„Char, ce naiba ai văzut?” „Rănită, e rănită și grav rănită, El. N-am văzut tot ce s-a întâmplat. Știi cum preiau eu emoțiile uneori. Ei bine, noua noastră surioară a avut parte de niște rahat aruncat asupra ei.” Char dădu din cap în timp ce ne îndreptam spre dulapul cu băuturi. Aveam vreo două sute de oameni în curtea din spate, unde ar trebui să fiu gazdă, dar, cum zicea doc, „vor mai sta”. „Colton se va ocupa de asta și de ea, îmi cunosc fiul, e întruchiparea tatălui său. Deși cred că Daniel a luat ceva mai mult din dulceață și ceva mai puțin din asprime.” „Colton e un băiat bun, sunt sigură că va avea grijă de fata noastră...acum...SUPERBĂ.” Am început să sărim în sus și în jos ca doi copii mici la Disney On Ice, cu zâmbete largi pe fețe. „Despre ce cotcodăciți voi două găini acum?” Daniel intră nonșalant în cameră în pantalonii lui chino și un tricou frumos de mătase. Părul îi era încă ud de la duș și se dăduse cu loțiunea lui specială după ras. Câine murdar, știe ce-mi face mirosul ăla, așa că-mi dau seama cum își imagina că va decurge ziua. Mulțumesc cetățenilor statului Washington, că au legalizat iarba. Alți oameni devin flămânzi, somnoroși sau fericiți, dar bărbatul meu devine excitat. „Hei, Daniel.” Char îi aruncă lui doc zâmbetul ei cochet și, dacă aș fi fost o femeie mai puțin încrezătoare și nu aș fi știut cât de mult e îndrăgostită de propriul ei soț, aș jura că prietena mea cea mai bună încearcă să-mi fure soțul de vreo treizeci de ani. „Hei, Char, ce naiba o bagi pe soția mea acum?” „De ce mă învinovățești mereu pe mine? Știi că Elena e o stârpitoare de rahat, nu? Practic, ea începe majoritatea rahaturilor în care ne băgăm.” „Ce rahat, Char, cât rahat poți să scoți într-un club de carte?” I-am aruncat zâmbetul meu inocent ca de mielușel. „Până și eu știu că ești plină de rahat cu ăsta, El, acum ce se întâmplă?” „Nimic, Daniel, vorbim doar despre cum să ajutăm un nou prieten.” „Bine, nu-mi spuneți, o să mă duc să am grijă de oaspeții noștri în timp ce vă faceți voi treaba. Apropo, am o idee, dacă tu și restul găștii tale aveți de gând să dansați mai târziu în cercuri în jurul focului de tabără, atunci de ce să nu aprindem niște iarbă în loc de lemne?” „Daniel, o să-i faci pe toți high și, spune-mi, te rog, de unde vei lua toată iarba aia?” „Uită-te în curtea din spate, El. Între băieții lui Colton, prietenii și angajații lui Stacy și Emory și, să nu mai vorbim de Carol și gașca ei de adolescenți, pariez că avem destul să aprindem zece focuri.” Râse în timp ce se îndrepta spre bucătărie și spre ușa din spate. „Ok, deci ce-am decis, Char?” „Am decis că Colton va avea grijă de micuța Katarina și noi ne vom ține departe.” „La naiba cu asta.” „De ce, Elena Lyon, ce limbaj de la o doamnă.” „Lasă-mă, știu din reacția ta și a ei că are legătură cu faptul că a fost atacată, nu?” Am așteptat aprobarea ei tăcută pentru a-mi confirma suspiciunile. „Ei bine, știi că nu lăsăm rahatul ăsta să treacă, mai ales când e vorba de familie. M-am săturat de rahatul ăsta cu violența împotriva femeilor. Îți vine să crezi că nenorociții ăia din DC au lăsat să moară proiectul de lege? O grămadă de nenorociți de rednecki.” „Eu zic că, din moment ce femeile din America nu mai sunt recunoscute de guvernul nostru, ar trebui să ne transformăm toate în miliții pe fundurile lor. Vom face ca marșul lui Sherman prin Georgia să arate ca o plimbare în parc. Din moment ce refuză să ne protejeze, eu zic să începem să tăiem penisuri.” „Dă-mi sticla, El, ziua nici măcar n-a început și tu începi deja rahaturile tale. I-am promis soțului că anul ăsta ne vom purta bine.” Dădu din cap în timp ce-și dădu pe gât shot-ul de tequila. *** COLT *** Părea că stăteam aici de mult timp și ea nu se mișcase, nu scosese niciun sunet. De-asta aproape că am sărit din piele când vocea ei moale și aspră a început. „Îmi petreceam noaptea cu prietena mea...