Un hotel de cinci stele, Los Angeles, California Piscina sclipea sub cupola translucidă de sticlă. Era liniște, în afară de clipocitul moale al apei, hotelul luminos și pustiu. Ghemuită pe jumătate goală, Alessa se trezise cu câteva clipe în urmă în șezlongul cafeniu de lângă piscină, tot corpul o durea. Ridicându-se, aruncase o privire în jos și găsise pata de sânge pe partea interioară a coapselor. Nu-i venea să creadă ce i se întâmplase. Mai devreme, logodnicul ei, Jose, o rugase să livreze niște documente la hotelul unde lucra. Își amintea că, de îndată ce intrase în cameră, cineva o atacase din spate și îi acoperise gura cu o cârpă cu un miros ciudat. Apoi își pierduse puterile și mintea i se golise. După aceea, totul devenise încețoșat, ca un vis erotic, în care era înconjurată de răsuflarea fierbinte a unui bărbat, încătușată de brațele lui puternice, contorsionată în jurul trunchiului său și folosită ca o jucărie pentru a-i satisface dorințele. Simțise cum se deschide în fața lui, corpul arzând de fierbințeală. A fost urmat de o explozie de durere în timp ce el se împingea în ea, în timp ce ea striga. Și acest bărbat, cel din visul ei - nu era Jose, logodnicul ei. Dar acum, uitându-se între coapsele pătate de sânge, corpul ei un amestec de dureri și răni, știa că nu fusese un vis. De ce? Se gândi ea. Își strânse genunchii la piept, urmărind lumina soarelui dansând pe apă. Cum s-a putut întâmpla asta în plină zi? Mintea ei divaga. Ar trebui să sun la poliție? Sau... Să conserv probele? Da, probe. Ar trebui să păstreze probele, pata de sânge, vânătăile, echimozele și... lucrurile pe care le lăsase în ea și să le folosească pentru a-l pedepsi pe bărbatul care îi făcuse asta. În timp ce mintea ei alerga, ușile de sticlă de la podea până la tavan se deschiseră ușor. Aruncă o privire în sus - un străin înalt și chipeș intră, cu un prosop alb aruncat peste umăr, apa picurând de la capetele părului său negru ca pana corbului, trăsăturile sale rafinate prezentând un temperament nobil. Ochii lui gri-închis se mutară pentru a se concentra asupra ei și, ca niște scântei, o șocară. El e! Se gândi ea, ridicându-se în picioare, nesigură în ce direcție să o apuce. Tu mi-ai făcut asta! Simți o furie fierbinte crescând în pieptul ei din cauza nedreptății și umilinței întregii situații. Scrâșnind din dinți, se năpusti asupra lui ca o pisică zbârlită: „Tu – nenorocitule!” Spuse ea, zgâriindu-l pe față. El o apucă de braț și o ridică și o îndepărtă de el. Căldura corpului său o lăsă fără suflare, vocea lui era profundă și joasă, amestecată cu o nemulțumire extremă: „Eu?” Ridică o sprânceană și zâmbi ironic. „De ce? Jose te-a trimis la mine.” Cu două ore în urmă, Brian și nepotul său, Jose, stabiliseră cu succes o afacere la hotelul familiei lor. După ce noii parteneri au plecat, Jose a luat două pahare de vodcă pentru a sărbători, bând cu el. Dar imediat după ce a luat o înghițitură, Brian și-a dat paharul peste cap și a simțit instantaneu cum corpul său se aprinde cu o dorință arzătoare. Nepotul său i-a zâmbit și a invitat-o pe asistenta sa să-l ducă pe Brian înapoi în camera lui de lângă piscină. Simțindu-se amețit, a fost surprins când a intrat în camera lui și a zărit o siluetă familiară, zveltă, întinsă pe patul său. Era fata pe care o văzuse odată pe telefonul lui Jose, își dădu seama. A înnebunit. Dar în acel moment, încercase să-și ascundă interesul pentru ea. Era frumoasă, dar nu voia să complice lucrurile. Oare nepotul său credea că este interesat de fată? O trimisese ca pe un cadou? Și-a dat seama de asta