Nathan a vorbit cu încredere: "Nu poate supraviețui fără mine. Stai să vezi, nici măcar o săptămână nu va trece până când își va da seama cât de mult are nevoie de mine și mă va contacta ea însăși." Menajera a clătinat din cap și a oftat. "Profiti de dragostea ei pentru tine, Tinere Maestru. Dar nu toți vor aștepta să te hotărăști." Nathan s-a prăbușit pe canapea, simțindu-se obosit. "E ultima oară." --- **Într-un Ținut Străin** După ce a coborât din avion, Isabella nu a părăsit aeroportul. În schimb, a cumpărat bilete pentru un alt oraș. A rătăcit prin mai multe locuri înainte de a ajunge în cele din urmă la Milano, Italia. Stând pe străzile necunoscute, înconjurată de străini cu pielea palidă și părul creț, un sentiment profund de singurătate a învăluit-o. Fără bani, Isabella a găsit un restaurant în apropiere unde spăla vase și făcea diverse treburi pentru un salariu mic. Pentru cazare, și-a petrecut nopțile dormind pe băncile aeroportului până când i s-a plătit salariul. Recuperându-se după o operație și un avort spontan, s-a suprasolicitat, adesea până la epuizare. Rănile ei s-au infectat în mod repetat și a leșinat de mai multe ori în timp ce lucra. Îngrijorat pentru sănătatea ei, proprietarul restaurantului a concediat-o în cele din urmă sub un pretext politicos. Fără loc de muncă și fără bani, Isabella și-a cheltuit salariile rămase în căutarea unui nou loc de muncă. Mai rău, locul unde dormise a fost preluat de un grup de delincvenți. Când a încercat să-și recupereze lucrurile, privirile lor prădătoare au făcut-o să fugă de frică, abandonându-și bagajele. Șezând pe marginea drumului, a izbucnit în lacrimi. Dar după ce a plâns, și-a șters lacrimile și a zâmbit amar. Înainte ca Nathan să o găsească acum patru ani, nu era ea doar o cerșetoare fără bani și fără nimic? Hotărâtă să supraviețuiască, Isabella a început să caute mâncare în coșurile de gunoi, la fel ca ceilalți oameni fără adăpost. Întâmplător, a găsit un portofel valoros în gunoi. Un hoț furase bani de la o femeie bogată și aruncase portofelul, care conținea documente importante. Recunoscând materialul luxos al portofelului, Isabella și-a dat seama că trebuie să aibă o mare valoare sentimentală pentru proprietarul său. Dintr-o inimă bună, l-a returnat la adresa indicată pe actul de identitate din interior. Proprietara a fost inițial suspicioasă față de Isabella. Isabella a ridicat din umeri și a spus calm: "Nu l-am furat, jur. Mi-era doar prea foame și l-am găsit în timp ce căutam mâncare." După o pauză, a adăugat: "Am recunoscut materialul - este din prima generație de genți de lux Master Jasmine, una dintre doar nouă din lume. Mi-am dat seama că trebuie să însemne mult pentru dumneavoastră, așa că l-am adus înapoi." Femeia a fost uimită. "Acum cred că trebuie să fii o prințesă pierdută printre oamenii de rând." Isabella a râs amar. "Vă înșelați. Sunt doar o fată săracă născută în mahalale." Când s-a întors să plece, femeia a apucat-o de mână. "Domnișoară, indiferent de ce, mi-ați returnat cadoul defunctului meu soț și trebuie să vă răsplătesc. De ce aveți nevoie? Spuneți-mi." Isabella a răspuns: "Nu este nevoie." Femeia s-a încruntat, nedumerită. "Dar arătați clar ca cineva care are nevoie de ajutor." Isabella a recunoscut: "Am nevoie de bani, mulți. Dar mai mult decât atât, am nevoie de dragoste… și dumneavoastră nu puteți să-mi oferiți asta." Femeia a ezitat înainte de a oferi: "Pot să vă ofer cel puțin un loc de muncă. Ați vrea să lucrați