„Trebuie să o faci pe Ariel să rămână gravidă imediat. Așa va fi legată de tine pentru totdeauna.” Vocea tatălui logodnicului meu este rece, calculată. „Știe care-i locul ei.” răspunde logodnicul meu. „Se va conforma și va deveni o soție cum trebuie în scurt timp.” Inima mi se strânge când realizez că vorbesc despre mine – și nu ca despre o prințesă proaspăt căsătorită, ci doar ca despre... un fel de surogat. Toată viața am fost prințesa perfectă – învățând maniere, diplomație și afișând mereu zâmbetul perfect pentru cameră. Astăzi voi face cel mai mare pas pe care-l pot face pentru a-mi ajuta națiunea: mă voi căsători cu Prințul din Gangidor pentru a construi alianța militară. Pentru încă o repetiție suplimentară a nunții noastre iminente, m-am furișat în apartamentul privat al prințului și am auzit conversația care m-a șocat. Regele, tatăl prințului meu, chicotește întunecat. „Nu o subestima, fiule. Are ghearele prea ascuțite acum, va trebui să neutralizezi acea parte din ea.” „Gheare ascuțite sau nu, e doar o fată,” spune logodnicul meu, cu o voce plină de dispreț. „Ce-i mai rău poate să facă? Tot ce a fost antrenată să facă este să facă poze, să cumpere bijuterii și să decoreze casa, exact ca mama.” „Ariel Sinclair nu este ca mama ta, care a venit la mine gata să îngenuncheze,” răspunde tatăl său. „Această prințesă a fost răsfățată peste măsură; părinții și fratele ei au adorat-o și i-au permis să învețe abilități pe care femeile n-ar trebui să le atingă. Va trebui să o frângi, fiule, și repede. Cea mai bună cale spre asta este să o faci să rămână gravidă în seara asta.” Mi se deschide gura de șoc, mâna acoperindu-mi gura pentru a-mi reține suflul îngrozit. Niciodată – nici măcar o dată Prințul nu a indicat că ar simți așa despre femei! Despre mine! „Ariel e o pudică,” spune logodnicul meu cu un oftat dezamăgit, iar obrajii mei ard de jenă. „Abia mă lasă să o sărut, așa că nu cred că o să se întâmple să o fac să rămână gravidă în seara asta.” „Sunt multe în joc aici, fiule,” răbufnește Regele, și mă uit în tăcere pe după marginea ușii pentru a-i vedea pe cei doi bărbați stând în mijlocul camerei, cu brațele încrucișate în smokingurile lor de nuntă, discutând cu nonșalanță despre cum să mă frângă. Furia se amestecă cu dezgustul din stomacul meu, întorcându-se și întorcându-se până când mă simt rău. „Trebuie să ai fata asta sub control,” continuă Regele. „Cucerește-o, și atunci toate resursele regatului ei vor trece la noi. Dacă nu ți se supune de bunăvoie în seara asta, o vei forța.” „Va țipa! Gărzile ei vor veni alergând!” „Nu va țipa,” mârâie regele. „Este în natura feminină să se supună – femeile sunt animale, ele ascultă de cel puternic. Arată-i doar că tu ești Alpha ei – va cădea în genunchi destul de curând.” „Și dacă spune nu? Sau încearcă să scape?” Prințul meu își îndreaptă acum ochii gânditori spre tatăl său, încurajat clar și căruia îi place acest plan. „Nu are cum să scape de noi,” mârâie Regele. „În Regatul nostru, avem control complet asupra femeilor. Chiar dacă într-o zi va fi Regina, Edward, ea îți aparține.” Buzele ambilor bărbați se curbează în zâmbete lacome. Și eu? Aproape vomit de frică și dezgust. Sunt deja ieșită din apartament și alerg pe hol, cu lacrimi șiroind pe obraji în timp ce fug de Marea Sală unde ar trebui să mă căsătoresc. Mintea mea se învârte cu cât de mult s-a destrămat lumea mea. Prea multe sunt legate de această nuntă – și totul este vina mea. Eu sunt cea care a insistat pentru ea, am vrut să fac legăturile politice care ne-ar oferi forțele suplimentare de care avem nevoie pentru a pune capăt acestui război, chiar dacă mama mi-a spus să aștept dragostea. Și îmi doresc atât de mult să alerg în brațele ei acum – dar dacă fac asta? Atunci ea îi va spune tatălui meu – Dominic Sinclair, cel mai puternic Alpha din întreaga lume – și el va sfâșia acel prinț oribil fără să se gândească de două ori. Și asta va începe un al doilea război – Plâng mai tare în timp ce alerg, total confuză – Și dintr-odată, când întorc după un colț familiar, știu exact unde mă duc și unde vreau să fiu. Îmi grăbesc pașii, alergând spre ușa veche maro, împingând-o deschis cu toată puterea mea. Ușa se izbește puternic de perete în timp ce mă împiedic în cameră. Fratele meu Rafe și vărul Jesse se uită la mine cu ochi largi, șocați, ambilor căzându-le fălcile. „Nu pot să o fac!” gâfâi, căzând înapoi pe ușa deschisă, cu fața plină de lacrimi. „Ariel!” gâfâie Rafe, sărind lângă mine și trăgându-mă de la ușă, împingând-o să se închidă. „Ce naiba s-a întâmplat!?” Jesse se ridică și mă ia de mână, conducându-mă spre canapea în timp ce le spun totul în suspine bâlbâite. Jesse se așază lângă mine, dând din cap și ascultând fiecare cuvânt, dar Rafe stă lângă mine, un mârâit profund crescând în pieptul lui pe măsură ce povestea mea avansează. Până termin, tot corpul lui este încordat și tremură. „O să-l omor,” mârâie Rafe, și face un pas lung spre ușă, intenționând-o clar. „O să-i smulg capul –” „Rafe!” răbufnește Jesse, aplecându-se înainte și apucând brațul lui Rafe înainte să poată merge mai departe. „Calmează-te naibii.” „Deci, fugi,” spune Rafe, trăgându-și mâinile de pe față și uitându-se la mine. „Îl lași la altar, iar presa îl prezintă drept partea rănită.” Dau din cap. „Mama și tata pot salva tratatul în felul ăsta, chiar și fără o căsătorie. Dar eu... trebuie să dispar, altfel Prințul mă va forța să o fac – am prea multă influență asupra lui acum.” „Dar unde naiba te vei duce, Ariel?” întreabă Rafe, ridicându-se, dând din cap. „O să vină după tine! Indiferent unde ești, te va găsi!” „Nah,” aud pe Jesse spunând, și ochii mei se deschid larg pentru a vedea un zâmbet viclean pe fața lui. „Nu mi-a plăcut niciodată tipul ăsta oricum – e un dobitoc. Meriți mai mult decât asta. Hai să fugim.” „Ce?” gâfâi, uitându-mă la vărul meu. „Unde?” Jesse continuă doar să-mi zâmbească viclean. „Cu noi. Rafe și eu ne înscriem mâine oricum – vom pleca doar în seara asta și te vom lua cu noi la Academia Alpha.” Mă uit la vărul meu pentru un moment șocată, și apoi scot un râs mic frenetic și mă arunc în brațele lui pentru că – pentru că asta ar putea fi perfect de fapt. Acest plan mă scoate din palat și voi fi undeva unde nimeni – mai ales nu Prințul Edward – nu se va aștepta niciodată să mă duc. O academie militară notorie de secretă, exclusiv masculină, concepută pentru a elimina și antrena cei mai duri războinici Alpha ai națiunii. Academia Alpha.