acum, uitându-se la fata furioasă din fața lui. Desigur, fusese ideea lui Jose. Idiotul ăla. Îi drogase pe amândoi și îi lăsase să aibă o noapte fierbinte. Dar de ce? El i-a spus. Alessa tremură, lacrimile umplându-i ochii. „Ce? Nu se poate”, spuse ea, mușcându-și buza inferioară. „De ce ar face el-“ Dădu din cap neputincioasă, „asta? Sunt logodnica lui!” Ultimul cuvânt avea un gust amar în gura ei acum, ca un fruct putred. „Logodnica lui Jose?” Brian se încruntă la cuvintele ei și buzele i se strânseră. „Nu aveam idee”, spuse el, ridicând mâinile. Tipul ăsta era ceva deosebit, se gândi el, doar o privire aruncată asupra ei pe telefonul său, și apoi mi-o prezentase ca pe un cadou, legată și goală. Brian se uită la Alessa și spuse ironic: „Este adevărat, crede sau nu”. Adevărul o lovi ca un uragan. Simți că este dezechilibrată și apoi căzând într-un abis adânc. Furia, tristețea, jena – se umflară în ea și amenințară să o dezmembreze. Se uită fix la el, cu pumnii strânși, cu picioarele nemișcate. Logodnicul ei o vânduse ca pe o pradă lui Brian și el o va devora ca o fiară flămândă, se gândi ea. Nemernicul. Trebuia să plece, știa ea. Să fugă cât mai departe de acest bărbat. El observă că își întoarce capul, căutând să fugă ca o fiară rănită. Se va duce direct la poliție, știa Brian, și nu putea fi lăsată să facă asta. Dintr-o mișcare rapidă, o ridică în brațe și o ridică deasupra piscinei. „Ce dracu’ faci?” gâfâi ea, surprinsă de cât de ușor a fost copleșită. „Dă-mi drumul! Dă-mi drumul! DĂ-MI DRUMUL!” Țipă Alessa, dar doar ecourile răspunseră. Din greșeală sau nu, nu era sigură, dar în timp ce se zbătea, cămașa ei se rupse brusc larg, expunându-i sânii bine rotunjiți. Ochii lui se întunecară în timp ce se uita la sânii ei plinuți și la silueta ademenitoare. „Dă-mi drumul! Tu – tu m-ai violat.” Se văicări ea, lacrimile curgându-i pe față. Cuvintele sunau ca o omisiune slabă. Ca și cum spunând-o, ar renunța. Brian se uită la ea, cu un amestec de milă și simpatie în ochi, și îi dădu drumul, stropind-o în apă. *** Își strânse cămașa strâns în jurul ei, udă leoarcă în timp ce mergea de-a lungul bulevardului spre casă, drogurile dispărând încet. „Ești bine?” Strigă o camionetă care trecea. Încetini lângă ea, ascultând Bob Dylan la radio. „Vrei să sun la poliție?” Ce rost avea? Se întrebă ea. Ce dovezi avea? După ce a fost aruncată în piscină, ar mai rămâne ceva care să-i justifice acuzațiile? Dădu din cap și îi mulțumi. El ridică din umeri și se îndepărtă. După ce Brian o aruncase în piscină, o privise cu un zâmbet ironic, amuzat în timp ce ea se stropșea, lovind cu picioarele și țipând departe de el. Își amintea că se ridicase pe margine și fugise în noapte. El nu o urmărise, ci o privise din șezlongul pe care se trezise, cu brațele încrucișate la ceafă și cu gura întinsă în același zâmbet amuzat. Acum, mergând de-a lungul trotuarului ars de soare, picioarele ei goale o dureau de la alergare. Păsările cântau și putea simți mirosul mării din apropiere. Aruncă telefonul pe jos, deoarece era deja stricat fiind aruncat în piscină. Am cheltuit jumătate din salariul pe luna asta pe telefonul ăla, se gândi ea în timp ce își freca călcâiul de el. Nenorocitul. Ocoli un cot și ajunse la o benzinărie. Găsi un telefon public chiar după colț, unde rulotele parcau noaptea, scoase niște mărunțiș din buzunar și formă numărul lui Jose. Auzi o voce familiară. „Alo?” Degetele Alessei se albiră în jurul telefonului, vocea ei tremurând: „Jose?” Îl auzi dregându-și glasul. „Alessa? Tu ești?” „Știai? M-ai dat altui bărbat?” Vocea ei tremura de furie.