Nu mă așteptam la ea, așa că presupun că de asta m-a luat prin surprindere. A fost total neașteptat și într-un moment în care aproape că aruncasem prosopul și spusesem "la naiba". M-am jucat de-a cuceritorul o vreme și m-am săturat de asta. Căutam ceva mai mult; ceva lipsea. Fusesem aproape o dată, dar slavă lui Dumnezeu că am scăpat de coșmarul ăla. Se pare că era mai interesată de statut și de toate celelalte prostii superficiale. Așa că am făcut un pas înapoi și m-am scos din joc. Pur și simplu nu era nimeni în cercul meu care să se apropie de ceea ce căutam, așa că am decis neoficial să renunț. Aveam treizeci și doi de ani și presupun că ceasul meu biologic ticăia, dacă așa ceva exista măcar pentru un bărbat. Atunci a apărut ea în viața mea, fără mare tam-tam și fără fanfară. Nu era stilul ei și poate așa a reușit. Poate așa s-a înfășurat în jurul inimii mele atât de ușor. Era o enigmă completă și era total opusă fiecărei femei, sau fete, cu care fusesem vreodată înainte. Timidă, tăcută și dulce ca naiba. *** Băiatul meu, Jared, tot vorbea de săptămâni despre prietena lui din copilărie. O tipă pe nume Kat care se muta aici din Arizona. De ce naiba ar vrea cineva să se mute aici era dincolo de mine, dar tatăl ei era aici, se presupune, și ea venea să locuiască cu el. După cum vorbea Jared, îmi imaginam o creatură timidă, căreia îi era frică de propria umbră. Modul în care făcea să pară că-și petrecuse verile împreună protejând-o de orice. Chiar nu aveam timp pentru genul ăsta; de obicei îmi scoteau nervii la naiba cu fundurile lor ipocrite. Întotdeauna le era frică să încerce lucruri noi! Jared era disperat să o aducă să cunoască gașca când ateriza, și nu eram prea încântat de asta, dar era treaba lui, așa că fie. "Deci, Colt, mă gândeam." "La ce te gândeai, Jared?" Am strâns roata din față a frumuseții la care lucram. Un chopper pentru un șmecher de la Hollywood care probabil că o va face praf în mai puțin de o săptămână. La naiba, era șaptezeci și cinci de mii ale lui aruncați pe apa sâmbetei. De ce mi-ar păsa? M-am uitat înapoi la Jared când nu a răspuns imediat. Am o relație bună cu băieții mei. Nu numai că făceau parte din echipa mea de motocicliști, dar majoritatea lucrau pentru mine construind motociclete de top. Știam destul de multe ca să le țin separate și eram foarte mândru de produsul care ieșea din showroom-ul meu. Dacă cineva nu se ridica la înălțime, pleca. Din fericire, asta nu se întâmpla frecvent, dar s-a mai întâmplat. "De ce nu-i dai lui Kat postul de recepționeră? Nu ai găsit pe nimeni care să ocupe postul până acum și cred că ar fi perfectă." "Nu știu, omule, după cum vorbești, nu sunt sigur că s-ar potrivi aici." "Nu vei ști până nu încerci, hai, ce-ți pasă?" "Lasă-mă să mă gândesc, bine? Nu fac nicio promisiune." Mi-am șters uleiul de pe mâini în timp ce-mi aruncam o privire peste munca mea. "E suficient de bine. Mulțumesc, omule, știam că ar fi perfectă." "Ai ceva sentimente pentru tipa asta?" "Cine, Kat? Nu, e ca sora mea, omule. Simt doar că trebuie să am grijă de ea, știi?" "Ok, te aud, când vine iar?" "Va fi aici peste câteva zile; o voi aduce oricum ca să o cunoașteți." "Sigur, Jared, te voi contacta până atunci. Dacă nu, pot oricând să-i dau o perioadă de probă." A plecat cu un zâmbet, așa că sunt destul de sigur că a crezut că e o afacere încheiată, dar vom vedea. După cum am spus, nu am timp pentru fetițe timide. Echipa mea era o adunătură dură și gălăgioasă și eu sunt singurul nenorocit rafinat din grup, dar nu sunt vreun prinț. Nenorocitul ăla m-a călărit în fund timp de o zi și jumătate, până când am vrut să-i dau o palmă ca să am liniște și pace. Da, aveam nevoie de o recepționeră. Ultima încerca prea mult să fie futută și eu nu mă cac unde mănânc, așa că curva a trebuit să plece. Dacă aș fi fost cât de cât interesat să o trântesc, atunci i-aș fi dat o bucată înainte de a o trimite pe drum, dar nu. Nu eram prea atras de genul călărită bine și pusă deoparte, decât dacă eu eram cel care călărea. Nu sunt atât de stricat pe cât sună, cel puțin, îmi spun mie însumi că nu sunt. Vin dintr-o