Stau lângă fereastra bucătăriei cu scrisoarea în mână și o citesc din nou în lumina gri a după-amiezii. Apoi din nou. Apoi încă o dată, pentru că e atât de bizară, încât creierul meu refuză să vină cu vreo explicație plauzibilă. Probabil pentru că nu există. Lămpile de deasupra se aprind brusc, luminând camera. Aruncându-mi brațele în aer, spun către tavan: „Aș fi vrut să faci asta când era aici domnul Totul e Minunat Eddie!” Apoi împătur scrisoarea, o pun înapoi în plic, o așez pe masă și-mi torn un pahar de vin roșu. Îl dau pe gât, hotărând pe moment că trebuie să mă asigur că locuința este sigură. Merg din cameră în cameră, verificând zăvoarele ferestrelor și încuietorile ușilor până când sunt mulțumită că sunt încuiată bine. După ce termin cu asta, mă așez la masa din bucătărie și fac o listă. Gândesc întotdeauna mai bine cu un stilou în mână. EXPLICAȚII POSIBILE • Cineva își bate joc de tine. Taie imediat asta, pentru că evident cineva își bate joc de mine. Întrebarea este de ce? Și de ce acum? • Persoana asta, Dante, a văzut articolul din ziar despre accident • Miroase a bani • Încearcă o șmecherie cu văduva singură Imediat ce scriu asta, cred că am nimerit-o. Până la urmă, e în închisoare. Ca să ajungă acolo, a trebuit să facă ceva rău. Așa că omul are ceea ce ar putea fi numit, cu delicatețe, moralitate compromisă. Probabil că scotocește prin secțiunea de necrologuri din ziare și trimite scrisorile astea văduvelor proaspete de peste tot, sperând că una dintre ele va pune botul și-i va răspunde, ca să poată înfiripa o relație și să o seducă să-i trimită sume mari de bani. Dar scrisoarea e prea ciudată ca să fie o momeală de escrocherie. Și prea specifică. Ar fi trebuit doar să spună că e un tip singur care caută un amic de condei, nu că încă-mi simte gustul pielii. Sau că știe forma sufletului meu. Ce-o mai însemna și asta, oricum? Ce înseamnă toate astea? „Nimic”, murmur, holbându-mă la plic. „E o fraudă.” În mod specific, nu abordez misterul modului în care o scrisoare a ajuns pe masa mea din bucătărie fără ca eu să știu cum a ajuns acolo – din nou – pentru că bănuiesc că am mai multe lapsusuri de memorie și am adus-o eu însămi de la cutia poștală. Mă consolez puțin cu faptul că scrisoarea de la misteriosul Dante nu avea conotații de ostilitate. Admițând că e înfiorătoare cu tot cu afacerea asta cu „te cunosc”, măcar nu mă amenință cu răul. Deși presupun că n-ar putea. Cred că am citit undeva că corespondența din închisoare este monitorizată. Probabil că ar avea probleme dacă ar încerca să trimită o amenințare violentă prin poștă. Nu că ar avea vreun motiv să trimită o amenințare. Michael n-a avut dușmani și nici eu. Suntem un cuplu căsătorit obișnuit din clasa de mijloc, amândoi suprasolicitați și obosiți, așa că ideea noastră de distracție este să ne cuibărim împreună pe canapea ca să ne uităm la un film vinerea seara. Era. Ideea noastră de distracție era să ne uităm la un film împreună. N-o să mai facem asta niciodată. Strângerea bruscă în piept face imposibilă respirația. Amețită, îmi sprijin capul pe antebrațe și ascult ploaia care bate în ferestre ca o mie de unghii. „E doar un golan nenorocit care încearcă să se hrănească cu o femeie vulnerabilă”, spun către blatul mesei. Nu mă face să mă simt mai bine. De fapt, mă face să mă simt mai rău. Cine se crede tipul ăsta că e, trimițându-mi porcăriile astea? Oricine ar fi, e clar că