Isabella se uită la Victoria și răspunse prompt: „Dacă-l vrei, ia-l.” Spuse asta ca și cum el ar fi fost un obiect expus pe un raft, disponibil oricui să-l revendice. Chipul Victoriei se lumină de bucurie și imediat îl îmbrățișă strâns pe Nathan. Dar fericirea ei fu de scurtă durată. Realiză repede că Nathan stătea rigid în brațele ei, ca și cum s-ar fi transformat în piatră. Nedumerită, se uită la el și văzu că ochii lui erau fixați pe Isabella cu o expresie atât de înfricoșătoare încât o făcu să tremure. „Isabella, trebuie să ai delir din cauza febrei. Știi măcar ce spui?” Isabella din trecut îl iubea într-un mod sufocant. Renunțase la cariera ei prețuită pentru a avea grijă de el, îndura zilnic remedii amare din plante în speranța de a-i dărui un copil și își sacrificase complet respectul de sine pentru dragostea lui. Fusese chiar poreclită „soția lingătoare de cizme” de oamenii din capitală. Dar acum, aceeași Isabella vorbea despre el ca și cum ar fi fost un obiect nedorit de aruncat. „Febra mi-a trecut și mintea mea este perfect limpede. Știu exact ce spun”, răspunse Isabella nonșalant. Nathan o privi cu atenție, tonul lui nesigur. „Niciun regret?” Isabella aruncă o privire la inelele asortate de cuplu de pe degetele lui și ale Victoriei și zâmbi ironic. „Domnule Hill, inelul asortat de pe mâna dumneavoastră stângă este identic cu cel al Victoriei. Din moment ce ea este cea pe care o iubiți, de ce ați crede că v-aș vrea eu? Standardele mele pentru un partener poate că nu sunt ridicate, dar loialitatea este o cerință minimă, non-negociabilă. Voi găsi pe cineva care să mă iubească din toată inima și voi trăi o viață stabilă și fericită. De ce mi-aș pierde timpul cu cineva ca dumneavoastră – infidel și nesigur? Un bărbat ca dumneavoastră, un exemplu clasic de ticălos – ce-ar fi de regretat? Odată ce mă voi recupera, voi divorța de dumneavoastră.” Nathan se uită în jos la inelul său, o licărire de vinovăție fulgerând prin ochii lui. „Înțelegi greșit. Victoria și eu s-a întâmplat doar să cumpărăm același inel. Acesta nu este un inel de cuplu”, explică el, scoțându-l și vârându-l în buzunar. Chipul Victoriei se făcu palid în timp ce se uita la Nathan cu neîncredere, lacrimi adunându-se în ochii ei. Rănită și copleșită, fugi din cameră plângând. Nathan se uită la silueta ei care se retrăgea, expresia lui întunecată și ilizibilă. Strânse pumnii cu putere în timp ce se întoarse către Isabella. „Isabella, nu te pot părăsi acum, nu ești într-o stare bună de sănătate. Dar dacă insiști totuși asupra divorțului după ce te vei recupera, ți-l voi acorda.” Plecă brusc, grăbindu-se după Victoria. Isabella se uită la perfuzia ei, nemaipretinzând că este puternică. Corpul ei fragil nu-i permitea asta. Dar odată ce va părăsi spitalul, jură să termine lucrurile cu acest bărbat pentru totdeauna. Nu avea nevoie de un bărbat care nu putea rămâne loial. A doua zi dimineață, Isabella era pe jumătate adormită când auzi asistentele șoptind afară. „Pacienta din camera de alături a încercat să sară de pe acoperiș aseară. Nathan, a stat acolo sus cu ea toată noaptea, implorând-o până a coborât.” „Nu-l înțeleg. Femeia aceea este bolnăvicioasă și departe de a fi o potrivire ideală, totuși o tratează ca pe o comoară. A făcut chiar și atâtea eforturi pentru a-i găsi Sora