ca croitoreasă?" O licărire de speranță a luminat ochii Isabellei. "Ce ați spus?" "Vă pot recomanda la o fabrică ca și croitoreasă." Fără ezitare, Isabella a îmbrățișat-o. "Vă mulțumesc. Mi-ar plăcea acel loc de muncă." În trecut, Isabella își petrecuse zilele ca o soție ascultătoare, călcând haine pentru toată lumea din familia Hill. Nu suporta să vadă defecte în hainele scumpe și le repara cu migală ea însăși. De-a lungul timpului, și-a perfecționat abilitățile și a dezvoltat un interes profund pentru industria modei. Noua ei angajatoare, o femeie amabilă în vârstă, nu a judecat-o pentru aspectul ei zdrențuit. În schimb, i-a acordat Isabellei o atenție specială, oferindu-i o cameră mică în care să se odihnească și ore de lucru flexibile. Recunoscătoare pentru bunătatea ei, Isabella a lucrat neobosit pentru a-și exprima recunoștința. Angajatoarea a devenit din ce în ce mai atașată de fata rezistentă și a început să se intereseze de trecutul ei. "Bella, de ce ai venit la Milano? Nu ai pe nimeni aici, nu vorbești limba și viața trebuie să fie atât de grea." Ridicăndu-și privirea, privirea Isabellei părea să străpungă țesătura timpului. A răspuns cu o hotărâre melancolică: "Am venit aici să aștept - pe cineva, mântuirea și o șansă de a renaște." Oricât de amar sau de epuizant ar fi fost, nu putea renunța. Angajatoarea ei a încurajat-o: "Isabella, ești atât de talentată cu mâinile tale și pari să ai un dar natural pentru designul vestimentar. Te-ai gândit să te întorci la școală? Cu o diplomă în design vestimentar, ai avea un viitor strălucit." Isabella a meditat profund. Diferența dintre ea și Victoria fusese întotdeauna izbitoare: în timp ce Victoria nu era la fel de frumoasă ca ea, avea o educație prestigioasă care îi câștiga respect. În schimb, lipsa unei diplome formale a Isabellei o făcuse nesemnificativă în ochii lor - un simplu accesoriu, nedemn de respect sau recunoaștere. Dragostea și devotamentul ei fuseseră călcate în picioare fără să se gândească de două ori. Hotărâtă să se schimbe, Isabella a întrebat-o imediat pe angajatoarea ei despre procesul de înscriere la școală. Dacă rupsese legăturile cu Nathan și Victoria, ea a hotărât să trăiască pentru ea însăși de data aceasta. De data aceasta, ea avea să strălucească pe o scenă grandioasă și să comande respectul tuturor celor din jurul ei. Isabella s-a aruncat în studii, pregătindu-se cu sârguință să aplice la cea mai bună academie de modă din Milano în anul următor. --- **O Lună Mai Târziu, în Capitală** Nathan fusese ocupat în ultima lună, deschizând cu sârguință drumul pentru cariera Victoriei. A propulsat-o în lumina reflectoarelor lumii modei, încoronând-o drept regina stilului. Eforturile sale au fost o încercare de a-i consola sufletul frânt, asigurându-se că găsește bucurie în succesul profesional, chiar dacă viața ei amoroasă a avut de suferit. Sănătatea și moralul Victoriei s-au îmbunătățit rapid sub îngrijirea atentă a lui Nathan. În ziua deschiderii grandioase a companiei Victoriei, Nathan a invitat numeroși prieteni influenți pentru a sărbători realizarea ei. Devotamentul și grija sa pentru Victoria erau evidente, rivalizând cu cele ale unui soț devotat. Această demonstrație de afecțiune a aprins invidia în prietena Isabellei, Madison, care nu s-a putut abține să menționeze singura persoană absentă de la festivități. "Victoria, într-o zi atât de importantă, de ce nu este Isabella aici să sărbătorească cu tine?" Camera plină de viață a tăcut.