Când cineva a menționat-o pe Isabella pe neașteptate, Nathan și-a dat seama brusc că trecuseră zile de când Isabella îl contactase ultima oară. Niciun mesaj text sau vocal. În cele din urmă, a simțit că ceva nu era în regulă. La urma urmei, fata aceea fusese întotdeauna lipicioasă. Chiar dacă se vedeau zilnic, ori de câte ori nu-l putea vedea, găsea tot felul de scuze pentru a lua legătura—împărtășindu-și mesele, amintindu-i să se îmbrace călduros sau rugându-l să vină acasă mai devreme pentru că avea o surpriză pentru el. Atunci, atenția ei neîncetată i se părea enervantă. Această tăcere din partea Isabellei era neobișnuită. Se părea că a o forța să plece în străinătate de data aceasta o supărase cu adevărat. Chiar dacă nu l-ar fi contactat, cu siguranță ar fi cerut cuiva cheltuielile de trai. Întorcându-se spre asistentul său, Nathan a întrebat: "Cum se mai descurcă soția mea în ultima vreme? A menționat că are nevoie de ceva? Asigurați-vă că cererile ei sunt îndeplinite." Expresia asistentului a devenit stânjenitoare. Bâlbâind, el a răspuns: "Domnule Hill, doamna... a fost de negăsit de când a plecat în străinătate." Nathan a înghețat. "Ce se întâmplă cu fata asta? S-ar putea să se fi lăsat dusă de val în străinătate și să fi uitat că are o familie?" Expresia asistentului era greu de descris. Nu-și amintea domnul Hill că în ziua în care doamna a plecat, a aruncat tot ce i-a cumpărat el, inclusiv cardul bancar pe care i l-a dat? Madison a rânjit în timp ce a pus paie pe foc: "Nu este posibil ca soția ta mică, ascultătoare și docilă să vrea mai mult decât titlul de doamnă Hill? Poate că și-a dorit dragostea care vine cu el și, din moment ce nu ai putut să i-o oferi, te-a lăsat în urmă." Nathan nu părea să priceapă sarcasmul lui Madison. În schimb, s-a pierdut în amintiri despre nenumăratele momente romantice pe care Isabella le crease pentru el. "Mă iubește prea mult ca să plece cu adevărat. Doar se joacă de-a greu de obținut. Dacă îi fac jocul, am pierdut." Madison nu s-a putut abține să nu-și arate disprețul: "Domnule Hill, dacă inima ta aparține Victoriei, de ce nu divorțezi de Isabella și o eliberezi?" Victoria a sărit repede în apărarea lui: "Madison, nu o înțelegi pe Isabella. Ceea ce tu vezi ca pe un venin—căsătoria cu cineva care nu o iubește—ea ar putea vedea ca pe miere." Madison a replicat: "Domnișoară Moore, sunteți cu adevărat generoasă. Nathan poartă parfumul soției sale în timp ce se întâlnește cu dumneavoastră și nici măcar nu sunteți geloasă?" Victoria a zâmbit grațios: "Dacă ar fi oricine altcineva, nu aș putea tolera asta. Dar Isabella este sora mea (soră în sensul de prietenă apropiată, *n.trad.*). În plus, mi-a salvat viața donându-mi un rinichi. Dacă Nathan se poartă bine cu ea, nu am de ce să mă plâng. În plus—" Și-a ridicat mâna, dezvăluind un inel: "Acesta este un cadou pe care Nathan l-a ales cu grijă pentru mine. Spre deosebire de Isabella, ale cărei cadouri sunt alese de asistentul său. Am dragostea lui și nu trebuie să râvnesc la titlul de doamnă Hill. Sunt mulțumită." Pentru a-și dovedi mărinimia, Victoria chiar l-a îndemnat pe Nathan: "Nathan, ar trebui să o aduci pe Isabella înapoi în curând. Îmi fac griji că s-ar putea să nu se adapteze să fie singură în străinătate." Nathan a dat din cap. "Bine." Madison și-a golit paharul de brandy dintr-o singură înghițitură, clocotind de furie. În Milano, Isabella s-a prăbușit în pat după ce a terminat de lucru târziu în noapte, complet epuizată. Deschizându-și telefonul, a văzut știrile populare pe