pentru transplantul de rinichi. Și acum că are o nouă șansă la viață, nu-i apreciază eforturile.” „Dacă mă întrebați pe mine, este orb și prost, meritând orice mizerie pe care o primește. Adevărata victimă aici este cea din această cameră. După ce a fost stoarsă de toată valoarea ei de acei doi «iubiți predestinați», Sora ei a obținut ce a vrut și acum vrea să-i fure și soțul. Această femeie sărmană este pe cale să rămână fără nimic și nici măcar nu pare să se apere.” Degetele de la picioare ale Isabelei se încordară de furie, strângând cu putere marginea patului. Ochii ei injectați cu sânge străluceau cu lacrimi reținute. După ce asistenta i-a înlocuit perfuzia, ea adormi în cele din urmă la loc, doar pentru a fi trezită la prânz de foame. Stomacul ei chiorăia zgomotos. Nu mâncase micul dejun și acum simțea că ar putea mânca un cal. Apucând telefonul, comandă mâncare la pachet. Nu mult după ce a plasat comanda, Nathan apăru pe neașteptate. Ochii lui erau roșii, un amestec de epuizare și ceva ce Isabella nu putea descifra – vinovăție? „Isabella, vreau să te trimit în străinătate.” Isabella clipi șocată. „Prezența ta afectează foarte mult starea de spirit a Sorei tale. Ea trebuie să rămână fericită de dragul sănătății ei. Așa că, cred că cel mai bine ar fi să părăsești țara pentru o vreme. Odată ce ea va fi stabilă, te voi aduce înapoi. Ce zici?” Isabella se uită la el cu neîncredere, conversația anterioară a asistentelor reluându-se în mintea ei. Furioasă, apucă nebulizatorul de pe noptiera ei și îl aruncă spre el. El îl evită la timp. „Nathan Hill, ești dezgustător. Dacă o iubești atât de mult pe Victoria, divorțează de mine și fii cu ea!” Nathan ridică nebulizatorul și îl puse deoparte înainte de a o trage în brațe. „Isabella, știu că ești supărată. Doar de data asta – dă-mi ceva timp. Odată ce te vei întoarce, promit că voi rupe legăturile cu ea și mă voi concentra pe noi.” Isabella simți un val de greață și îl împinse, vomitând pe el. Privindu-l fix, strigă: „Mă faci să mă simt rău! Ieși afară! Nu vreau să te mai văd niciodată!” Dar Nathan nu făcu decât să o țină mai strâns, oftând. „Isabella, ești geloasă, nu-i așa? Știu că mă iubești. Dar Victoria este Sora ta; nu ai vrea să i se întâmple ceva, nu-i așa?” Isabella era prea supărată pentru a forma cuvinte coerente. „Du-te... doar du-te... nu vreau să te văd...” În cele din urmă, Nathan îi dădu drumul. „Isabella, crede-mă, nu te voi abandona. Gândește-te la asta ca la o vacanță. Te voi aduce înapoi în cel mult trei luni.” „Pleacă!”, țipă ea, cu vocea răgușită. Cu regret, Nathan părăsi camera. Epuizată, Isabella se prăbuși înapoi pe pat, stoarsă ca și cum tocmai ar fi pierdut o bătălie. Afară, Nathan întrebă doctorul: „De ce vomită atât de mult? E ceva în neregulă?” Doctorul răspunse: „Doamna Hill este răcită și a fost supusă mult stres emoțional în ultima vreme, ceea ce ar putea să-i solicite sistemul digestiv. Voma nu este neobișnuită. Asigurați-vă că mănâncă mese regulate și se odihnește suficient.” Abia atunci Nathan realiză că uitase să-i aducă micul dejun. Vinovăția îl apăsa. Hotărât să repare greșeala, se grăbi să-i aducă niște mâncare, dar când se apropia de camera ei, se întâlni cu livratorul care ducea o masă extravagantă. Se uită cum livratorul intră direct în camera Isabelei.