Phoebe Jenkins deschise încet ochii, cuprinzând cu privirea camera din jurul ei. Era exact cum și-o amintea, până la cel mai mic detaliu. Inima îi bubuia – chiar se întorsese în timp. Întinse mâna spre telefonul de pe noptieră, glisând pe ecran pentru a verifica data. Un zâmbet lent, satisfăcut i se întinse pe față. Momentul era perfect. O bătaie bruscă la ușă o smulse din gânduri. Cu un oftat, Phoebe se ridică și se apropie de ușă. Când o deschise, se trezi față în față cu al doilea frate și manager al ei, Leon Jenkins, arătând la fel de sever ca întotdeauna. „Te-am sunat toată dimineața. De ce naiba nu ai răspuns?” Vocea lui Leon era încordată de iritare. Phoebe doar ridică din umeri, cu o expresie calmă și indiferentă. „Nu am avut chef.” Leon se încruntă, clar neașteptând asta. Răbdarea lui se subția. „Serios? Poți să o mai lași moale odată?” Phoebe ridică o sprânceană, un zâmbet batjocoritor jucându-i pe buze. „Hai, trebuie să-ți ridici nivelul. Faza aia cu „lasă-o moale” e atât de veche. Poate încă te mai emoționează să o spui, dar eu îmi pierd mințile ascultând-o.” De când se întorsese în familia Jenkins, i se părea că toată lumea – de la mama ei, Lydia, până la cei cinci frați ai ei – era pe pilot automat cu aceeași frază obosită. „Lasă-o moale”, ca și cum asta ar fi trebuit să rezolve totul. Leon stătu acolo, mut pentru o clipă, înainte de a riposta. „E misiunea ta în viață să fii atât de nenorocit de dificilă? Sienna vrea doar locul ăla în emisiune. Te-ar omorî să te dai la o parte odată? Trebuie ca fiecare lucru să fie o luptă nenorocită cu tine?” Zâmbetul batjocoritor al lui Phoebe dispăru, iar ochii ei se răciră. Îl privi direct în ochi. „Am câștigat locul ăla și nu-l dau doar pentru că tu vrei să-i faci ei lucrurile mai ușoare. Nu-ți place? Asta e problema ta, nu a mea.” Phoebe nu crescuse într-o familie caldă, perfectă. Când avea doar patru ani, se pierduse în timpul unei ieșiri în familie, deoarece fratele ei mai mare, Jamar Jenkins, nu o supraveghease suficient de atent. Nu după mult timp, familia adoptă o altă fată de aceeași vârstă – care chiar îi luă numele original: Sienna Jenkins. Anii trecură, și abia acum un an, familia Jenkins o găsi în sfârșit și o aduse înapoi la ceea ce ar fi trebuit să fie casa ei dintotdeauna. Dar până atunci, totul se schimbase. Inimile lor se schimbaseră. O răsfățau pe Sienna cea adoptată, tratând-o ca pe fiica adevărată, în timp ce Phoebe era făcută să se simtă ca o străină în propria ei familie. Ori de câte ori exista un conflict, nu conta cine greșea – Phoebe primea întotdeauna vina. Pentru ei, ea era cea care stârnea probleme, întotdeauna vinovată, întotdeauna cea nerezonabilă. În ciuda tuturor acestor lucruri, Phoebe luptase cu dinții și cu unghiile în industria de divertisment de mai bine de un an, începând de la zero. Se cățărase cu greu pentru a câștiga un loc ca o vedetă minoră. Dar tocmai când părea că familia ei îi recunoaște în sfârșit munca grea, au făcut o mișcare clasică. Au presat-o să renunțe la contractul existent și să se alăture companiei de divertisment deținută de familie – susținând că era pentru a „avea mai multă grijă de ea”. Și culmea? Voiau ca Leon să fie noul ei manager. Între timp, Sienna, care întotdeauna fusese pasionată de cariera ei muzicală, a descoperit brusc o „pasiune” profundă pentru showbiz și s-a înscris în mod convenabil la aceeași companie, chiar sub aripa lui Leon. Timp de un an întreg, a fost ca și cum totul i-ar fi fost oferit Siennei pe tavă. A obținut concerte de top la stânga și la