„Trebuie să recunosc, Lea. Chiar și cu un tendon rupt, tot ai reușit să scapi”, spuse Abigail Erickson, cu un zâmbet crud pe față. Lea Berry zăcea prostrată pe stomac într-un mod cu adevărat jalnic, toată lupta scursă din ea. Își mușcă buza de jos și rămase tăcută. „Tot nu arunci prosopul, huh? Aștepți ca Milton să vină călare și să te salveze?” Abigail o apucă pe Lea de bărbie, afișând un rânjet și mai larg. „Ești blocată în secția de psihiatrie de un an întreg. Cum de nu a venit să te viziteze, hmm? Lasă-mă să te luminez – nimeni altul decât Milton însuși te-a băgat în această mizerie de la bun început!” „Nu se poate! Minți de-a dreptul!” Capul lui Lea se ridică brusc, ochii ei plini de neîncredere. „Milton nu mi-ar face niciodată asta. Sunt soția lui, pentru numele lui Dumnezeu!” Cu un an în urmă, băiețelul lui Lea – fiul ei de trei luni, fusese ucis chiar sub ochii ei. Lea și-a pierdut complet mințile după aceea, l-a ucis pe ucigaș și apoi a fost trimisă la ospiciu. Soția lui? Abigail scoase un râs zgomotos, batjocoritor, găsind cuvintele lui Lea complet ridicole. „Hai, serios, credeam că ești mai deșteaptă decât asta. Încă nu ți-ai dat seama? De fapt, nu ești căsătorită cu Milton deloc!” Lea râse batjocoritor înainte de a spune: „Abigail, îmi pare rău să-ți spulber iluziile, dar tu ești adevărata nebună aici”. Când Lea avea doar douăzeci de ani, Milton Andrews a pus ochii pe ea pentru prima dată. După 7 ani lungi de relație, în sfârșit s-au căsătorit. Apoi, la zece luni scurte după aceea, l-au întâmpinat pe băiețelul lor în lume. De-a lungul tuturor acestor ani, toată lumea din viața lor – prietenii lor, familia lor, toată lumea – știa bine că Lea era singura și unica soție a lui Milton. Abigail se întinse brusc și o apucă pe Lea de bărbie, forțând-o să se uite la ea. Fața lui Abigail era contorsionată într-o expresie de pură batjocură, ochii ei reci și nemiloși. „Oh, Lea, tu, săraca, naivă”. Rânji ea. „După ce v-ați căsătorit, tu și Milton ați dormit împreună o singură dată. De atunci? Nu s-a atins nici măcar de tine.” Abigail se aplecă mai aproape, strângerea ei pe bărbia lui Lea intensificându-se. „De fapt, știi ce? În acea noapte în care credeai că ești cu Milton? Nu era el deloc. Era vărul lui, Alfred!” „Vezi tu, Lea, Alfred trebuia să fie moștenitorul familiei Andrews. Dar dacă s-ar fi aflat că s-a culcat cu tine, cu verișoara lui prin alianță? Ei bine, asta ar fi ruinat absolut reputația impecabilă a familiei.” Ochii lui Abigail sclipeau de răutate. „Aici a intervenit Milton. Trebuie să fi făcut un fel de înțelegere cu bunicul său – știi, cel care controlează Andrews Group?” Buzele lui Abigail se curbară într-un zâmbet ironic. „În cele din urmă, bunicul său a fost de acord să-l facă pe Milton moștenitor în schimb și i-a predat controlul asupra întregii companii.” Lea simți că fiecare cuvânt pe care îl rostea Abigail îi înfigea un cuțit drept în inimă. Se uită la Abigail, complet șocată și devastată de revelațiile crude. „Dar știi care e partea cea mai bună?” Rânji Abigail. „Milton, propriul tău soț, l-a îmbătat pe Alfred și l-a trimis în patul tău nupțial în acea noapte! Un bărbat mândru ca Milton nu ar putea iubi niciodată cu adevărat un ucigaș ca tine. Mai ales că acel copil pe care l-ai născut? Nici măcar nu era al lui.” Scoase un râs crud. „Recunoaște, Lea – nu ai fost nimic mai mult decât un instrument pentru Milton de la început!” Lea scutură violent din cap, tot corpul ei tremurând. „Nu, nu, minți!” strigă ea, angoasa fiind evidentă în vocea