familie rafinată care are bani, prestigiu și tot tacâmul, dar dintr-un motiv oarecare, pe la vârsta de șaisprezece ani, am decis să mă rup la naiba. Am spus "la naiba" școlilor pretențioase și medicinei de la Harvard care mă priveau în față și am decis să-mi urmăresc propria bucurie. Din fericire, am un tată care își susține copiii mai presus de orice altceva, altfel mama mea m-ar fi făcut să fac niște prostii care m-ar fi făcut nefericit pentru tot restul vieții. Nu a ajutat faptul că doi ani mai târziu, sora mea mai mare, Stacy, a decis să-și folosească educația de specializare în artă pentru a deveni artist tatuator și jur și astăzi că mama mea încă mă învinovățește. Stacy este responsabilă pentru tatuajele mele, iar ea și soțul ei, Emory, și-au deschis salonul unde făceau tatuaje și piercing-uri pentru clienți de lux, așa că am cam acoperit criteriile de duri. Dețin propriul meu magazin de motociclete și conduc o echipă de motocicliști de scandalagii, în timp ce Stacy și Em pictează și perforează gașca. Nu suntem o bandă adevărată și nu ne plimbăm începând lupte și prostii stupide. Nu sunt chiar barbar, suntem mai mult interesați să strângem bani pentru o cauză bună, cum ar fi să ajutăm bătrânele să-și repare acoperișurile care curg în weekend și chestii de genul ăsta, dar realitatea este că chestii se întâmplă și uneori chestia asta se poate termina cu cineva în spital. Avem rivali cărora nu le place modul în care ne mișcăm și nu ne-ar putea păsa mai puțin. Suntem mai mult îngeri păzitori decât îngeri ai iadului, iar comunitatea ne iubește și ne respectă. Asta nu înseamnă că nu am futut pe cineva sau că nu am făcut-o, înseamnă doar că nu despre asta suntem noi. Nu suntem lăudăroși și ne place pur și simplu să ne plimbăm. *** Acum este luni, iar Jared ar trebui să aducă tipa asta în orice moment pentru o întâlnire. Încă nu eram sigur de asta, dar Jared este un prieten, așa că ce poți face? Am auzit porcul lui trăgând în fața clădirii și m-am ridicat să ies acolo, pentru că nimeni nu intra în sanctuarul interior decât dacă făcea parte din echipă. Jared mergea înaintea...a ceva. Fața lui s-a luminat într-un zâmbet dulce când m-a văzut. "Colton, aceasta este Katarina." M-am uitat la ea dezinteresat în timp ce făcea prezentările și înainte de a-mi întinde mâna ca să o strângă. Mâna ei era moale și mică în a mea, cu un ușor tremur, și m-am întrebat ce s-a întâmplat ca să o facă pe micuța lebădă atât de nervoasă deja. Ce-i drept, aspectul meu băga spaima în bărbați adulți, dar ea era aici cu unul dintre oamenii mei, așa că nu ar trebui să-i fie frică. Oricum, nu aveam timp să împac o virgină speriată căreia îi era frică de propria umbră. "Katarina." "Încântată de cunoștință, domnule Lyon." M-am uitat la Jared cu o sprânceană ridicată. Speram că știe ce face aducând acest miel în vizuina lui Lyon. Nu puteam să-mi dau seama prea mult de corpul ei, deoarece cadrul ei mic era învăluit într-un hanorac care părea de trei ori prea mare, iar picioarele ei erau închise în cred...blugi skinny, iar picioarele ei erau împinse în ceea ce trebuie să fie cea mai veche pereche de chucks pe care am văzut-o vreodată. "Încântat de cunoștință, Katarina, cum te bucuri de mutarea ta până acum?" Ea s-a îmbujorat, ce naiba, tipa asta era mult prea timidă. Speram să nu fie unul dintre acele tipuri retrase care plânge la cea mai mică supărare sau la voci ridicate și chestii de genul ăsta, pentru că băieții mei o vor mânca de vie, la naiba, ce naiba se gândea Storm? "Deci, Jared îmi spune că ești interesată de job." "Da, domnule." "Sunt aici sus, Katarina, uită-te, dacă vrei să lucrezi pe aici va trebui să te descurci mai bine decât asta. Tipii ăștia sunt clienți duri și unii dintre oamenii pentru care construim sunt și mai răi. Ca să nu mai vorbim de oamenii cu care trebuie să te descurci la telefon, așa că va trebui să-ți îmbunătățești jocul." L-am văzut pe Jared dându-i un ghiont înainte să-și ridice capul și să se uite la mine. "Poți face față la asta?" "Da...uh, ahem, da, domnule, da, cred că pot." Și-a aruncat umerii înapoi și și-a ridicat