„Voi doi”, mormăie Rafe, iar eu arunc o privire spre el și-l văd cum își presează puntea nasului între degete, exact cum face tata. „O să iasă un scandal monstru din asta și eu o să trebuiască să-l rezolv.” „Dar tu ești cel mai bun la rezolvat problemele noastre!” subliniază Jesse, râzând. „Hai, verișorule”, spune el, dându-i lui Rafe un mic pumn în braț. „E o aventură.” Două ore mai târziu, suntem într-un vagon de marfă al unui tren care se îndreaptă spre est, către frontul de război unde se află Academia. A fost șocant de ușor să fiu scoasă pe furiș din palat odată ce am scăpat de rochia de mireasă. Jesse mi-a dat niște haine pe care le împachetase, iar după ce am rulat tivul pantalonilor de vreo zece ori și am legat talia cu o panglică ruptă de pe rochia mea… sincer, hainele nu-mi vin atât de rău. „Ok”, murmură Rafe, rezemându-se pe fânul care umple vagonul de marfă, strâmbându-se în timp ce tastează mesaje pe telefon. „Mama și tata sunt la curent.” „Sunt?” întreb eu, cu ochii mari de surpriză. „Adică”, spune Rafe, aruncându-mi o privire, „nu le-am dat niciun detaliu despre unde suntem sau unde mergem, iar mama e complet panicată că ai plecat de la palat fără gardă pentru prima dată în viața ta. Dar… înțelege. Și au încredere în noi.” Am fost întotdeauna inseparabili. Nici măcar nu mi-am dat seama că sunt fată – sau că a fi fată înseamnă ceva diferit decât a fi băiat – până când am avut vreo opt ani și a trebuit să merg la cursuri de balet, în timp ce Rafe și Jesse mergeau la arte marțiale. Am fost devastată când mi-am dat seama că a fi de sexe diferite înseamnă că avem viitoruri diferite pregătite pentru noi. Dar, ei bine. Mi-am dat seama destul de repede că a fi prințesă înseamnă că am propriile mele responsabilități. Chiar dacă îmi plăcea să alerg în voie cu Rafe și Jesse, am învățat cum să fiu drăguță, pitorească și dulce, pentru că știam că asta îi va ajuta pe mama și pe tata. În plus, mi-a venit cumva natural. Rafe și Jesse, ei m-au învățat în secret tot ce au învățat la lecțiile lor de luptă, pentru că nu voiau să mă simt exclusă. Dar sunt geamăna mică a mamei – micuță, cu părul lung, auriu-roz și cu o față în formă de inimă. Nu sunt făcută pentru lupta corp la corp așa cum sunt Rafe și Jesse, dar lucruri precum baletul îmi vin natural. Și, deși credeam că sunt nerăbdătoare să-mi îndeplinesc îndatoririle de prințesă, să mă căsătoresc cu un prinț pentru a salva națiunea noastră de război? Sincer, nu cred că inima mea a fost vreodată atât de fericită cum este acum, fugind de acele îndatoriri și urcând într-un tren cu cei mai buni doi prieteni ai mei. Sunt atât de entuziasmată încât abia pot să-mi trag sufletul. Desigur, Rafe aruncă o pătură umedă peste entuziasmul meu. „Ok”, oftează el, aruncându-și telefonul în rucsac, terminând de vorbit cu mama și cu tata. „Ce naiba o să facem cu Ariel când ajungem la Academie?” „Serios, de ce nu o luăm pur și simplu cu noi?” întreabă Jesse, înfășurându-și brațele în jurul genunchilor. „Ce?” întreabă Rafe, încruntându-se la el. „Adică, în Alpha Academy?” „Sigur”, spune Jesse, aruncându-mi o privire. „Adică, ai promis mamelor noastre că o vom proteja, nu? Dacă trebuie să fim cu ochii pe ea, ce e mai ușor decât să o ținem lângă noi?” Mă uit uluită la îndrăzneala planului lui Jesse. Am auzit despre Alpha Academy toată viața mea și am visat întotdeauna să merg acolo – dar, desigur, acceptă doar studenți de sex masculin. Și, în timp ce Rafe și Jesse vor alege cu siguranță calea războinicului, eu am fantezii despre a studia unele dintre celelalte lucruri pe care le poți studia – cum ar fi spionajul sau a deveni un maestru în prepararea de otravă. Există chiar