijă de ei pentru câteva ore, când va fi sigur îți voi trimite un mesaj.” Am spus înainte de a apăsa butonul și de a sări din mașină. „Imediat ce intru acolo, îi iei cu tine. Înțelegi?” A dat din cap în semn de acord, chiar și cu ochii triști. M-am uitat înapoi la bancheta din spate, simțind cum inima mi se strânge în piept. „Spune-le că am avut o urgență la spital sau ceva de genul ăsta. Și spune-le că și eu îi iubesc.” Mi-a aruncat un zâmbet palid. „Te iubesc, Zahara Radcliffe, voi avea grijă de băieți. Ai grijă de tine.” Casa mea avea o izolație fonică specială din cauza urletelor constante ale puilor mei, așa că conversația mea cu Ian nu a fost auzită aici. Am dat din cap și am respirat adânc, intrând cu nonșalanță, așezându-mi pantofii la intrare și cheile pe bufet, prefăcându-mă că nu observ prezența lor în interiorul casei mele. Imediat ce am aprins lumina, m-am trezit față în față cu Kaiden stând în fotoliul meu, în spatele lui Aaron și Luther stăteau oferind sprijin. M-am prefăcut că sunt surprinsă, scoțând un mic țipăt și punându-mi mâna pe piept, gâfâind cu nonșalanță pentru a-mi face inima să bată. „Domnișoară Zahara! Mult timp nu ne-am mai văzut!” A spus el într-un mod la fel de natural ca respirația. „Ce faci în casa mea?” Am întrebat, prost dispusă, încercuind camera pentru a-i înfrunta. „Asta este violare de domiciliu!” A râs. „Îmi pare rău, dar prezența dumneavoastră este solicitată în Wolf Town. Alpha Damon este foarte bolnav și are nevoie de ajutorul dumneavoastră. Am venit să vă iau.” Tonul lui Kaiden nu suna fericit. „Nu mai am nicio legătură cu haita voastră. Credeam că am lămurit acest lucru când am plecat și am rupt legătura, nu-i așa?” Am încercat să-mi păstrez vocea calmă și serioasă. „Îmi pare rău pentru sănătatea lui Alpha Damon, dar nu vreau să merg. Dacă asta a fost motivația voastră mare, vă rog să renunțați acum și să părăsiți casa mea.” Am arătat spre ușă indicând ieșirea. „Nu vreau să mai am de-a face cu locul ăsta! Plecați!” S-a ridicat, arătându-și dominanța și cât de ușor mă putea acoperi mărimea lui. Chiar și în forma mea de lup, nu aș ajunge la dimensiunea lui. „Refuzul dumneavoastră nu este acceptabil”, a vorbit el calm, apropiindu-se de mine și făcându-mă să fac doi pași înapoi, doar pentru a cădea în pieptul solid al lui Aaron. Când a ajuns aici? „I-am spus lui Tristan că nu vei veni de bunăvoie, dar el este regele și insistă că tu ești cea care îl va salva pe Alpha Damon.” „Nu merg. Atunci de ce mai stați aici?” Am replicat, încercând să mă îndepărtez de amândoi. Mâinile lui Aaron m-au ținut pe loc. „Pentru că trebuie să te iau”, a spus el, îngustând spațiul dintre noi. „Indiferent cum.” La fel de repede cum au calculat ochii mei, era asupra mea, o mână apăsându-mi umărul, imobilizându-mi cu ușurință corpul, iar cealaltă apăsând o cârpă umedă pe nasul meu. Mirosul înțepător de carne arsă a însoțit atingerea. La naiba, Wolfsbane. Planta slăbește orice vârcolac, amestecată cu cloroform pentru a slăbi și latura umană. De ce nu-l arde și pe el? Am țipat prin țesătură cu durere umplându-mi ochii. Aaron mi-a ținut trunchiul când eram suficient de moale pentru a fi târâtă fără luptă, dar încă conștientă. „Îmi pare rău, Zahara.” A fost ultimul lucru pe care l-am auzit înainte de a leșina.