are probleme psihice. Mă ridic brusc. Poate că asta e. Poate că nu încearcă deloc să mă escrocheze. Poate că misteriosul Dante e pur și simplu dus cu pluta. Nu sunt sigură ce simt mai mult: empatie sau teamă. Adică, dacă săracul tip e închis doar pentru că are un fel de boală psihică care n-a fost diagnosticată și ar trebui să fie medicat, nu încarcerat, e una. Pe de altă parte, a făcut ceva ca să ajungă la închisoare. Dacă a fost ceva violent? Ar putea fi periculos. Scot scrisoarea din plic și o citesc din nou. Un impuls ciudat mă face să o ridic la nas și să o miros. O slabă adiere de cedru și fum de lemn îmi umple nările. Și altceva, pământiu și moscat, ca mirosul unui bărbat. Sau al unui animal. Gândul mă neliniștește. Împătur scrisoarea repede și o bag înapoi în plic, apoi o duc sus în dormitor și o îndes în spatele sertarului cu lenjerie intimă. Apoi mă întorc jos, mă conectez la computer și caut firme de acoperișuri din Seattle. Când sună soneria două zile mai târziu, sunt în spălătorie, împăturind prosoape. Mă îndrept spre ușa din față, sperând că o persoană reală va fi acolo de data asta când o deschid. Este. Și e tot ce nu e Eddie, dulcele și zâmbitorul. Înălțimea și dimensiunile lui sunt imediat intimidante, la fel ca și expresia lui împietrită. Are părul negru, ochii negri și o barbă neagră care acoperă o maxilară pătrată. Purtând blugi decolorați, bocanci de lucru uzați și o cămașă verde de vânător cu mânecile suflecate pe antebrațele musculoase și tatuate, arată ca și cum tocmai s-ar fi rătăcit din pădure după ce și-a construit o cabană din copaci pe care i-a tăiat cu un topor. Spre marea mea surprindere, îl găsesc sexy. E surprinzător pentru că nu e deloc genul meu. Îmi plac tipii curați, de pe Wall Street. Un bărbat cu una sau două diplome avansate, o igienă excelentă și o înțelegere solidă a modului în care funcționează un 401(k). Tipul ăsta arată ca fondatorul unui club de luptă clandestin. Stă în prag holbându-se la mine într-o tăcere intensă până când spun: „Pot să vă ajut cu ceva?” „Aidan.” Când devine evident că asta e tot ce are de gând să spună, presupun că e în căutarea cuiva pe nume Aidan despre care crede că locuiește în casa asta. „Îmi pare rău, nu e niciun Aidan aici.” Expresia lui împietrită pâlpâie cu ceea ce pare a fi dispreț. „Eu sunt Aidan. De la Seattle Roofing.” Își aruncă degetul mare peste umăr, indicând camioneta albă din alee cu numele companiei ștanțat pe lateral cu litere roșii. Jenată, râd. „O! Îmi pare rău, am crezut că nu veniți decât săptămâna viitoare.” „Am avut o deschidere în program”, spune el fără urmă de căldură. „M-am gândit să trec pe aici. Dacă e un moment nepotrivit…” „Nu, nu, e grozav”, îl întrerup, deschizând ușa mai larg. „Vă rog, intrați.” Pășește peste prag. Imediat, holul pare mai mic. Închid ușa în urma lui și gesticulez spre bucătărie. „Vă arăt unde sunt infiltrațiile, dacă vreți să începeți de acolo?” Răspunde cu un semn din cap fără cuvinte. Simt ca și cum un lup turbat mă urmărește în timp ce ne îndreptăm spre bucătărie. Nu, nu un lup. Ceva mai mare și chiar mai periculos. O gorilă, poate. Sau un leu. „Deci acolo intră apa”, spun, arătând spre tavanul bucătăriei. „Am chemat un handyman să se uite la electricitate. S-a uitat și la acoperiș și a spus ceva despre faptul că puntea trebuie tăiată și înlocuită lângă turnuleț.” Aidan nu se uită la tavan. Privirea lui rece și fermă