ei. Buzele lui Abigail se curbară într-un rânjet crud. „Serios? Nu ți se pare totul un pic prea convenabil?” o tachină ea. „Cine ar îndrăzni să ucidă fiul prețios al lui Milton? Și de ce ai fost trimisă într-un loc ca acesta, fără nicio speranță de scăpare?” „Și acum, uită-te la tine”, continuă Abigail, vocea ei picurând de dispreț. „Ai ajuns atât de jos. Ce, spune-mi, aș putea câștiga mințindu-te?” Ochii lui Lea se măriră și scoase un strigăt disperat. „Nu se poate! Sunt soția lui Milton. Soția lui legitimă, îți spun!” Vocea ei era răgușită de emoție. „Înfigându-și degetele în pământ, Lea se strâmbă când marginile ascuțite i-au tăiat pielea, scoțând sânge. ""Nu o să cred nimic până nu vine aici și-mi spune în față"", strigă ea. " Fața lui Abigail se contorsionă de furie nestăpânită. Dintr-o singură mișcare rapidă, o pălmui pe Lea puternic peste față. „Ești terminată, nu înțelegi?” scuipă ea. „Chiar și acum, tot vrei să fii soția lui. Ești o curvă!” Abigail ridică mâna, observând sângele de pe inelul ei cu rubin. Piatra prețioasă era atât de ascuțită încât tăie fața lui Lea când Abigail o pălmui. Cu un zâmbet crud, Abigail spuse: „Știi, întotdeauna am urât fața ta frumoasă. Am vrut să o distrug de atâta timp!” Apoi tăie fața lui Lea de mai multe ori cu inelul. „Lea, m-am apropiat de tine ca să-ți iau locul și tot ce aveai.” Abigail râse. „Odată erai numită un geniu, iar acum ești blocată într-o secție de psihiatrie, hărțuită de toată lumea. Cât de patetic!” Abigail râse sălbatic, dând din mână iar și iar. Fața lui Lea era acoperită de răni, sânge șiroind în jos. Se uită fix la Abigail cu ochii mari. Lea simți un val de regret copleșind-o. Dacă nu ar fi făcut niciodată milă de Abigail, vindecându-i cancerul și permițându-i să rămână în cercurile lor. Acel singur act de bunătate îi dăduse lui Abigail ocazia să se strecoare în viața lui Milton, iar acum totul se întorcea să o bântuie. Văzând fața lui Lea acum un amestec de răni, Abigail ridică mâna cu inel cu satisfacție, provocând cu un zâmbet. „Nu este acest inel pur și simplu rafinat?” torcă ea, admirând modul în care fațetele pietrei prețioase prindeau lumina. „Milton l-a făcut personalizat, știi. Nu a făcut economii – peste 20 de milioane de dolari, îți vine să crezi?” „M-a cerut în căsătorie”, spuse Abigail cu răceală, mâna ei odihnindu-se pe burta ei ușor rotunjită. „Și coc un mic cozonac în cuptor – cam 18 săptămâni acum. Începe să se vadă.” „Privirea lui Abigail era glacială și calculată în timp ce continua: ""Milton este în al nouălea cer în legătură cu acest copil. Vrea ca acest copil să fie moștenitorul Andrews Group.” Un zâmbet crud îi contorsionă buzele. ""Și odată ce ești scoasă din peisaj, el și cu mine putem face totul oficial."" " Cuvintele lui Abigail o loviră pe Lea ca un cuțit în inimă. Realizarea înfricoșătoare răsări asupra lui Lea – Abigail venise aici astăzi cu singurul scop de a-i pune capăt vieții. „Datorită ție, Andrews Group a devenit forța pe care o reprezintă astăzi”, rânji Abigail. „Și acum că ți-am luat locul, o să mă asigur că este al meu pentru totdeauna.” „Oh, nu-mi spune că încă mai crezi că Alfred o să vină să te salveze”, o tachină Abigail, vocea ei fiind amestecată cu amuzament crud. „Asta nu se va întâmpla, dragă. Pentru că Alfred este deja mort.” ……….. „Ce? Alfred? Mort?” gâfâi ea, șocul trimițând un șoc prin ea. Abigail o privi cu o expresie mulțumită, satisfăcută de sine. „Așa este. Totul este datorită ție”, spuse ea. „Acum optsprezece luni, erai pe moarte din cauza insuficienței