Cuvintele lui Phoebe l-au lovit pe Jamar ca o palmă. Nu-și dorise ca lucrurile să se termine așa, dar alegerile lui o forțaseră ani de zile să se descurce cu greu, fără să se bucure vreodată de vreun avantaj al faptului că era moștenitoarea familiei. Vocea lui Phoebe era rece ca gheața, străpungând tăcerea. „Să ne înțelegem un lucru, pentru ultima oară: niciunul dintre voi nu mai înseamnă nimic pentru mine. Nu sunt interesată să mă lupt cu Sienna pentru favoarea nimănui. Nici acum, niciodată.” Leon îi aruncă o privire întunecată, vocea lui picurând avertismente. „Mai bine te gândești bine. Dacă rupi legăturile cu noi, să nu te aștepți la niciun ban de la companie.” Ollie Jenkins îl susținu cu un zâmbet ironic. „Ne vom asigura că ești trecută pe lista neagră peste tot.” Evident, credeau că o pot speria să dea înapoi, sperând că va realiza cât de mult ar renunța. Dar Phoebe doar rânji, râsul ei fiind ascuțit și batjocoritor. „O, cruță-mă. Ca și cum mi-ați fi făcut vreodată vreo favoare. De când m-am alăturat prețioasei voastre companii de divertisment, am avut mai puține și mai proaste concerte decât atunci când eram cu acea agenție ieftină care abia mă plătea. „Și resursele pe care mi le-ați 'dat'? Fundul butoiului. Când oamenii mă ponegreau online, ați încercat măcar să mă ajutați? Nici o șansă. „Fiecare afacere decentă pe care am strâns-o singură, ați încercat să o dați Siennei. Și acum îmi aruncați 'sprijinul' în față ca o amenințare? Am văzut oameni nerușinați, dar voi doi sunteți la un alt nivel.” Văzând fețele lor transformându-se din acre în furioase, Phoebe continuă, rece ca gheața. „Din fericire, nu am semnat niciodată un contract când am venit, așa că nu trebuie să pierd o secundă ca să-l rup.” Atunci, Ollie și Leon juraseră sus și tare că, fiind familie, nu era nevoie de un contract formal și că va fi „îngrijită”. Dar Phoebe își menținuse garda sus, ținându-se de libertatea ei, doar în caz de ceva. Și avusese dreptate. Dacă ar fi semnat, s-ar fi uitat la un munte de penalități pentru a ieși, și ar fi închis-o afară din tot fără ezitare. „Începând de astăzi, am terminat cu a mă da peste cap pentru voi. Faceți ce naiba vreți”, spuse ea. „Din moment ce nu m-ați recunoscut niciodată public ca fiind familie, nu este nevoie să fac un mare spectacol despre ruperea legăturilor. Ne scutește pe toți de bătăi de cap. La revedere.” Cu asta, Phoebe se întoarse, cu valiza în mână, și plecă fără să arunce o singură privire înapoi. Când trecu pragul ușii, întrerupse întâmplător aplicația de înregistrare de pe telefonul ei. Familia Jenkins stătea în tăcere, urmărind cum silueta hotărâtă a lui Phoebe se estompa în depărtare. Simțeau o furtună de emoții – mult mai complicată decât doar furia. Fața Lidiei se contorsionă de furie. „Chiar a plecat de la noi! Copilul ăla nerecunoscător!” Fața lui Leon se întunecă. „Dacă este atât de hotărâtă să meargă pe cont propriu, să vedem cum se descurcă fără noi în spate.” Pentru el, asta nu era decât răzbunarea lui Phoebe pentru că o aleseseră pe Sienna în locul ei, și asta nu făcu decât să-l înfurie mai tare. Se întoarse spre Ollie, cu o expresie dură. „Ai contacte în industrie – anunță-i că Phoebe este interzisă. Nimeni să nu o semneze.” Ollie dădu scurt din cap, gura lui curbându-se într-un zâmbet ironic. „Deja mă ocup de asta.” Defiancea bruscă a lui Phoebe, după ani de zile în care fusese cea ascultătoare, îl făcu pe Ollie să vrea să o pună la punct. Va vedea destul de curând că a se opune lor avea consecințe. Văzând entuziasmul lui Ollie, ochii lui Leon se îngustară cu un zâmbet crud. „Las-o să se joace de dură. Pun pariu că se va întoarce târâș mai repede decât crede.” Se va asigura că întreaga industrie știe că Phoebe este de neatins. Sienna, care asculta prin apropiere, simți un val de satisfacție, deși își menținu expresia vinovată. „Toată asta e vina mea. N-ar fi trebuit să o supăr atât de mult. Ollie, Leon, vă rog să nu faceți asta. Nu am vrut să o fac să plece.” Cu un oftat, adăugă: „Dați-i ceva timp. Odată ce se calmează, îmi voi cere scuze. Și dacă vorbiți cu ea, se va întoarce.” Cuvintele ei nu făcură decât să adâncească credința familiei că Phoebe greșea, și furia lor față de ea crescu. Ollie o respinse cu un gest. „Nu este vina ta, Sienna. Ea este cea care mușcă mâna care o hrănește.” Ceilalți frați au fost rapid de acord: „Exact! Deja are numele familiei, dar trebuie să facă pe nebuna? Ridicol.” „Nu trebuie să-ți ceri scuze, și cu siguranță nu ne vom da peste cap pentru ea.” „Are nevoie de o verificare serioasă a realității, sau nu vom avea niciodată liniște pe aici.” Atitudinea calmă și „înțelegătoare” a Siennei nu făcu decât să facă comportamentul lui Phoebe să pară mai