În acea noapte am sunat-o pe mama pentru discuția noastră nocturnă. Mama este placa mea de rezonanță ori de câte ori mintea mea devine supraaglomerată. „Deci, cum e cu noul loc de muncă, draga mea, îți place?” „E bine, mamă, destul de ușor, dar ghici ce. Un tip sună azi și e atât de nepoliticos pe cât vrei, m-a enervat, știi, așa că l-am pus la punct.” „Stai puțin, ce-ai făcut?” „L-am pus la locul lui, și imediat apare aici.” „Nu te-a rănit, nu-i așa, puiule?” Detestam panica din vocea ei. „Nu, mamă, lasă-mă să-ți spun. Oricum, se pare că e un moș bogat, un fel de nabab cu manierele unui gnu, dar ghici ce, i-a dat șefului un contract să-i furnizeze biciclete pentru toate afacerile lui și, aparent, sunt o grămadă.” „Adică, lucrează cu Hollywood-ul și cu circuitele de curse de aici și din Europa, printre altele. A spus că-i place stilul meu și de aceea a decis în cele din urmă să-i dea lui Colton contractul.” „Colton, ooh....... deja pe nume, e frumos Colton ăsta?” „Mamă... așa vrea să i se spună.” Nu-ți voi povesti despre conversația cu „domnul”. „Te distrezi, puiule?” „Sunt bine, mamă, promit.” „Mi-ai spune dacă te deranjează ceva, nu?” „Da, mamă, în plus, tata e aici, totul e bine. Îmi place noul meu loc de muncă, iar Jared e acolo, ceea ce face lucrurile mai ușoare. Camionul meu e aproape gata, așa că ar trebui să am puțin mai multă libertate în curând. Acum sunt cam blocată în casă, dar e bine. Nu prea sunt multe de făcut pe aici oricum... stai puțin, mamă, cineva e pe cealaltă linie.” Am pus-o în așteptare și am comutat. Numărul nu părea familiar, dar era local. „Alo?” „Alo, este Katarina?” „Ăă, da?” De ce suna vocea asta familiar, și, în același timp, nu? „Aici Elena Lyon, am vorbit mai devreme azi.” „Oh, salut.” De ce naiba mă suna mama lui Colton? Te rog, doamnă, nu-mi pune întrebări capcană, te rog, te rog, te rog. „Pun pariu că te întrebi de ce sun când nici măcar nu ne-am întâlnit vreodată. Am obținut numărul tău de la Jared, e un băiat atât de bun. Oricum, sun să te invit personal la picnicul nostru anual de grătar de luni. Știu că e cu puțin timp înainte, dar n-am știut de tine până azi, așa că nu poți refuza.” „Nu accept un refuz, în plus, nu e nimic altceva de făcut în orașul ăsta în ziua aia. Toată lumea vine la micile mele întâlniri și te vei distra de minune, mâncare bună, companie plăcută; ce-ți poți dori mai mult. În plus, va fi o oportunitate excelentă să le cunoști pe soțiile băieților cu care lucrezi, așa că va fi minunat.” „Deci, ne vedem pe la unu, ne place să începem devreme și să facem o zi și o seară întreagă din asta. Dacă ai nevoie de o cursă, e în regulă. Pot aranja cu siguranță asta pentru tine, deci ne-am înțeles, da?” „Ăă, sigur, ok.” Doamne, femeia e un tăvălug. Am scăpat de ea repede înainte să mă facă să fiu de acord cu Dumnezeu știe ce și, dintr-un motiv necunoscut, inima mea bătea neobișnuit de repede. „Mamă, pot să vorbesc cu tine mai târziu?” „Sigur, puiule, e totul bine?” „Da, totul e bine, trebuie doar să fac ceva.” Am închis cu mama și m-am trântit înapoi pe pat. Un picnic cu grătar cu oameni și, după cum sună, mulți oameni. Nu e de mirare că inima mea bătea aiurea. Ce mod de a te arunca în necunoscut, Kat. Ei bine, nu te poți răzgândi