cardiace, îți amintești?” începu ea, tonul ei picurând de simpatie prefăcută. „Voiai să trăiești pentru copilul tău nenăscut, dar medicii nu au putut găsi un donator de inimă potrivit. Inima lui Alfred se potrivea perfect. Așa că a făcut sacrificiul suprem – s-a sinucis pentru a-ți dona inima.” Strângându-și pieptul, Lea simți o durere agonizantă sfâșiindu-o și, spre groaza ei, o gură plină de sânge se revărsă brusc, stropind pământul în timp ce se prăbuși la pământ. „Știi cine ți-a dat chestia aia care ți-a făcut inima să funcționeze ciudat?” spuse Abigail, zâmbetul ei lărgindu-se în timp ce ochii ei scânteiau de rău pur. „Da, asta am fost eu.” Râsul lui Abigail răsună, rece și triumfător. „Și știi de ce medicii nu au putut găsi un donator de inimă potrivit pentru tine? Din nou eu!” Ea continuă: „Alfred te iubea cu adevărat, știi. Pentru tine, a renunțat la poziția sa de moștenitor al familiei Andrews și apoi a ales să-și pună capăt vieții.” Abigail era nebună după Alfred, dar el se dusese și își sacrificase viața pentru Lea. La gândul ăsta, Abigail era mâncată de vie de gelozie față de locul lui Lea în viața lui Alfred. Șterse sângele de pe inelul ei, uitându-se în jos la Lea cu dispreț pur. „Dezlănțuiți câinii”, îi ordonă ea lacheului ei. „Curățați repede și asigurați-vă că nu mai rămâne nicio urmă.” „Da.” Bărbatul dădu din cap. Cu ultima suflare, Lea șopti: „Abigail, întotdeauna ai vrut să știi combinația seifului meu, nu-i așa?” Ochii lui Abigail se aprinseră în timp ce se aplecă. „Spune-mi și o să-ți pun capăt suferinței repede.” „1-7...” Vocea lui Lea era abia audibilă, atât de slabă încât Abigail a trebuit să se aplece, aducându-și urechea aproape de buzele tremurătoare ale lui Lea. „173...” începu Lea, privirea ei fixată pe Abigail în timp ce cealaltă femeie se apropia. Adunând un ultim efort de putere, Lea își înfipse brusc dinții în obrazul lui Abigail. „Ah!” țipă Abigail, dându-se înapoi în timp ce sângele începea să țâșnească din rana vicioasă pe care Lea o provocase pe fața ei. Râsul lui Lea răsună, aspru și batjocoritor, în timp ce se uită fix la Abigail cu dispreț pur. „Uită-te la tine, Abigail – nu ești decât un șarpe în iarbă!” scuipă ea. „Ai obținut tot ce ai vrut folosindu-mă ca pe un preș. Dar știi ce se spune – ce se duce, se întoarce. Și dragă, karma e pe cale să te muște exact unde te doare mai tare.” Lea vrut să rupă gâtul lui Abigail, dar și-a dat seama că a lăsa-o pe Abigail să trăiască ar fi cea mai bună răzbunare. Știa că Milton o va trăda în cele din urmă pe Abigail așa cum o trădase pe ea. Când va veni acea zi, Abigail va experimenta cea mai mare durere din lume. „Ucideți-o, nenorociților! Acum!” strigă Abigail furioasă la bărbat. Noaptea era întunecată ca un cer fără stele, vântul amar de iarnă urlând prin aleea umbroasă. Fulgii de zăpadă se învârteau și dansau, prinși în strânsoarea înghețată a furtunii. În această fundătură pustie, plină de gunoaie, lângă prezența amenințătoare a Spitalului de Psihiatrie Iverton, s-a desfășurat o scenă de groază. Lea zăcea prăbușită la pământ, corpul ei bătut și rupt, ca o marionetă cu sforile tăiate. Membrele ei se zvâcneau slab în timp ce câinii începeau să-i roadă carnea, rupând și sfâșiind cu ferocitate nestăpânită. Ochii lui Lea erau larg deschiși, ca și cum ar refuza să accepte realitatea sumbră care se desfășura în jurul ei. În adâncul sufletului, nu-și putea imagina că acesta ar fi modul în care viața ei se va sfârși – nu așa, nu la fălcile acestor fiare sălbatice în această alee