capul, iar în spatele ochilor ei se ducea un fel de război. Cred că îi ceream să meargă împotriva naturii ei. Ok, Jared era băiatul meu și ea era prietena lui, așa că pentru el îi voi da o săptămână sau două cel mult ca să se pună la punct. Dacă aș observa că nu se descurcă, atunci o voi lăsa să plece, prieten sau nu prieten. "Poți începe mâine. Vino pe la opt, ca să-ți arăt cum stau lucrurile. Nu ar trebui să fie prea greu. Avem o foaie de calcul configurată deja în sistem, iar sistemul nostru de comandă este organizat, așa că tot ce trebuie să faci este să urmărești ce iese și cât de mult trebuie să înlocuim în fiecare săptămână. Toate comenzile speciale trec prin mine, fără excepții. Dacă ai întrebări despre ceva, vino la mine și dacă te deranjează cineva, aceeași treabă. Ne-am înțeles?" "Da, domnule." "Și termină cu rahatul ăla cu domnul, îmi place doar ca femeile pe care le duc în pat să-mi spună așa." Fața ei aproape că a explodat cu roșeața ei. O, bucurie, conduc o echipă dură de bărbați duri și rămân blocat cu Polly fucking Anna ca gal Friday. La naiba! Jared zâmbea ca un măgar în timp ce o conducea afară din birou ca să-i arate împrejurimile. Am auzit murmurul vocilor băieților în timp ce o salutau, așa că presupun că Jared îi avertizase cu privire la atitudinea ei de pițigoi, pentru că nu se întorceau la urechile mele remarci obscene. S-ar putea să fie timidă ca naiba, dar ochii ăia,...da, ochii ăia, la naiba dacă nu avea cei mai uimitori ochi. *** KAT *** Nu eram sigur ce să cred despre șeful lui Jared. El este... nu știu... foarte intimidant, cu cadrul său de un metru nouăzeci, bicepșii voluminoși acoperiți de tatuaje și pieptul său bine definit în tricoul negru strâmt. M-a lăsat confuză și presupun... excitată? Nu am simțit niciodată aceste lucruri pentru nimeni, oricum nu pentru o persoană reală. M-am îmbujorat doar gândindu-mă la plăcerea mea vinovată, secretul meu întunecat, lucrul care mă făcea să ard. Partea din mine care trebuie să rămână ascunsă, ca nu cumva oamenii să mă considere o ciudată, sau mai mult una oricum. Jared era foarte încântat că lucrez aici, dar nu știu, nu sunt sigură ce ar face cu echilibrul meu să lucrez zi de zi cu Colton Lyon. *** COLT *** Jared i-a arătat împrejurimile prezentând-o băieților care păreau să se comporte cât mai bine pentru o schimbare. Speram să știe ce naiba face cu adevărat. El a insistat atât de mult să-i dau o șansă, dar ea pare... nu una care să se potrivească aici. Am auzit o zarvă în fața biroului meu și am auzit niște comentarii destul de colorate venind de la băieți, protejate ca umor, desigur, dar știam cine tocmai apăruse chiar înainte ca ușa mea să fie deschisă. "Cine este ea?" "Ce naiba vrei, Jennifer, ți-am spus să nu mai treci pe aici așa, neanunțată." "Hai, Colton, suntem prieteni vechi, așa că de ce nu pot să trec pur și simplu?" "Pentru că nu te vreau aici. Vasul ăla a navigat, așa că te rog să mergi mai departe." "Știi, ar trebui să fii mult mai drăguț cu mine. S-ar putea să am niște clienți noi aliniați pentru tine." A încercat să-și pună în scenă actul ei senzual, da, ok, rahatul ăla tocmai mi-a lăsat un gust amar în gură. "Nu sunt interesat." Asta i-a atras atenția, deoarece era o mică prostituată mercenară lacomă de bani și îi era greu să creadă că toată lumea nu era condusă de poftă sau bani, așa cum era ea. "Ce...ce vrei să spui. Nici măcar nu m-ai ascultat..." "Dacă acești oameni sunt prietenii tăi, atunci nu sunt interesat de ei sau de afacerea lor, acum ieși afară, am de lucru." M-am întors la hârtiile de pe birou în timp ce ea ieșea din birou în mare indignare. În afara ușii am auzit-o repetând întrebarea ei, cine era Katarina. Curva psihotică nebună ar fi geloasă pe orice femeie, chiar și pe o adolescentă care își ascundea corpul în haine bărbătești. "Dă-te la o parte, Rossetti." Acela era Jared în modul protector și ar fi bine să fie, pentru că Jennifer ar mânca iepurașul lui mic la micul dejun. Eram pe cale să mă ridic și să intervin, dar m-am răzgândit. Dacă avea să se integreze aici, atunci ar trebui să învețe cum să se protejeze singură.