acum și să o jignești pe mama șefului, așa că e ori la fund, ori la mal. *** ELENA *** Ha, fiul meu crede că mă poate păcăli, baftă cu asta. Băiatul a fost întotdeauna puțin prea inteligent pentru binele lui, dar nimic nu bate o mamă la vânătoare de noră și nepoți. La naiba, Stacy se declarase deja în afara competiției, din moment ce ea și Em încercaseră ani de zile fără succes și refuzase să încerce inseminarea artificială, iar Carol nu era nici pe departe pregătită. Oricum, fata mea Char poate fi o nebună, dar se pricepe. Fiul meu a avut tupeul să mă mintă în mod repetat la cină aseară, va plăti pentru asta. „Nu, mamă, n-am întâlnit nicio fată azi.” Ha, spune aceeași minciună de zece ani acum, așa că mă întreb cum naiba și-a făcut reputația de crai dacă nu întâlnea fete. Desigur, el nu știe, că eu știu despre astfel de lucruri, dar femeile vorbesc și unele dintre lucrurile pe care le-am auzit despre singurul meu băiețel nu sunt potrivite pentru companie mixtă. E fiul tatălui său, la urma urmei. Ei bine, conform lui Jared, Katarina asta e tânără în ani, dar foarte inteligentă, vom aștepta și vom vedea. Suna dulce ca mierea la telefon și sper să nu fiu dezamăgită când ne vom întâlni în sfârșit. *** KAT *** Am intrat a doua zi întrebându-mă dacă mama lui îi spusese ceva despre invitație. Toată noaptea m-am foit și m-am răsucit ca o nebună, gândindu-mă la lucruri pe care nu le lăsasem să-mi treacă prin minte de ceva vreme, cum ar fi ce ar trebui să port. Mi-au venit fiori reci doar gândindu-mă la asta. Trecuse ceva vreme de când nu mai purtasem altceva decât un sac de iută, scutul meu protector. Încep să-mi dau seama că e o prostie. În capul meu știu asta, dar să fac restul din mine să fie de acord cu asta e problema. Ei bine, dacă cea mai mare problemă a mea era ce să port, atunci aș spune că fac progrese. Acum câteva luni, doar gândul de a fi în public înconjurată de toți acei oameni m-ar fi trimis în șoc. Am auzit voci venind din sala de jocuri. Aia e camera în care băieții stăteau, mâncau sau jucau biliard și jocuri video, când aveau timp liber. Era chiar și un colț pentru copii și, când l-am întrebat pe Colton despre asta, mi-a spus în felul lui aspru: „curvele au și ele de făcut uneori, așa că tații lor aduc copiii și ne facem cu rândul să avem grijă de cei mici.” M-am dus în cameră să văd ce se întâmplă, din moment ce îmi făcusem treaba de dimineață și mă plictiseam de moarte. Dau de bucluc când mă plictisesc. Bărbații aveau un fel de conciliabiu, se părea, pentru că toată lumea era aici. Colton stătea în fața lor dând ordine pentru un eveniment de călărie viitor. Modul în care stătea cu brațele încrucișate peste pieptul lui musculos și cu picioarele depărtate în timp ce se uita la oamenii lui ca un rege cu supușii lui, mi-a făcut ceva. Poate suna ciudat, dar voiam să mă închin la picioarele lui. Nu mai văzusem o ființă umană mai frumoasă în viața mea. Păcat că m-ar mânca la micul dejun și ar merge mai departe. Bărbați ca el nu se îndrăgosteau de fete ca mine, dacă numai ar fi. Și-a întors privirea aia verde pătrunzătoare spre mine ca și cum ar fi simțit examinarea mea, tulburarea mea interioară. Ochii lui au călătorit în sus și în jos pe corpul meu înainte de a se