Următoarele două ore sunt… o lecție despre lumea băieților. Stau cocoțată pe patul meu, privind în jur cu uimire. În camera asta sunt peste o sută de băieți acum și vom dormi cu toții aici pe perioada candidaturii. Când se termină, dacă reușim, ne vom muta la castel, în dormitoare mai private. Dar serios? Până atunci? Sunt cam… încântată. Atmosfera de aici – e total diferită de tot ce am trăit până acum. Se strigă și se râde mult și deja s-au iscat două bătăi, plus câteva meciuri de skandenberg. Fetele? Ne-am tot linguși și ne-am măsura din priviri. Băieții? Pur și simplu își strâng mâinile și se bat pe spate, prieteni instant. Dar apoi trece un băiat în chiloți – de care nu mă plâng în sine – dar ochii mei se măresc de șoc când, pur și simplu, fără jenă, își bagă o mână în boxeri și se scarpină la coaie – „Deci, ce zici, verișoară?”, spune Jesse, făcându-mă să tresar când apare lângă mine, stând pe patul lui Rafe și folosindu-se de avantaj pentru a-și agăța brațele de marginea patului meu, zâmbindu-mi. „Îți regreți deja alegerile?” „Băieții sunt…”, șoptesc, încă privind în jur cu uimire, „o specie complet diferită.” „Cred că prințesei noastre pudice îi place”, spune Jesse râzând, observând fascinația mea. Râd și eu și duc un deget la buze. „Nu-i spune lui Rafe”, șoptesc, știind că fratele meu – ca și tatăl meu – e nebun de protector. „Secretul tău e în siguranță cu mine”, șoptește Jesse înapoi, făcându-mi cu ochiul. „Doar… încearcă să arăți mai băiețește, da? Stai acolo ca o bufniță mică și drăguță, privind în jur cu ochii ăia mari.” Gâfâi puțin, realizând că probabil are dreptate. Îmi curbez spatele puțin, desfăcându-mi picioarele ca să nu mai fiu așa pudică. „Așa-i mai bine?”, murmur, coborând tonul vocii și râzând pentru că mă simt ridicolă. „Doar scarpină-te mai mult la cur în preajma oamenilor”, sugerează Jesse cu un rânjet, „lasă oamenii să te vadă că râgâi.” Îngrozită, mă uit urât la el. „Absolut nu.” Jesse râde și apoi îmi întinde brațul, cu încheietura în sus. „Ia”, spune el. „Ce?”, întreb, atingându-i degetele închise, crezând că are vreun cadou mic ascuns în pumn. „Nu”, spune Jesse, râzând, și apoi îmi face semn să mă apropii. Mă aplec spre el și, fulgerător, Jesse își șterge încheietura pe ambele părți ale gâtului meu și apoi pe propriile mele încheieturi. „Pentru ce-i asta?”, întreb, încruntându-mă, confuză. „Marcare cu miros”, răspunde el într-o șoaptă. „Uneori miroși a fată. Asta o să camufleze puțin, o să facă să nu fie așa evident.” „N-o să miros doar a tine?”, întreb, confuză. Dă din umeri. „Suntem verișori”, răspunde el. „Nimeni n-o să observe sau să-i pese.” „Aha”, spun, și apoi mă las pe spate în pat în timp ce Jesse sare jos și merge să vorbească cu un băiat blond care tocmai a venit să i se prezinte lui Rafe. Nici măcar nu m-am gândit că miros a fată – ce altceva o să mă dea de gol? Încerc să mă gândesc, să fac strategii, dar curând camera e atât de plină de tineri încât nu mă pot gândi la nimic altceva decât să-i observ, să studiez cum se mișcă ca să mă pot mișca și eu așa și să încep să mă integrez. Nici măcar nu mai țin minte care e care, în timp ce se mișcă prin cameră, despachetându-și lucrurile personale și prezentându-se vecinilor. De aceea e atât de incredibil de derutant când îmi dau seama că capul meu se întoarce brusc spre stânga, ochii mei căutând frenetic pentru că… Pentru că jur că tocmai am mirosit… cel mai uimitor miros care mi-a trecut vreodată prin nas – Lupoaica mea sare în mine, ceea ce e șocant în sine – de obicei e atât de calmă încât uneori uit că e acolo – Prinde-l, poruncește ea, începând instantaneu să patruleze, du-te să-l găsești – trebuie – e al nostru – „Ce?!” spun