Când Maddox a ieșit din mașină cu acea eleganță caracteristică, chat-ul live a explodat. [Nu pot să cred, chiar l-au adus pe Regele Nebun! Emisiunea asta dă totul!] [Invitatul surpriză nu ne-a dezamăgit, apărând ultimul, ca șeful care este!] [Fie că e Reece sau Maddox, oricare dintre ei înseamnă audiență masivă. Emisiunea asta o să fie uriașă!] [Respect mare pentru producători că l-au adus pe Maddie, care nu-și arată niciodată fața în public!] [Sincer, având în vedere cât de pretențios și sensibil e Maddie, sunt puțin îngrijorat de cum o să facă față genului ăsta de format.] [Știu că e greșit, dar, la naiba, parcă aș vrea să-l văd pe Maddie dând-o în bară. Ce e în neregulă cu mine?] [LOL, la fel! Mi-ar plăcea să văd dezastrul ăla!] [Să arunci Regele Nebun în genul ăsta de haos? Asta-i treabă hardcore!] [Dacă sunt probe pe echipe, partenerii lui Maddie o să o ducă cu siguranță greu. Mult noroc lor!] [Adevărat! Deja îmi pare rău de oricine ajunge să fie împerecheat cu el.] Alți fani și telespectatori ocazionali nu s-au putut abține să nu râdă de comentariile înfocate ale fanilor lui Maddox, toți gândindu-se: „Fanii lui Maddox chiar sunt ceva special...” Atunci, Maddox s-a apropiat, și toată lumea l-a salutat călduros. Chiar și Jamar, care de obicei nu era pe aceeași lungime de undă cu Maddox, a reușit un semn politicos din cap în fața camerelor. Odată ce toți invitații au fost adunați, regizorul s-a uitat în jur și a dat startul. „Bine ați venit, tuturor, la reality show-ul live 'De la Zero'!” „Iată despre ce e vorba: veți petrece o săptămână aici, împărtășindu-vă viețile de zi cu zi cu publicul prin livestream. Vă vom oferi un loc de cazare, câteva provizii de bază pentru gătit și câteva unelte. După asta, totul depinde de voi.” Jamar, părând complet pierdut, a luat cuvântul. „Stai puțin, cum ar trebui să facem totul singuri? Putem să folosim banii noștri?” Regizorul i-a zâmbit șiret. „Bineînțeles că nu. Fără să folosiți banii voștri.” „Și va trebui să ne predați telefoanele voastre”, a adăugat regizorul cu o ridicare neglijentă din umeri. „Vă vom da altele noi pe care să le folosiți pentru emisiune. Cum vă descurcați cu restul? Ei bine, asta e problema voastră. Mult noroc!” James s-a aplecat înainte, cu curiozitatea scrisă pe față. „Deci, ce fel de echipament primim?”, a întrebat el, amintindu-și de ultima emisiune de supraviețuire unde li s-au dat doar trei obiecte blestemate – și nimic mai mult. Regizorul, păstrându-și o față serioasă, a răspuns: „Vom face tot posibilul să vă oferim orice unelte de care aveți nevoie cu adevărat.” A făcut clar că asta nu era una dintre acele emisiuni unde producătorii își scoteau satisfacția din a-i face pe invitați să sufere – era un concept diferit. „De exemplu”, a explicat el, „dacă vreți să pescuiți, vă putem pune la dispoziție undițe sau plase. Aveți nevoie să tăiați lemne? Avem topoare. Ideea principală a 'De la Zero' este să experimentați cum e să supraviețuiești fără să te bazezi pe bani.” Jamar a scos un suspin frustrat. „Fără bani deloc? Cum naiba ar trebui să facem asta să funcționeze? Cum facem rost de mâncare sau măcar de apă?” După un moment, a aruncat o altă întrebare. „O să ne dați sarcini pentru care să câștigăm lucruri?” Văzuse abordarea asta în alte emisiuni – finalizezi o provocare, primești o recompensă sau un fel de slujbă. Regizorul a clătinat din cap, chicotind. „Nu. Pentru săptămâna asta, nu există sarcini, nicio interferență.” „Veți fi liberi să vă dați seama cum să vă descurcați”, a continuat el. „Dacă aveți nevoie de mâncare sau băuturi, va trebui să faceți schimb cu localnicii sau să le oferiți ajutor în schimbul unei mese.” Producătorii își asumau un risc, sperând