îi spusesem că nu pot ajunge, dar apoi mi-am terminat treburile mai devreme decât mă așteptam și m-am răzgândit în ultimul moment.” „Donna îl cunoscuse pe tipul ăsta, Taylor, cu o săptămână înainte și am încercat s-o avertizez, știi, dar era îndrăgostită rău de el și cred că și-a lăsat inhibițiile jos.” „Am ajuns la casa ei, dar părinții ei plecaseră în weekend și era prima dată când o lăsau singură, așa că trebuia să fie ultima noastră petrecere de pijama înainte de facultate.” „Am petrecut noaptea uitându-ne la toate filmele noastre preferate și făcându-ne planuri de viitor și îndopându-ne cu pizza. Nu știam că ea îi spusese tipului ăsta că va fi singură acasă...” Se opri din vorbit și am devenit tensionat. Știam că orice urma să vină va fi rău și am încercat să mă pregătesc pentru asta. Instinctul meu natural ar fi furia și nevoia de acțiune, dar ea nu avea nevoie să vadă asta acum. Am strâns-o la mine, un mesaj tăcut să continue. Voiam să se termine și voiam să-mi spună totul, ca să știu cu ce am de-a face. „Mi s-a făcut foarte sete după ce am adormit, adică pe la trei dimineața cred. Am coborât scările ca să jefuiesc frigiderul, dar n-am aprins lumina. Fusesem acolo de atâtea ori încât știam destul de bine cum arată toată casa. Mi-am luat băutura și eram pe drumul de întoarcere când am auzit zgomote la ușă. Aveam de gând să mă duc să văd cine e acolo. M-am gândit că poate părinții ei s-au răzgândit și se întorceau acasă. Ceva m-a oprit să fac asta,...i-am văzut intrând, patru dintre ei, și erau drogați sau beți, nu sunt sigură care. Zâmbeau și își dădeau high five și nu m-au văzut.” Începu să tremure și inima mă durea în timp ce stomacul îmi dădea ghes. La naiba. „Au urcat scările și au început să deschidă uși, așa că am luat telefonul de pe receptor, dar atunci am auzit-o țipând.” Tremura de-a binelea, atât de tare încât patul se mișca și am tras-o și mai aproape și am înfășurat-o cu brațele încercând să-i dau o parte din căldura mea și dorindu-mi ca naiba să nu fi trăit niciodată ceea ce urma să descrie. „Au violat-o și au făcut pe rând să o rănească și să râdă. Încă îi aud râzând și formasem 112 fără să-mi dau seama. Doamna de la capătul liniei mă tot întreba care e urgența mea, dar nu puteam vorbi. Apoi a țipat după mine, Donna, a țipat și a țipat și nu puteam face nimic. Eram înghețată pe loc.” „Cred că m-am lovit de perete sau ceva, dar am dărâmat ceva și cumva au auzit asta și unul dintre ei a coborât scările. A strigat „carne proaspătă” sus pe scări celorlalți, au venit, au încercat...m-am luptat cu ei. Am folosit toate trucurile pe care mi le-a predat tata și m-am luptat, dar apoi m-au prins de păr.” O mână se duse la părul ei frumos în timp ce se uita în gol, pierdută în acel timp, acolo unde trăise oroarea ei. „M-au bătut, cu pumnii...scăpasem telefonul după ce m-am lovit de perete, era încă deschis...până când mi-au dat hainele jos, poliția era acolo.” „Când un reporter a întrebat-o pe operatoare de ce nu a închis pur și simplu după ce nu am vorbit și cum a știut că nu e o farsă, ea a spus că a fost pentru că îi dădusem codul poliției pentru un viol în desfășurare. Nu-mi aminteam să fi făcut asta.” „Telefonul era încă deschis și a auzit tot ce mi se întâmpla, de-asta au ajuns polițiștii atât de repede. Am fost norocoasă, dar Donna, ea. Au rănit-o atât de rău, corpul ei sărac era rupt...s-a sinucis la trei zile după ce a ieșit din spital.” „Taylor nu a fost niciodată acuzat. Era pe antidepresive sau ceva de genul ăsta și spun ei că l-a făcut să facă lucruri și ceilalți trei așteaptă procesul.” „Poți să te oprești acum, îngeraș, nu trebuie să mai spui nimic. Îmi pare rău că ți s-a întâmplat ție și prietenei tale și îmi pare rău că ai asta în viața ta, dar acum totul va fi bine.” Am ținut-o în brațe în timp ce mintea mea se zbătea. Ceea ce descrisese era dincolo de oribil și faptul că va purta acea amintire pentru tot restul vieții mă enerva la culme. Dar următoarea mea preocupare era cum naiba să ajung într-o închisoare din Arizona și să stric niște rahaturi. Era timpul să iau legătura cu frăția motocicletelor. Echipa mea este ceea ce ați putea numi clubul gentlemanilor al frăției, dar o mână spală pe alta. Îmi voi scoate antenele până mâine și cei trei din spatele gratiilor vor trebui să fie rezolvați de alte mâini, dar Taylor, micul nenorocit era al meu.