Dragă Dante, Nu am bani, așa că mai bine lasă-mă în pace și caută pe altcineva dacă asta urmărești. Serios, sunt falită. Cine ești? Ce vrei? De ce m-ai contactat? Ai spus că mă cunoști, dar te înșeli. Nu cunosc pe nimeni cu numele tău, cu atât mai puțin pe cineva din închisoare. Nu te judec, să știi. Dar aș vrea să știu ce ai făcut ca să ajungi acolo. De fapt, lasă. Scriu doar ca să te rog să nu mă mai contactezi. Dacă mai trimiți o scrisoare, i-o voi da prietenului meu detectiv și-l voi lăsa pe el să se ocupe de tine. Cu sinceritate, Kayla 6 Îmi ia ceva timp să mă adun, îmi stropesc fața cu apă de la robinetul din baie și îmi șterg ochii. Apoi pun un timbru pe un plic, glisez scrisoarea înăuntru și îl sigilez și îl duc la cutia poștală. Când mă întorc în bucătărie, Aidan nu e nicăieri la vedere. Mă duc în spălătorie și termin de împăturit prosoapele, mă întorc în bucătărie și golesc gălețile de plastic în chiuvetă, le pun la loc pe podea sub picături, apoi mă uit în frigider în căutarea a ceva ce știu că nu voi mânca pentru că nu am poftă de mâncare. Odată cu tot restul, a murit odată cu soțul meu. Închid ușa, îmi sprijin fruntea de ea, închid ochii și oftez. Așa mă găsește Aidan. „Ești bine?” Mă uit peste mine și-l văd stând în pragul bucătăriei, uitându-se la mine cu ceea ce ar putea fi îngrijorare. Sau alarmă, nu-mi dau seama. „Sincer? Probabil că n-am fost niciodată mai puțin bine.” Mă încrunt. „Asta a fost o dublă negativă?” Aidan spune: „Nu contează. Am înțeles. Nu ești bine.” Dacă e ca majoritatea bărbaților pe care i-am cunoscut, mai degrabă și-ar roade propriul braț decât să audă detaliile, așa că schimb subiectul. „O să-mi fie mai bine dacă-mi spui că poți să-mi repari acoperișul.” „Pot să-ți repar acoperișul.” „Oh. Serios?” Expresia lui se acrește. I-am insultat din nou masculinitatea. „Îmi pare rău. Doar că n-am avut nicio veste bună în ultima vreme, așa că mă bucur să aud asta.” Îmi examinează expresia. „Nu pari fericită.” „Nu sunt. A fost o figură de stil.” Ne uităm unul la altul în tăcere până când spune: „O să fii mai puțin fericită când o să-ți spun cât o să coste.” „Ar trebui să stau jos pentru asta?” „Nu știu. Ești predispusă să leșini?” Ridică sprâncenele. „Te-aș întreba dacă faci o glumă, dar sunt destul de sigură că umorul nu e punctul tău forte.” „Nu mă cunoști. Aș putea fi hilar.” Ne uităm unul la altul. Niciunul dintre noi nu zâmbește. Tatuajul cu craniu de pe gâtul lui arată ca și cum mi-ar zâmbi cu ironie. Întreb: „Ești hilar?” Fără să ezite, spune: „Nu.” Nu mă pot abține: râd. „Grozav. Deci eu nu sunt fericită, iar tu nu ești amuzant. Proiectul ăsta ar trebui să meargă extrem de bine.” „Doar că te-am făcut să râzi, așa că poate sunt amuzant și tu ești fericită.” Când doar mă uit la el, spune: „Ai fost pentru o secundă, oricum.” E ciudat? Nu-mi dau seama dacă e ciudat sau nu. Simțindu-mă stânjenită și complexată, îmi dreg glasul. „Ei bine. Mulțumesc pentru asta.” „Nicio problemă. Te costă zece mii.” E o întorsătură atât de bruscă, încât creierul meu sărac are nevoie de un moment ca să-și dea seama că vorbește despre prețul pe care-l va cere pentru repararea acoperișului. „Zece… mii?” „Da.” „Dolari?” „Nu, scoici. Bineînțeles că dolari.” Îi fac o față urâtă. „Și pretinzi că nu ești amuzant.” „O să scriu oferta.” Fără să mai spună nimic, se întoarce și iese din casă. Nu am nicio idee dacă pleacă și-mi va trimite oferta prin poștă sau ce, dar se întoarce imediat fără să bată și se așază la masa mea din bucătărie cu un bloc de hârtie. Începe să mâzgălească pe el. E atât de mare, încât face ca masa și scaunele să arate ca și cum ar aparține unei clase de grădiniță. Când rupe bucata de hârtie de pe bloc și mi-o întinde, o iau și o analizez. „Munca e opt mii, dar materialele doar două?” Se lasă pe spate pe scaun și își încrucișează brațele peste piept. „Dacă vrei, aduc eu toate materialele și poți să o faci singură.” Deșteptule. „Ceea ce vreau e un preț corect.” „Ăsta e un preț corect.” „Cum poate fi munca ta atât de scumpă?” „Ești expertă în prețurile din construcții?” „Nu, dar sunt expertă în depistarea prostiilor.” Îmi scutur încheietura mâinii, pocnind hârtia. „Și asta e o prostie.” Aruncă o privire la verigheta mea. „Întreabă-l pe soțul tău dacă nu mă crezi. E o ofertă corectă.” Un val de căldură îmi urcă pe gât. Inima începe să-mi bată nebunește în piept. Menținându-i privirea, spun rigid: „Sunt perfect capabilă să iau decizii singură.” Ochii lui se îngustează. Dar nu ca și cum ar fi supărat, ci ca și cum ar încerca să mă descifreze. Apoi luminile din bucătărie pâlpâie, amintindu-mi că această brută necivilizată este singura persoană care m-a sunat înapoi, în afară de Eddie, hippie-ul iubitor de iarbă, așa că poate că n-ar trebui să-l arunc afară din bucătăria mea încă. Trag un scaun și mă așez vizavi de el. „Nu am zece mii de dolari.” Nu spune nimic. Se uită pur și simplu la mine. Oh, cât mi-ar plăcea să-i iau oferta și să-i fac tăieturi cu hârtia pe brațe. Nu că s-ar vedea tăieturile prin toate tatuajele, dar totuși. Ar fi satisfăcător. „Nu te mint, domnule Leighrite. Nu am zece mii de dolari.” „Sunt Aidan. Și cum locuiești într-o casă de dimensiunea asta dacă n-ai bani?” „Asta e o întrebare foarte personală la care nu voi răspunde. Și n-am spus niciodată că n-am bani. Am spus că n-am zece mii de dolari.” Se apleacă, își sprijină acele brațe mari, tatuate, pe masă și își împletește degetele. „Deci negociem.” Intensitatea lui este formidabilă, dar nu vreau să creadă că mă intimidează. Mă așez mai dreaptă pe scaun și ridic bărbia. „Spui asta ca și cum negocierea ar fi lucrul tău preferat.” „Așa e.” „Hmm. Aș fi ghicit că farmezi potențialii clienți cu simțul tău uimitor al umorului.” „Nu. Asta e al doilea lucru preferat.” Ne uităm unul la altul din nou. Încă o dată, niciunul dintre noi nu zâmbește. În cele din urmă, spun: „Patru mii.” Răsuflarea lui indică ce părere are despre oferta mea inițială. „E dublu față de costul materialelor tale.”