„E timpul pentru clasament,” mârâie Căpitanul, uitându-se la noi cu dezgust. „Sunteți îmbrăcați în uniformele voastre gri de candidați, deoarece încă nu ați câștigat negrul Academiei. Ultimii douăzeci la sută dintre candidați vor fi eliminați la sfârșitul celei de-a doua săptămâni de candidatură. Vă sugerez să luați asta în serios.” Căpitanul ne inspectează, cu ochii reci. „Testul de astăzi,” latră el, „măsoară ceea ce nu veți supraviețui fără la Academie: priceperea fizică. Rafe Sinclair! Kenny Dextrin! Voi sunteți următorii – primul sânge câștigă!” Academia este renumită pentru că își învață studenții cele mai avansate metode și tehnologii – dar primul clasament este determinat de o bătaie!? Meciul se termină șocant de repede. Rafe îl doboară pe Kenny și îi sparge nasul în treizeci de secunde. Când Luca Grant este chemat, zâmbesc puțin. Luca dansează în jurul adversarului său și îl tachinează o vreme, înainte de a scoate un uppercut rapid care îl doboară pe celălalt băiat. Îmi mușc ușor buza, admirându-i tehnica – și lățimea umerilor lui musculoși – când, spre groaza mea, aud numele meu. Sau, cel puțin, numele meu prefăcut. „Ari Clark! Robert Brown!” Pur și simplu mi se deschide gura pentru că – Doamne, sunt o idiotă – dar atâta timp cât am stat aici și m-am uitat, nu m-am gândit niciodată la cum va trebui să fac asta! Gem când îmi dau seama că am alunecat în identitatea mea de Prințesă – sunt obișnuită să stau pe margine, urmărindu-i pe Rafe și Jesse luptându-se – „Hai, Clark!” răbufnește Sergentul când vede că nu am făcut un pas înainte. Rafe, lângă mine, suspină și pune o mână pe spatele meu, împingându-mă înainte. Mă uit înapoi la el șocată, dar el doar ridică din umeri, ochii lui spunând clar că ai vrut să te alături Academiei, puștiule. Frantică, mă întorc spre Robert, care deja intră într-o poziție de luptă. În timp ce își ridică pumnii și în cele din urmă îmi dau seama că ar trebui să-l lovesc, candidații din jurul nostru încep să strige și să fluiere. „Hai!” strigă Robert, îndemnându-mă înainte. „Să o facem!” Dar eu doar stau acolo, șocată. Cineva începe să râdă zgomotos și apoi urlă: „Creveții sunt speriați!” Alții încep să râdă și ei, și apoi încep un strigăt: „Creveți! Creveți! Creveți!” Acest lucru, cumva, mă stimulează – și în cele din urmă o face pe lupoaica mea să acorde atenție la altceva decât acel lucru nebunesc care s-a întâmplat după-amiaza asta – doi băieți – două mirosuri – Omoară-l, mârâie ea, înaintând în mine. Arată-le tuturor… Și așa încep să fac un pas înainte, buzele mi se strâng, ridicându-mi propriii pumni așa cum m-au învățat Rafe și Jesse, mișcându-mă repede spre celălalt băiat – Totul devine negru. --- Când deschid ochii, îl văd pe Jesse uitându-se direct la mine, aplecându-se din nou peste marginea patului meu. „Hei, Crevețule,” spune el, zâmbindu-mi, dar nu fără simpatie. „Cum te simți? Te-a lovit bine.” Deschid gura să spun ceva, dar durerea izbucnește instantaneu pe toată fața mea. „Îth the…” spun eu, cu vocea înfundată din cauza nasului meu rănit, pe care îl ridic să-l ating cu grijă, „Îth the rupt?” Jesse își ia un moment să-mi apese nasul între degete, împingându-l experimental, ceea ce doare ca naiba. Gâfâi și mă strâmb, dar el dă din cap. „Nu, verișoară, vei fi bine în câteva zile. Vei avea un ochi negru de zile mari, totuși.” Ei bine, de asemenea, nu pot mirosi nimic cu nasul meu dat peste cap, nu-i așa? Deci, nu am nicio idee care dintre acești băieți sunt… Doamne, nici