și un zvon că poți studia magia de luptă dacă ai o afinitate pentru ea. Dar, sincer – nimeni nu știe cu adevărat ce se întâmplă în interiorul Academiei, totul este strict secret și învăluit în mister. Dar ori de câte ori unul dintre absolvenții Alpha venea la palat pentru a se consulta cu tata sau pentru a raporta despre progresele uimitoare pe care le-au făcut pentru națiunea noastră? Aveau întotdeauna un aer aparte – ca și cum ar putea cuceri lumea. Și, la naiba, cât de mult invidiam asta. Totuși – visele mele nu au ajuns niciodată departe. În timp ce am știut întotdeauna că Rafe și Jesse vor merge, eu a trebuit să fac alte planuri. „Ei bine, cu siguranță nu o las să ne scape din ochi”, mormăie Rafe, vocea lui devenind mai profundă la simpla idee. Își mută ochii, studiindu-mă. Oftesc puțin, lăsându-mi capul în jos, știind că este imposibil. „Nu e că nu vreau să fii acolo, Ariel”, oftează Rafe, vinovat. „Pur și simplu nu este un loc sigur pentru fete –” Îmi ridic brusc capul și deschid gura, gata să protestez că pot avea grijă de mine, dar fratele meu deja flutură o mână, respingând ideea. „Sunt peste o sută de masculi Alpha alimentați cu testosteron, la începutul vârstei de douăzeci de ani, Ariel”, spune Rafe, încruntându-se, „fără atenție feminină timp de luni de zile. Vei fi mâncată de vie. O să fie acolo tipi ca Luca Grant –” „Luca Grant o să fie acolo?” întreb eu, ochii mei mărindu-se în timp ce capul meu se ridică brusc. Grant este o celebritate minoră – este campionul junior la box la categoria grea din națiunea noastră, precum și un crai destul de notoriu. Dar tocmai s-a retras din box pentru a se alătura armatei într-un gest de mândrie națională. Povestea lui a fost prezentată peste tot în știri. Și nu strică faptul că este… incredibil de arătos. Are gropițe care… Ei bine. Gropițele lui nu sunt importante. Dar nu aveam nicio idee că va merge la Academie sau că va face parte din clasa lui Rafe și a lui Jesse. „Nu e cel mai simplu lucru să păstrăm planurile așa cum sunt?” întreabă Jesse, întrerupându-mi gândurile. „Ariel pur și simplu… vine cu noi.” „Ești ridicol”, zeflemisește Rafe, uitându-se urât la Jesse și începând să-și piardă puțin cumpătul. „Ce, o să intrăm pur și simplu în cazărmile candidaților pline de un grup de Alpha hormonali, gen „oh, hei, ne-am adus surioara! Nu o atingeți! Mâinile jos!”” „Nu”, spune Jesse, cu ochii strălucitori și nerăbdători. „Nu intrăm cu sora ta”, spune el, trăgându-și rucsacul peste el și scormonind în el, scoțând o șapcă de patrulare gri cu imprimeu de camuflaj, de serie pentru toți candidații Academiei. Mi-o trântește pe cap. „Intrăm cu fratele tău.” „Ce!?” șuieră Rafe, îngrozit. „Nu, o să meargă!” spune Jesse, zâmbind acum în timp ce se apropie de mine și începe să-mi bage părul auriu-roz sub șapcă. Îi zâmbesc înapoi, dându-mi seama încotro se îndreaptă asta. „Rafe”, spune Jesse, întorcându-se spre fratele meu cu un zâmbet larg, „fă cunoștință cu Ari. Ari Sinclair.” Gura lui Rafe se deschide larg în timp ce eu râd și apoi îmi rearanjez fața, încercând să arăt dură și să fac cea mai bună impresie a unui tip. „Oh, Doamne”, geme Rafe, permițându-și să cadă înapoi în moliciunea primitoare a fânului. „Nu, absolut nu – asta nu va merge niciodată –” „Nu, va merge!” insist eu, entuziasmată acum. „Va merge, pot să o fac! Sunt Ari!” „Nu, nu ești”, mormăie Rafe, vocea lui fiind și mai înăbușită de mâinile încă presate pe față. „Ești Ariel – faci balet și aranjezi flori și îți place să faci scheme de aranjare a locurilor –” „Nu mai sunt”, spun eu, întorcându-mă și zâmbindu-i lui Jesse, care dă din cap cu nerăbdare spre mine. „Acum, sunt Ari. Și sunt băiat.”