că dacă-i lasă pe invitați să hoinărească și să improvizeze pe cont propriu, asta ar duce la niște momente brute, nescrise. Era difuzat live, așa că, dacă totul o lua razna, puteau oricând să schimbe și să adauge sarcini mai târziu. Invitații au înțeles încet-încet despre ce era vorba. Regizorul a făcut un semn din cap unui asistent, care a scos opt cutii încuiate cu numele fiecăruia pe ele. S-a uitat la grup și a spus: „Bine, e timpul să predați telefoanele.” „Puneți-le în cutia cu numele vostru”, a instruit el. „Codul implicit e șase zerouri, dar schimbați-l cu propriul cod odată ce începe emisiunea. Le veți primi înapoi când terminăm filmările.” Asta era pentru a le proteja intimitatea și a împiedica echipa să le scotocească prin lucruri. Maddox părea confuz. „Dacă primim telefoane noi, de ce să nu le folosim pe ale noastre?” Regizorul a lămurit situația. „Telefoanele noi sunt blocate – nu veți putea descărca aplicații sau naviga pe internet. Au o aplicație temporară de chat deja instalată. V-am adăugat pe toți ca și contacte, și există un chat de grup ca să puteți rămâne cu toții în legătură.” Scopul era destul de clar: să-i împiedice pe concurenți să-și trimită mesaje private unul altuia și să-i oprească să arunce o privire la reacțiile publicului în timpul filmărilor. Invitații au prins ce se întâmplă. Fuseseră informați despre asta în contractele lor, așa că nimeni nu s-a plâns. Fiecare și-a aruncat telefoanele în cutii și au setat în liniște parole noi în timp ce camerele erau îndreptate în altă parte. Fiecare invitat a primit un telefon nou de la sponsorul emisiunii. Maddox l-a inspectat rapid și n-a putut să nu murmure: „Blestematul ăsta doar dă telefoane și oferă indicații.” 'Cum naiba o să rezist o săptămână cu asta?', s-a gândit el. Regizorul doar a chicotit. „Ideea e să vă dezlipiți pe toți de ecrane și să reveniți la elementele de bază.” Maddox a dat ochii peste cap, blestemându-și în tăcere agentul pentru că l-a târât în mizeria asta. „Mai aveți întrebări?”, a întrebat regizorul, uitându-se în jur. „Dacă nu, haideți să vă ducem pe toți la camerele voastre.” Toată lumea a clătinat din cap, resemnată cu soarta. „Bine atunci”, a spus regizorul, făcându-le semn să înainteze. „Cazarea voastră e sus pe munte. Cărarea e destul de accidentată, așa că aveți grijă unde călcați.” Fața Siennei s-a întristat la menționarea unui drum de munte. Se îmbrăcase ca să arate eterică, ca o zână dintr-un vis, și ultimul lucru la care se aștepta era o drumeție accidentată. Echipa de producție trebuie să se fi amuzat ținând ascuns acest mic detaliu. Ea și-a înghițit iritarea și, cu camera încă filmând, și-a ridicat rochia și a urmat grupul. La jumătatea drumului, a simulat un pas greșit și s-a sprijinit puternic de Jamar. El a prins-o la timp, cu îngrijorare scrisă pe față. „Sienna, ești bine?” Ea a oftat. „Da, doar că... pantofii ăștia nu sunt chiar făcuți pentru drumeții.” Jamar s-a uitat urât la regizor. „Serios? Nu putem pur și simplu să urcăm cu mașina?” Regizorul a ridicat mâinile în aer. „Nicio șansă. Cărarea e mult prea îngustă și abruptă pentru orice vehicule.” Inima Siennei s-a scufundat. Ideea de a se târî în sus în tocurile astea de cinci centimetri era un fel de iad în sine, dar și-a forțat un zâmbet și a dat din cap spre Jamar. „E în regulă. Haideți să mergem mai departe.” Jamar nu era de acord cu asta. O cunoștea prea bine pe Sienna. „Asta o să-ți distrugă picioarele.” A aruncat o altă privire spre regizor, blestemând în tăcere pe oricine s-a gândit că drumeția asta e o idee bună. Chiar și el se chinuia în pantofi fără toc și costum, așa că nu-și putea imagina cum ar trebui să se descurce Sienna în tocuri și rochia aia lungă.