cu voce tare în timp ce mă așez dreaptă, brusc puțin speriată. Dar apoi îmi ridic nasul și aproape gem cu voce tare când îl miros din nou – acel miros incredibil, uimitor – mușcătura ascuțită de citrice, bergamotă și pavaj umed care se coace sub soarele verii, caise și migdale - Ceva se rupe în mine, o răsucire aproape fizică ce redirecționează totul în mine – toate scopurile mele, toate visele mele – pur și simplu le șterge în urmărirea singulară a lui, a lui – Pereche!, urlă lupoaica mea, ridicându-și nasul spre cer și cântând cuvântul, picioarele ei dansând. Du-te! Ridică-te! Du-te și găsește-l – Pereche! Pereche! Pereche! Și gâfâi, apăsându-mă înapoi pe perne pentru că știu acum – știu cu siguranță în inima și oasele mele – că perechea mea e aici – Dar în timp ce mă uit în jur, frenetică, ceva… altceva îmi iese în cale. Și gem cu voce tare de data asta, buza mea de jos începând să tremure în timp ce mă las moale, căzând înapoi pe perne. Trebuie să-mi strâng ochii împotriva mirosului lui de piele și whisky – jăratic roșu și mușcătura ascuțită de pin într-o noapte atât de rece încât chiar și aerul îngheață - Și, spre groaza mea, altceva se rupe în mine, zguduindu-mă până în măduva oaselor, atât de mult încât umerii mei încep să tremure cu asta. Pentru că… pentru că celălalt e încă acolo – și ăsta la fel – Amândoi sunt încă acolo, ambele legături chemându-mă acum, îndemnându-mă să alerg în două direcții diferite deodată – Brusc mi se face greață, capul meu se învârte în timp ce gravitația se reorientează în două direcții, încercând să arate atât spre nord, cât și spre sud în același timp, busola mea internă învârtindu-se – Îmi ridic mâinile la tâmple și mai scot un geamăt moale. „Ari”, spune Rafe, venind lângă pat și uitându-se la mine, îngrijorat. „Ești bine?” Dar nu răspund, ochii mei strânși bine în timp ce mă concentrez pe lupoaica mea, pe lucrul ridicol pe care-l spune – În interiorul meu patrulează înainte și înapoi, dând mici salturi de entuziasm, întorcându-se în cercuri nerăbdătoare, limba ei atârnând dintr-o parte a gurii. Ridică-te!, mă îndeamnă ea, pocnind din dinți cu bucurie, du-te și găsește-i! Acum! Ce?! îi spun, frenetică. Dar asta e ridicol – nu putem – suntem deghizate! Du-te!, poruncește ea, și mă trezesc așezându-mă dreaptă, ochii mei deschizându-se brusc în ciuda mea. Du-te și găsește-ți perechile! Trebuie să ne întâlnim cu perechile noastre! Dar în timp ce mă uit în jur prin cameră – e prea mare dezordine. Știu că sunt aici – dar nu am absolut nicio idee care sunt. „Serios, Ari”, spune Rafe, uitându-se atent la mine. „Ești… toată palidă. Ești bine?” Îmi întorc capul să mă uit la fratele meu cu ochi frenetici, respirația mea venind repede acum. În spatele lui îl văd pe Jesse întorcându-se, confuz, uitându-se la mine cu o curiozitate îngrijorată. Îmi deschid gura să bâlbâi ceva – orice – să-i implor să mă ajute – Dar înainte să pot, un trăsnet puternic se aude în capătul camerei și ne întoarcem cu toții spre el. Toată lumea tace, privind la Căpitanul Academiei care stă acolo cu patru Sergenți. E un bărbat gigantic cu o față aspră, zbârcită, care nu pare să fi văzut un zâmbet de douăzeci de ani. Dar nu mă pot gândi la asta acum – capul meu încă se învârte și fac tot posibilul să-mi țin ochii înainte și să mă concentrez pe mers în timp ce corpul meu începe să se adapteze, nepermițându-mi să fiu distrasă de împrejurimi sau de lupoaica mea stupidă, care urlă la mine – implorându-mă să mă duc să-i găsesc, să-i vâneze, să-mi dau uniforma jos chiar acum și – Căpitanul se uită urât la noi, evident nemulțumit de dezordinea noastră. „Adunarea”, răcnește el. „E timpul pentru primul vostru examen.”