opri încă o dată asupra ochilor mei. „Ai ceva pe suflet, Sloane?” Aoleu, mi-am murdărit chiloții. Ar trebui să încep să-l taxez pentru ăia. O fată nu putea trece prin atâția chiloți înainte să rămână fără. „Ei bine!” Aproape că nu vorbește, dar sigur își face punctul de vedere înțeles. Cred că una dintre privirile lui dure e mai rea decât un strigăt. „Mă întorc la muncă, domnule.” La naiba, mi-am amintit de chestia cu „domnul” prea târziu în timp ce mă îndreptam spre birou. Am putut auzi zumzetul moale al vocii lui în timp ce continua să vorbească cu bărbații înainte ca o linie de pași să se întoarcă la magazin. N-a durat mult până când ușa s-a deschis și știi cine a intrat. Munca aici, ia-ți ochii ăia sexy și fundul ăla de mușcat pe hol, mulțumesc foarte mult. „La ce te gândești acum?” „Ăă...scuzați-mă?” Urăsc cocul ăsta stupid. Dacă mi-aș lăsa părul jos, atunci m-aș putea ascunde în spatele lui, dar cu părul meu dat pe spate așa putea vedea că mă îmbujorez. „Te îmbujorezi din nou, te fac nervoasă sau ceva?” Dădeam din cap înainte să termine și de ce era asta? Tocmai îmi dădusem seama că nu mă făcea deloc nervoasă și, de fapt, tot locul ăsta mă făcea să mă simt în siguranță. Nu aveam nicio îndoială că era pentru că el era aici. Ciudat. Amuzant, nici măcar nu mă gândisem la asta până acum, dar tata și Jared erau singurii doi bărbați în preajma cărora puteam petrece timp fără să intru în panică. Gândul m-a făcut să zâmbesc, poate, doar poate, mă vindecam. *** COLT *** La ce naiba zâmbește acum. Cred că Jared mi-a vândut o lămâie, pur și simplu nu pot înțelege care naiba e problema. Când nu se îmbujorează ca o virgină medievală, se repede la cineva sau zâmbește fără niciun motiv nenorocit. „Înceerci să mă înnebunești?” „Nu domnule...uh...uhm... nu.” A dat din cap din nou. „O să încep să adun acei „domni” și să-i păstrez pentru plata viitoare. Acum, aveai nevoie de ceva înainte?” „Nu...ahem...nu, nimic.” E o rață ciudată și acum vocea ei suna ca și cum ar fi strangulată. Unde naiba e Jared, am să-l bat. Sora lui „mică” mă scotea din minți și mă ținea treaz toată noaptea întrebându-mă despre ea, ce naiba, nu e stilul meu. În plus, n-am timp de vreo floare mică ofilită cu tulburare de personalitate multiplă, sau orice naiba ar fi. „Ce se întâmplă între tine și Jared?” Foarte bine Lyon, de ce n-o tragi pur și simplu de păr în bârlogul tău. „Jared, cum adică?” Bine, nu părea să fi sesizat subtonul de nervozitate din vocea mea. Unul dintre motivele pentru care fusesem treaz toată noaptea era din cauza acelei mici scene pe care o văzusem între cei doi ieri. „Lasă, mă duc la atelier.” M-am întors și am plecat înainte să mă fac și mai mult de râs. Nu știu de ce ajungea la mine, nici măcar nu era genul meu. Cu excepția ochilor ei, nu prea avea nimic pentru ea și purta părul ca o învățătoare de modă veche. Hainele ei erau mai prejos de orice se apropia de atractiv și e nebună. Nu e o combinație foarte atrăgătoare, așa că de ce naiba era singurul lucru la care mă puteam gândi în ultimele douăzeci și patru de ore? Nenorocitul de Jared. În loc să mă duc la atelier, am decis să mă plimb și să-mi limpezesc capul. Nu avea rost să stau pe aici cu ea atât de aproape și oricum n-aș fi făcut nimic.