rămâne fixată pe mine. „Ați reparat electricitatea?” „Nu. Nu chiar.” „Cum e? Nu sau nu chiar?” Nu zâmbește când spune asta. Nu există nicio urmă de joacă în tonul sau expresia lui. Nu e ostil exact, doar că am impresia că ar prefera să fie oriunde altundeva pe pământ decât aici. Îmi iau un moment să răspund, pentru că nu sunt sigură dacă vreau măcar să-l am pe tipul ăsta în casa mea. Îl găsesc din ce în ce mai enervant cu fiecare secundă care trece. „Handymanul a spus că n-a găsit nicio problemă cu cablajul, dar tot am probleme.” Aidan grohăie. „Mă voi uita eu.” „Vă ocupați și de electricitate?” Ochii lui negri se întâlnesc cu ai mei. „Mă ocup de toate.” O spune plat, ca și cum i-aș fi insultat profund masculinitatea. Ca și cum nu-i vine să creadă că nu mi-am dat seama doar uitându-mă la el că e Căpitanul Capabil. Aș vrea să mai fie cineva aici ca să mă pot întoarce și să întreb o persoană rezonabilă ce crede că e problema lui Aidan, dar din moment ce sunt singură, va trebui să-mi dau seama singură. „Faceți și imitații ale unei persoane care știe să fie politicoasă? Ar putea fi util din când în când. Ca acum, de exemplu.” Sprâncenele lui se încruntă peste ochi. „Vreți să vă repar casa sau vreți să dați o petrecere cu ceai, doamnă?” Tonul lui nepoliticos mă face să mă zbârlesc. „Nu dau petreceri cu ceai cu animale sălbatice. Și da, aș vrea să-mi repar casa, dar nu plătesc oamenii ca să fie răi cu mine. În plus, numele meu e Kayla. În cazul în care n-ați observat, femeile sunt indivizi reali. Deci o să vă purtați ca o ființă umană acum sau plecați?” Înghite în sec orice insultă are în minte și se uită urât la mine. Apoi se uită în sus la petele de pe tavan și expiră o respirație lentă. „Îmi pare rău”, spune el, cu vocea aspră. „Au fost câteva săptămâni proaste.” Când înghite și un mușchi din maxilarul lui se încleștează, mă simt ca o ticăloasă. E ușor să uiți că toată lumea are probleme când ești atât de prins în ale tale. Spun încet: „Da, înțeleg asta.” Se uită la mine. Cu precauție, ca și cum nu e sigur dacă sunt pe cale să-i dau o palmă sau nu, ceea ce mă face să mă simt mai rău. „Ascultă, hai să o luăm de la capăt.” Întind mâna. „Bună. Sunt Kayla Reece.” Se uită la mâna mea. Ceva care se apropie de un zâmbet ridică colțurile gurii, dar dispare înainte de a se angaja să rămână. Îmi ia mâna și o strânge solemn. „Încântat de cunoștință, Kayla. Aidan Leighrite.” Mâna lui e uriașă, aspră și caldă. Ca restul lui, cu excepția părții calde. Zâmbesc și-i dau drumul la mână. „Bine. Acum că am terminat cu toate astea, mă ajuți, te rog, cu acoperișul? Sunt disperată.” Își înclină capul și mă analizează. „Întotdeauna treci peste lucruri atât de repede?” O imagine cu sicriul lui Michael coborât încet în pământ îmi fulgeră prin minte. Zâmbetul meu moare. Un nod mi se formează în gât. Spun încordată: „Nu.” Privirea lui Aidan se ascuțește. Nu suport să-i întâlnesc privirea pătrunzătoare. Dintr-o dată, am nevoie doar să fiu singură. Pot deja să simt furnicăturile fierbinți ale lacrimilor care-mi dau năvală în ochi. Dând un pas înapoi, îmi încrucișez brațele peste piept și spun: „Accesul la acoperiș e în dulapul dormitorului principal. Sus, prima ușă pe dreapta. Vă las să vă uitați în jur. Vă rog să mă scuzați.” Mă întorc și-l las stând în mijlocul bucătăriei mele. Abia reușesc să intru în biroul meu și să închid ușa în urma mea înainte de a izbucni în lacrimi.