măcar nu pot gândi cuvântul pentru mine. Pereche! Lupoaica mea oferă cu bucurie, dansând în interiorul meu, ignorându-mi durerea. Perechile tale! Amândoi! Ridică-te acum, transformă-te în mine! Îi pot mirosi! Pot să o fac! Mi-ar plăcea să o fac! Mă încruntez, ignorând-o și închizând din nou ochii, dorindu-mi să fiu încă leșinată. Câteva minute mai târziu, totuși, odihna mea este întreruptă de ceva care aterizează pe perna mea și mă face să sar. Gâfâi, deschizând ochii, și apoi mă încruntez când văd un sandviș ambalat în celofan și o sticlă de apă lângă mine, împreună cu un pachet de calmante. „Ești bine, puștiule?” întreabă Rafe încet, și tresar puțin când îl văd stând unde era Jesse înainte, uitându-se atent la mine. „Nu, mor,” suspin dramatic, prăbușindu-mă înapoi pe perna mea. „Asta încalcă pactul,” spune el, împingându-mă ușor pe umăr. „Tu mori, mama mă omoară – apoi tata îi mai are doar pe Markie și Juniper, cei mai răi doi copii ai lor. Știi că nu putem să le facem asta.” Zâmbesc, râzând puțin, dar apoi tresar când râsul doare. „Hei,” spun eu, amintindu-mi brusc că am ratat marele eveniment. „Ai câștigat?” Rafe doar ridică din umeri nepăsător, dar Jesse apare în spatele lui. „Desigur că a câștigat!” spune Jesse, punând un braț mândru în jurul umerilor lui Rafe. „Ar fi trebuit să vezi bruta pe care a trebuit să o scoată, Ari,” continuă el, cu ochii largi și încântați. „Ești dramatic,” murmură Rafe, scuturându-l pe Jesse deși nu se poate abține să nu-i ridice colțurile buzelor. „Nu, serios,” spune Jesse, aplecându-se spre mine. „Era, gen, mai mare decât Rafe, poate – sau cel puțin la fel de mare – și total brutal. Puteai spune că nu a fost niciodată antrenat formal, dar intra în luptele lui ca un nebun nenorocit –” „Serios?” întreb eu, curioasă, ridicându-mă puțin. „Care era?” „Bolovanul ăla mare de acolo,” murmură Jesse, arătând spre partea cealaltă a camerei. Îl văd instantaneu – cine nu ar putea? Este serios gigantic – rivalizând chiar și cu tatăl meu ca dimensiune. Se apleacă în patul lui, uitându-se în jos la saltea cu brațele sprijinite ușor pe genunchi, total stoic, dar clar dezamăgit că a ajuns al doilea. Părul lui închis la culoare îi cade pe față ca și cum nu ar putea fi deranjat să-l dea la o parte. „L-ai bătut?” întreb eu, întorcând ochii șocați spre fratele meu. „Nu te preface atât de surprinsă,” răbufnește Rafe, încruntându-se la mine, ofensat. Râd puțin și mă aplec să-l împing pe umăr. „Ai dreptate,” spun eu cu o voce exagerat de feminină, ca o majoretă nebună, tachinându-l. „Nimeni nu-l poate bate pe Rafe Sinclair!” Jesse râde cu mine, întorcându-se să-l vadă pe Rafe înroșindu-se în timp ce se încruntă. „Mănâncă,” murmură Rafe în timp ce sare jos din pat, „și ia calmantele.” Apoi ezită, aruncând o privire peste umăr și se apleacă să șoptească. „Sunt câteva cabine de duș închise, dar… nu cred că ar trebui să mergi acolo prea curând. Bine?” „O voi face dimineața,” spun eu căscând, întinzându-mă să apuc sticla de apă rece și apăsând-o pe fața mea, gemând puțin la ușurarea instantanee. „Mă voi trezi la 3, înainte de oricine altcineva.” „Bine. Trezește-mă și pe mine. Voi veni cu tine.” „Nu,” spun eu, dând din cap. „Ai nevoie de somn. Va fi bine.” „Doar trezește-mă,” mârâie fratele meu. Dau din cap pentru a-l îmbuna și mă sprijin de perna mea cu un geamăt. Bine, mârâie lupoaica mea în timp ce adorm, nemulțumită. Dar mâine, îi vom găsi! Din păcate, după cum ar vrea soarta, mâine este o așteptare prea lungă.