Acum sunt Ari Clark, o verișoară de-a familiei din partea mătușii Cora. Dar lucrurile încep să devină imediat serioase, Rafe și Jesse își aruncă rucsacii peste umeri și începem să mergem spre Academia Alpha, un castel robust construit pe vârful stâncilor care se ridică în fața noastră. Înghit în sec în timp ce mă uit la castel, un fior mic trecându-mă. „E frig aici”, murmur, chiar dacă acum e spre sfârșitul verii. „Te vei încălzi”, mă asigură Jesse cu un ochi. „În plus, vezi dealul ăla?”, spune el, și mă uit unde arată el. „Se pare că sunt niște izvoare termale pe acolo. Dacă ți se face prea frig, te vom arunca acolo.” Mă mișc să-l lovesc pe Jesse cu cotul în stomac pentru sugestia asta, dar el mă evită cu ușurință, râzând. Totuși, anxietatea se încolăcește în stomacul meu în timp ce continuăm să mergem. Pot face asta cu adevărat? „Nu te mai stresa din cauza asta”, murmură Jesse, aplecându-se aproape și lovindu-mă cu umărul, împingându-mă puțin lateral. Mă încruntez, dorindu-mi să fiu mai înaltă. „Încearci să rezolvi probleme pe care nici măcar nu le-ai întâlnit încă. Relaxează-te.” „Sfat clasic de la Jesse”, mormăie Rafe, aruncându-i o privire scurtă în timp ce începem să urcăm dealul, „ceea ce nu are niciun sens acum, deoarece avem de fapt probleme foarte reale de rezolvat. Cum ar fi faptul că Ari Clark nu are niciun act de identitate? Și este, de asemenea, în posesia – știi tu, părți de fată? Și e mică și e pe cale să-și ia bătaie de la o grămadă de lupi gigantici?” „Hei!”, protestez, dându-i lui Rafe o împingere care... ei bine, îi dovedește punctul de vedere mai mult decât pe al meu, pentru că el nu se clinteste deloc. „Pot să mă ridic într-o luptă împotriva amândurora! Nu te îndoi de mine acum!” „Ești serioasă, Ariel?”, întreabă el, oprindu-se din mers, cu umerii căzuți. „Gândește-te serios la asta – la tot ce sugerezi aici. Încearci doar să scapi de logodnicul tău idiot? Sau chiar vrei să te antrenezi la Academia Alpha?” Fața mea se întristează puțin când îmi dau seama că întrebarea lui este una bună – că până acum, practic, am funcționat pe adrenalină. Îmi iau o secundă să mă gândesc la asta, dându-mi capul pe spate și uitându-mă la castelul de pe stâncă. Și în timp ce mă gândesc la asta... mintea mea fulgeră la toate lucrurile pe care am vrut să le fac, dar am fost descurajată să le fac pentru că sunt o prințesă și o fată – lecții de hochei și antrenament cu arme și discuții lungi cu tata și unchiul Roger despre strategia de război. Erau toate chestii de băieți, dar înseamnă o mie de amintiri cu uși închise în fața mea, o reamintire constantă că trebuia să învăț un set complet diferit de abilități. Pentru că sunt fată. Pentru că sunt... o prințesă. Dar nu pot fi o prințesă acum. Trebuie să mă ascund cel puțin până când totul se liniștește și Edward și familia lui părăsesc națiunea noastră cu un tratat intact. Asta va dura ceva timp serios. Și destul de brusc, fără greutatea titlului meu de prințesă pentru prima dată de când aveam opt ani... îmi dau seama cât de complet liberă mă simt. Pot face... orice vreau. Și știu, instinctiv, adânc în inima mea, exact ce vreau. Lupul meu își ridică botul auriu spre cer, dându-mi un mic urlet de curaj. Spune-le, mă îndeamnă ea. Așa că, îmi aduc privirea înapoi la fratele și vărul meu. „Vreau să fac asta”, spun hotărâtă în liniște. „Dacă ar fi fost vreodată o opțiune pentru mine, asta aș fi ales pentru mine. Și acum că este?” Dau din cap ferm. „Vreau asta, Rafe. Vreau să fiu aici.” Mă uit în jur prin cameră în timp ce termin de rulat manșetele și gleznele uniformei mele, părul meu ascuns discret sub șapcă. Și nu mă pot abține să nu mă holbez cu gura căscată la toți băieții care se plimbă prin barăci. Adică, nu e ca și cum nu am mai fost în preajma unor băieți înainte – dar priveliștea băiat după băiat inundând ușa? Adică... e destul de grozav. Adică, am flirtat puțin – și Edward, m-a sărutat de câteva ori înainte de nuntă, mai ales chestii caste pentru presă, dar în general... Ei bine, sunt o prințesă. Are un oarecare sens că am trăit o viață destul de protejată, nu? Orice tip care voia să iasă cu mine trebuia să treacă de tatăl meu gigantic supraprotector, Regele, și nu mulți erau foarte dispuși să facă asta. Roșesc acum în timp ce mă uit în jur la toți acești tipi din fața mea. Pentru că sunt toți atât de în formă, de parcă s-ar fi antrenat săptămâni întregi înainte de a se prezenta ca și candidați pentru Academia Alpha, astfel încât să poată începe imediat. Și trebuie să recunosc... e cam un bufet. Câțiva tipi în special îmi atrag atenția. Există unul blond înalt care și-a instalat magazinul în patul aproape diagonal de noi, cu o falcă atât de precis modelată încât arată ca și cum ar fi fost tăiată cu un diamant. Și nimeni nu-l poate rata pe Luca Grant în centrul camerei – Doamne, chiar dă autografe. Dar e la fel de arătos ca la televizor – poate chiar mai sexy. Și apoi există un fel de băiat timid, subțire, cu părul închis la culoare care îi cade în ochi, care arată morocănos și se uită la toată lumea. Adică, nu am crezut niciodată că ăsta era tipul meu înainte, dar acum? Trebuie să recunosc, îmi dau seama că ochii mei sunt atrași de el. Rafe își aruncă propriile provizii pe patul de lângă cel al lui Jesse și apoi mă lovește peste braț în timp ce arată spre patul de sus deasupra lui. „Sus”, poruncește el, întrerupându-mi reveria. „Ce?”, întreb confuză. „Tu ești aici sus”, spune el, bătând patul de sus și dându-mi un zâmbet mare fals care mă face să știu că nu este o cerere. „Unde te pot urmări. Tot timpul. Și să te lovesc când te holbezi prea deschis la toți tipii care sunt acum camarazii tăi, nu dulciurile tale pentru ochi.”