dreapta, urcând de la nimeni la următoarea vedetă în ascensiune a industriei. Cât despre Phoebe, Leon îi arunca doar resturile după ce Sienna își alegea ce era mai bun. Era evident unde era loialitatea lui. Dar luna trecută, Phoebe a avut în sfârșit un noroc. A salvat soția unui regizor important, câștigându-și un loc într-o emisiune de varietăți foarte așteptată. Și, bineînțeles, Sienna pusese ochii și ea pe ea. I-a sugerat lui Leon, nu atât de subtil, că vrea să intre. Dar lista de invitați era deja blocată, și chiar și cu influența tot mai mare a Siennei, să o strecori nu avea să fie ușor. Așa că Leon și familia sugerează ca Phoebe să „renunțe” pur și simplu la locul ei de dragul Siennei. Nu era proastă. Phoebe văzu direct prin jocul Siennei. Fata încerca să-i fure oportunitatea – din nou. Așa că de data asta, Phoebe se împotrivi și refuză categoric. Familia și-a pierdut controlul. Au numit-o egoistă, nerecunoscătoare, nerezonabilă – orice le-ar fi venit în minte pentru a o face să se simtă vinovată. Dar nu cedă. După ore de ceartă aprinsă, dădu buzna în camera ei, clocotind de furie. Acum, văzându-l pe Leon apărând din nou, nu putea fi mai clar că Sienna nu lăsase asta să treacă. Probabil că jucase victima dulce, neajutorată în fața lui Leon, iar acum el era aici pentru a o pune pe Phoebe la locul ei. Leon inspiră adânc, încercând să-și păstreze calmul. „Ascultă, las-o pe Sienna să aibă locul ăsta în emisiunea de varietăți. O să-ți găsesc ceva mai bun.” Phoebe râse batjocoritor, vocea ei picurând sarcasm. „Ceva mai bun? Scutește-mă de prostii. Păstrează-le pentru sora ta mică perfectă.” Și cu asta, trânti ușa în fața lui, încheind conversația în termenii ei. Leon clipi, holbându-se la ușa închisă, complet uluit. Nu fusese niciodată atât de directă cu el înainte, nu de când se întorsese. Expresia lui se întunecă în timp ce murmură: „La naiba, Phoebe, încetează să mai fii atât de nenorocit de nerezonabilă!” Bătu din nou, dar era clar că Phoebe nu avea de gând să deschidă. Frustrat și fără opțiuni, se întoarse și plecă, înjurând printre dinți. Înăuntru, Phoebe simți o liniște neașteptată coborând asupra ei. Înainte de călătoria ei în timp, făcuse totul pentru a câștiga afecțiunea familiei sale după reuniunea lor. Le gătea mâncăruri delicioase, le făcea masaje, repeta replici cu ei, chiar exersa dansul – totul doar pentru a-i face fericiți. Orice își doreau, se dădea peste cap încercând să încălzească inimile reci ale familiei Jenkins. Dar indiferent ce făcea, ei rămâneau neclintiți. Și apoi veni răpirea. Atât ea, cât și Sienna au fost luate, și când s-a ajuns la asta, fiecare dintre ei, cu excepția tatălui ei absent, Elliot, au ales să o salveze pe Sienna fără să stea pe gânduri. Lăsată în urmă, a avut un sfârșit brutal din mâinile răpitorilor. În acele ultime momente teribile, a renunțat în sfârșit la orice speranță pentru familia Jenkins și la dorința disperată de a primi dragostea lor. Dar povestea ei nu s-a terminat acolo. În schimb, s-a trezit legată de un elf mistic care a purtat-o prin lumi mici, fiecare cu o nouă misiune. Fiecare sarcină îi aducea puncte de viață, și după cine știe câte provocări, reușise în sfârșit să se întoarcă aici. Phoebe își deschise mâna dreaptă, urmărind linia vieții scurtă și slabă din palmă. Îi spunea că mai avea mai puțin de un an de trăit – terminându-se cam în același timp în care viața ei fusese curmată înainte. Când elful o eliberase, o lăsase cu o ultimă informație: dacă voia să-și prelungească viața, trebuia să câștige afecțiunea