care i le trimisese Madison. Titlurile erau pline de Nathan și Victoria. Povești despre Nathan care o escorta pe Victoria la și de la spital, însoțind-o la prezentările ei de modă preferate, luând cina la restaurante de lux și susținându-i personal startup-ul... În fiecare fotografie, atenția atentă a lui Nathan și modul în care se uita la Victoria erau incontestabile. Fotografiile lor intime au inundat titlurile, internauții dorindu-și cu nerăbdare să-i vadă ca pe un cuplu și chiar îndemnându-i să se căsătorească în curând. Nathan nu a făcut nicio încercare de a infirma aceste zvonuri, ignorându-le cu totul. Inima Isabellei a rămas calmă. Ea i-a răspuns prompt lui Madison: "Nu-mi plac acest gen de articole. Nu-mi mai trimite." Madison nu s-a putut abține să nu întrebe: "Bella, chiar l-ai uitat pe Nathan?" Madison avea o relație de dragoste și ură cu cea mai bună prietenă a ei. De fiecare dată când Isabella susținea că vrea să-l părăsească pe Nathan, ea se întorcea alergând la el în momentul în care o ademenea cu vorbe dulci. "Infatuarea mea este complet vindecată. Cât despre Nathan și Victoria, nu vreau să-i mai văd niciodată. Și nu-i mai aduce în discuție în preajma mea." Madison a oftat: "Isabella, sper că vorbești serios de data asta." Isabella nu a răspuns. După ce a primit primul ei salariu lunar, Isabella a economisit cea mai mare parte din el, lăsând doar câteva sute de euro pentru nevoi urgente. A cumpărat cărți și și-a petrecut fiecare moment liber studiind. Ardând gazul la miezul nopții, a absorbit inspirație din capitala modei și a făcut progrese remarcabile. În cele din urmă, eforturile ei au dat roade. Isabella a fost acceptată la cea mai bună academie de modă din Milano pentru a studia design. Cu toate acestea, în momentul în care a văzut taxa de școlarizare, visele ei au fost aproape spulberate. 8.000 de euro pe an? Pentru alți studenți, acest lucru era accesibil, dar pentru cineva care se lupta să se descurce, era astronomic. Așezată pe podeaua rece a camerei ei de închiriat, Isabella s-a chinuit toată noaptea cu dilema ei. În zori, s-a ridicat încet, și-a deschis seiful și a scos inelul de platină împodobit cu diamante roz minuscule pe care îl adusese cu ea. Era inelul de logodnă pe care i-l dăduse Nathan. Îl păstrase pentru a-și aminti să nu uite niciodată acei ani umilitori. Dar acum, avea nevoie disperată de bani. Strângând inelul, Isabella a mers la un amanet de bijuterii. Ochii proprietarului magazinului s-au luminat când a văzut inelul. "Deși diamantele sunt mici și banda este subțire, este totuși un brand important. Îl iau." Diamante mici, bandă subțire? Buzele Isabellei s-au curbat într-un zâmbet amar. Acesta era doar un cadou gratuit—un bonus pe care îl primise Nathan când cumpărase un cadou extravagant pentru Victoria. L-a folosit cu nonșalanță pentru a o cere în căsătorie. "Cât?" "Patru mii de euro", a oferit proprietarul magazinului. "Bateți palma", a fost de acord Isabella imediat. Cu acești bani, plus economiile ei, ar putea acoperi taxa de școlarizare. După ce a primit banii, Isabella a plecat fără să se uite înapoi. Târziu în noapte, în timp ce Isabella se îndrepta spre camera ei de închiriat, a traversat Podul Milano slab luminat. Deodată, a auzit o respirație slabă, greoaie. Inima i s-a strâns și a înghețat pe loc ca o pasăre speriată. I-a trebuit mult timp să se calmeze înainte de a urmări cu precauție sunetul. În spatele unuia dintre suporturile podului, a găsit un tânăr rănit. Dar când i-a văzut chipul clar, a fost complet șocată.