nenorocită. Repeta numele lui Alfred iar și iar în minte. „Am securizat etajul ăsta, așa că indiferent cât de tare țipi, nimeni nu va veni și nimeni nu va ști ce se întâmplă aici. Distrează-te, dar ușor – sora mea e încă virgină.” Auzind vocea familiară, Lea simți cum tot corpul i se încălzește. Deschise ochii și văzu o mână grasă întinzându-se spre ea. Aceasta era scena pe care nu o putea uita niciodată. În acel moment, avea nouăsprezece ani. La petrecerea de 70 de ani a bunicului ei, cu doar o lună înainte de examenele SAT, Helen Berry, sora ei, îi strecurase ceva în băutură. În câteva minute, simți că lumea începe să se învârtă și conștiința ei dispare, corpul ei trădând-o. Apoi, cedă întunericului, mintea și corpul ei nefiind ale ei. Helen a prezentat-o apoi ca pe un cadou lui Shawn Bowen, un regizor și președinte al juriului Golden Shadow Awards, împreună cu companionul său, Chandler Jesen, un investitor în filme, actor și jurat al Golden Shadow Awards. Acești doi bărbați erau prădători sexuali notorii în showbiz, responsabili pentru moartea multor actrițe. Pentru a se proteja, Lea i-a ucis pe amândoi. Helen a înregistrat tot incidentul și a rulat videoclipul la petrecerea de ziua bunicului lui Lea. Helen și mama ei au depus mărturie că Lea era o criminală, ceea ce a dus la încarcerarea și condamnarea la moarte a lui Lea. Acesta a fost începutul nenorocirii ei. Shawn și Chandler se uitau la Lea, plini de admirație. ""Oh, wow, frumusețea e în familia Berry. Adică, toată lumea știe că Helen e o frumusețe totală – așa a ajuns repede la faimă în showbiz de îndată ce a intrat în scenă. Dar ascultă asta – sora ei Lea, o fată obișnuită, reușește cumva să fie și mai uimitoare.” " „Am văzut atâtea frumuseți, dar mi-a tăiat respirația când am văzut-o.” Auzind asta, Helen se încruntă ușor. Dar apoi s-a gândit că nu ar trebui să o lase să o afecteze. Oricât de frumoasă ar fi fost Lea, ea era totuși un bastard luat dintr-un orfelinat. „Nu mă va învinge niciodată!” se gândi Helen în tăcere. „Deci, premiul Golden Shadow pentru cel mai bun artist nou va merge la...” întrebă Helen. „Tu, desigur!” spuse Shawn. „Bine, atunci vă las singuri. Distracție plăcută.” Helen, mulțumită, se îndreptă spre ușă, trăgând trena rochiei ei aurii. Lea se uită fix la spatele lui Helen. Helen îi ucisese fiul de trei luni chiar în fața ei și apoi le spusese tuturor că Lea înnebunise și își ucisese propriul copil, trimițând-o la secția de psihiatrie. Shawn și Chandler o priveau pe Lea, plini de admirație. """Oh, wow, frumusețea e în familia Berry. Adică, toată lumea știe că Helen e o frumusețe totală – așa a ajuns repede la faimă în showbiz de îndată ce a intrat în scenă. Dar ascultă asta – sora ei Lea, o fată obișnuită, reușește cumva să fie și mai uimitoare.” " „Am văzut atâtea frumuseți, dar mi-a tăiat respirația când am văzut-o.” Auzind asta, Helen se încruntă ușor. Dar apoi s-a gândit că nu ar trebui să o lase să o afecteze. Oricât de frumoasă ar fi fost Lea, ea era totuși un bastard luat dintr-un orfelinat. „Nu mă va învinge niciodată!” se gândi Helen în tăcere. „Deci, premiul Golden Shadow pentru cel mai bun artist nou va merge la...” întrebă Helen. „Tu, desigur!” spuse Shawn. „Bine, atunci vă las singuri. Distracție plăcută.” Helen, mulțumită, se îndreptă spre ușă, trăgând trena rochiei ei aurii. Lea se uită fix la spatele lui Helen. Helen îi ucisese fiul de trei luni chiar în fața ei și apoi le spusese tuturor că Lea înnebunise și își ucisese propriul copil, trimițând-o la secția de psihiatrie.