sinceră a oamenilor. Fie că venea din bunătatea oferită ei, fie din ajutorul pe care îl oferea altora, acea afecțiune s-ar transforma în timp suplimentar – ca și cum ar schimba credința pe puncte de viață. Din fericire, asta nu lua nimic de la cei care îi ofereau bunătate, și jură că nu va răni niciodată pe nimeni doar pentru a se salva. În acest moment, să rămână în viață era tot ce-i păsa. Drama familiei Jenkins era ultimul lucru pentru care avea energie. Începu să-și facă bagajele, sortându-și lucrurile și lăsând în urmă tot ce-i dăduse familia Jenkins. După ce a adunat fiecare cheltuială pe care o avusese de când li se alăturase, scoase cardul bancar pe care i-l dăduse Elliot când s-au întâlnit prima dată, ușurată că nu cheltuise niciun ban din el. Cărând valiza grea, Phoebe împinse ușa și coborî scările. În sufragerie, familia Jenkins stătea rigidă, cu fețele pline de dezaprobare în timp ce o priveau coborând, cu bagajele în mână. Lydia se uită urât la ea, cu o voce ascuțită și condescendentă. „Ce naiba faci acum? De când te-ai întors, nu ai făcut decât probleme.” Phoebe lăsă să-i scape un râs amar. „A, da. Pentru că am implorat să mă întorc? Nu, voi m-ați târât aici. Și acum eu sunt cea care stârnește rahat doar pentru că Sienna vrea ce-i al meu și nu vreau să-i dau?” Vocea ei se întări. „Dacă tot arătăm cu degetul, adevărata problemă este ea. Și voi toți, care o încurajați.” Lydia fu luată prin surprindere pentru o clipă, dar își recăpătă repede încruntarea. „Sienna vrea doar emisiunea aia, și tu ești o Jenkins. Ea a pierdut numele familiei – nu crezi că îi datorezi ceva? „Și nu ți-a promis fratele tău o oportunitate și mai bună? De ce să te lupți pentru asta?” Al treilea frate al ei, Joshua, interveni, dând din cap. „Doar porți pică pentru că nu ai plăcut-o niciodată pe Sienna. Acum te răzbuni pe ea.” Al patrulea frate al ei, Cain, deja la limită, scoase un oftat iritat. „Iisuse, Phoebe, poți să încetezi să mai fii o pacoste odată și să te porți ca o adevărată Jenkins?” În trecut, cuvintele lor ar fi putut tăia adânc. Dar acum, abia zgâriau suprafața. Phoebe dădu un râs amar, aproape batjocoritor. „Uau, deci faptul că îmi apăr poziția mă face pe mine ticălosul? Incredibil. Chiar aveți un talent de a răstălmăci lucrurile pentru a vă avantaja. E aproape impresionant, într-un mod pervers.” Vocea ei deveni mai fermă, cuvintele ei mai clare. „Să ne înțelegem. În primul rând, nu am vrut niciodată nimic de la Sienna. Ea a trăit în locul meu, trăind o viață care trebuia să fie a mea, și voi toți vă comportați ca și cum nu ar fi mare lucru. „Și în al doilea rând, să nu uităm, voi toți ați fost cei care m-au pierdut. Nu-i datorez nimic. La naiba, nu vă datorez nimic niciunuia dintre voi. Așa că nu, nu mă dau peste cap ca să îndrept lucrurile când nu eu am fost cea care a stricat lucrurile de la bun început.” Lydia deschise gura să răspundă, dar Phoebe o întrerupse cu un gest brusc, disprețuitor. „Și în ceea ce privește faptul că sunt o Jenkins? Poate să aibă titlul ăsta. Nu-mi pasă.” Lydia se uită la ea, clar uimită. „Ce ar trebui să însemne asta?” Privirea lui Phoebe deveni rece ca gheața, vocea ei plată și finală. „Înseamnă exact ceea ce sună. Am terminat cu familia asta. De acum înainte, suntem străini – la fel ca înainte.” Lăsă să-i scape un râs amar și adăugă cu o notă ascuțită: „Odată ce plec, prețioasa voastră Sienna poate rămâne în centrul lumii voastre mici. Nu va trebui să vă faceți griji că eu îi iau ceva – sau oricăruia dintre voi. Considerați asta cadoul meu final.”