revoltător pentru ei. După un moment de gândire, Lydia îi dădu Siennei o palmă de consolare pe umăr. „Nu-ți face griji, draga mea. Frații tăi știu ce fac. Când se va întoarce Phoebe, își va cunoaște locul.” Sienna dădu din cap, prefăcându-se că ezită. „Bine, dacă spui tu.” Elliot ascultă liniștit, convins că, după câteva lovituri grele, Phoebe se va întoarce târâș acasă. Nu avea nicio îndoială, așa că pur și simplu urmărea cum se desfășura planul. ***** Phoebe se strecură înapoi în vechiul ei apartament din Solara City – locul pe care îl păstrase ca o evadare de când se mutase înapoi cu familia Jenkins. Când lucrurile deveneau tensionate acasă, asta era evadarea ei. Abia terminase de făcut curățenie când telefonul ei bâzâi. Aruncă o privire spre ecran, expresia ei contorsionându-se în ceva între enervat și sarcastic. Reece Hill. Prieten din copilărie, fost iubit, și în ultima vreme, tipul pe care se străduia să-l evite. După ce fusese adoptată de mentorul său, Percival Burgess, Phoebe locuia lângă bunicul lui Reece. Cele două familii erau apropiate, așa că, în mod natural, ea și Reece au crescut împreună. Atunci, fusese un copil traumatizat, prea speriat să iasă dincolo de curtea mică. Dar Reece, cu căldura și mâna lui fermă, o scosese din carapace și o adusese în lume. Din acel moment, l-a urmat ca o umbră. Era cu cinci ani mai mare, și când a plecat spre Solara City în liceu, ea era hotărâtă să țină pasul. S-a aruncat în studii, sărind clase pentru a ajunge în oraș. Câțiva ani mai târziu, Reece s-a alăturat industriei de divertisment, și odată ce a absolvit, a intrat direct după el. În cele din urmă, după ce se întorsese la familia Jenkins, își făcuse curaj să-i spună ce simte. El nu o respinsese, și pentru o secundă, crezuse că are o șansă. Dar chiar înainte de a călători înapoi în timp, o lovise cu o trădare care tăiase adânc. Nu era pe cale să facă aceeași greșeală de două ori. Când răspunse, vocea ei era de gheață. „Da? Ce vrei?” Reece putea simți răceala din tonul ei, dar o ignoră. „Deci, chiar renunți la reality show-ul ăla?” „Cine ți-a spus asta?” ripostă ea, suspectând deja că Sienna era în spatele acestui lucru. Reece făcu o pauză. „Leon a spus că te gândeai să renunți la locul tău.” Ea nu ezită. „Nici o șansă. Nu renunț la locul meu pentru nimeni.” Tonul lui deveni mai ascuțit. „Deci îl ignori pe Leon acum?” Phoebe pufni. „De când trebuie să fac ce spune el?” Reece și Leon erau practic lipiți unul de celălalt. Înainte de călătoria ei în timp, fusese suficient de naivă să creadă că Reece încerca să o ajute când îi spusese să se dea la o parte, fără să-și dea seama că Sienna manipulase totul. Vocea lui Reece se înăspri. „Leon este managerul tău. El te susține. Nu fi atât de încăpățânată.” Ea rânji. „O, deci a spune nu Siennei mă face 'încăpățânată'? Lasă-mă să ghicesc – dacă mă dau bătută și fac ce vrea ea, sunt 'rezonabilă', și tu poți să fugi la apus cu 'fata visurilor tale', nu? Așa funcționează?” Se săturase de ei. De toți. Terminase cu a fi jucată. Înainte de a ajunge să călătorească în timp, Phoebe cedase în cele din urmă sub presiunea neîncetată a familiei și a lui Reece, renunțând la singura ei șansă și dând-o Siennei. Cu ambalajul atent al familiei ei – și cu Reece jucând rolul de admirator devotat în reality show-ul ăla – Sienna a devenit rapid noua „prințesă de basm” a tuturor online, devenind virală practic peste noapte. Între timp, „marea șansă” pe care Leon o fluturase în fața lui Phoebe s-a dovedit a fi o glumă – un rol mic cu aproape zero timp de ecran. Și tocmai când credea că nu se poate mai rău, spectacolul a fost amânat pe termen nelimitat după ce actorul principal s-a trezit până peste cap în scandal. Cariera lui Phoebe atârna de un fir de păr. Cireașa de pe tort a fost că Reece semnase deja pentru reality show și nici măcar nu-i menționase asta. Nu a aflat decât la premiera și bam – acolo era el, unul dintre membrii misterioși obișnuiți ai spectacolului. Urmărindu-l cum o copleșește pe Sienna cu atenție o lovi drept în față: aceștia doi erau mult mai apropiați decât crezuse ea, și „sentimentele” lui erau clar mult mai mult decât prietenoase. Înainte de a putea procesa trădarea, a fost luată pentru o filmare urgentă, închisă, cu echipa ei. Până când a terminat și s-a întors, trecuseră șase luni întregi. În acele luni, fusese blocată în acest limbo mizerabil, sfâșiată între a rupe legăturile cu familia și Reece sau a se agăța și a spera că ceva s-ar putea schimba. Apoi, ca o linie de salvare, o întâlnire întâmplătoare i-a adus un rol pe cont propriu – rolul principal într-un film independent. Cu un foc aprins sub ea, Phoebe și-a făcut bagajele și a plecat într-un oraș îndepărtat pentru filmare.